Chapitre 1 1

"Cameron a disparu ?"

Les mots m'ont frappée comme une gifle glaciale en pleine canicule. J'ai failli lâcher mon téléphone.

« Qu'est-ce que tu racontes, Mel ? » dis-je en serrant l'appareil contre mon oreille, ma voix plus tranchante que je ne l'aurais voulu. « Tu veux dire qu'il a littéralement disparu ? Genre, envolé ? »

« On est censés commencer la cérémonie dans quatre heures, Sophie ! Quatre ! HEURES ! » La voix paniquée de ma sœur cadette m'explose les tympans.

Je recule le téléphone avec une grimace. « Okay, calme-toi. Tu viens peut-être de m'annoncer que ton fiancé s'est volatilisé, mais je vais avoir besoin que tu reprennes ton souffle. »

Elle ne se laisse pas calmer. « Il devait juste passer à l'appartement pour récupérer quelques affaires. Tu sais, un déodorant de secours... Il transpire beaucoup quand il stresse. »

Je roule des yeux tout en traînant ma valise derrière moi. « J'aurais pu vivre toute ma vie sans connaître ce détail. »

« Ce n'est pas le moment de faire de l'humour, Sophie ! »

J'émerge du hall climatisé dans une bouffée d'air torride qui me colle la chemise au dos. Le soleil est implacable, haut dans le ciel, et la chaleur qui monte du bitume me donne l'impression de marcher sur un grill. Mon téléphone coincé entre l'oreille et l'épaule, je cherche un taxi du regard.

Un coup d'œil à droite, puis à gauche. Aucun en vue.

Mon cœur bat la chamade. Le mariage de ma sœur est en jeu. Si Cameron s'est défilé, je vais le traquer moi-même et lui faire ravaler ses promesses. Mon regard balaye la rue, frénétique.

« Tu crois qu'il a eu... la trouille ? » demande Mel dans un souffle.

Je repère enfin un taxi au loin, progressant lentement comme un paresseux arthritique. « J'en sais rien, Mel. Honnêtement, je pensais que vous étiez bien. »

Mais avant que je puisse lever le bras, un homme surgit et ouvre la porte du taxi sous mes yeux. Costume sur mesure, cheveux poivre et sel parfaitement coiffés, allure autoritaire. Il tourne le dos, parlant dans son téléphone, déjà en train de s'installer.

Pas question.

Je fonce, j'ouvre la portière de l'autre côté, j'y jette ma valise et m'installe avec un claquement sec. « Je te rappelle, Mel. » Et je raccroche avant qu'elle n'ait le temps de protester.

Je me tourne vers le voleur de taxi. « Vous ne pouvez pas faire ça. Cette voiture, c'était la mienne. »

L'homme me regarde, impassible. Un froncement de sourcils creuse son front, mais ses yeux noisette brillent d'un éclat énigmatique. « Je ne vois pas ton nom écrit dessus. »

Je le fusille du regard. « J'ai un mariage à sauver. »

« J'ai vu. Mais tu étais au téléphone. »

« Et vous aussi. »

Il range calmement son téléphone dans la poche intérieure de sa veste. Ce simple geste m'offre un aperçu de son torse sculpté sous la chemise ajustée. Mon regard se fige une demi-seconde. Sa mâchoire bien dessinée, ses traits durs mais séduisants, son charisme électrisant. Chaque détail de lui hurle "dangereusement irrésistible".

Et pour couronner le tout, son costume vaut probablement plus que ma voiture entière. Si j'avais une voiture.

« Bon sang... » murmuré-je malgré moi.

Avant que je ne puisse choisir entre lui hurler dessus ou lui sauter dessus, il sort une liasse de billets de sa poche.

« Laisse-moi t'indemniser pour l'inconfort. »

Je le dévisage. « Je ne suis pas intéressée par ton fric. J'ai besoin d'aller à l'hôtel. Ma sœur est peut-être en train de s'effondrer en robe de mariée. Et sérieusement, avec ton style, tu pourrais payer un chauffeur privé. »

Il sourit légèrement. « J'aime la simplicité. Enfin, parfois. Et mon chauffeur est coincé dans les embouteillages. On partage ? Je vais au Westin Piedmont. »

Je croise les bras. « Moi aussi. »

« Parfait. »

« Génial. »

Le chauffeur, un type au crâne luisant, en chemise hawaïenne trop serrée, hausse les épaules et démarre. À travers la fenêtre, les gratte-ciel étincellent dans le lointain. Je n'étais pas censée revenir ici. Mais il a fallu que Mel décide de se marier et de réunir toute la famille, comme par miracle.

Je m'agite sur mon siège et envoie un texto rapide à Mel : Je suis en route. Accroche-toi.

Puis je laisse ma tête tomber contre la vitre fraîche.

« On pourrait s'arrêter pour mettre ta valise dans le coffre. »

« Tu veux dire que tu pourrais demander au chauffeur, toi-même ? Je ne pense pas. »

Il hausse un sourcil. « Tu as des problèmes de confiance, non ? »

Je lui lance un regard en coin. « Tu veux dire que tu n'as même pas envisagé de m'abandonner ? »

Ses lèvres esquissent un sourire. « L'idée m'a traversé l'esprit. Mais tu tiens vraiment à ta sœur, pas vrai ? »

« Plus que tout. »

Il tend la main vers moi. « Jared. »

Je reste hésitante une seconde, puis serre sa main. Une décharge d'électricité me traverse l'avant-bras. « Sophie. »

« Enchanté, Sophie. »

« Je ne peux pas dire la même chose... pas encore. »

Il rit, doucement. Et ne lâche pas ma main.

« J'aime les femmes qui n'ont pas peur de dire ce qu'elles pensent. »

« Et moi, j'aime les hommes qui ne volent pas les taxis. »

Il relâche enfin ma main et se redresse. « On dirait qu'on a tous les deux un caractère bien trempé. »

« On dirait, oui. »

My skin est encore parcourue de frissons là où il m'a effleurée, et je n'arrive pas à m'en remettre.

Un simple contact, aussi fugace soit-il, a laissé sur moi une brûlure fantôme que même le vent ne parvient pas à éteindre. Ressaisis-toi, Soph. Ce n'est pas parce que ça fait une éternité que tu n'as pas été proche d'un homme que tu dois fondre sur le premier inconnu séduisant qui croise ton chemin. Peu importe son regard perçant ou sa mâchoire taillée dans le marbre des dieux.

Je n'ai pas de temps pour les distractions. Mon objectif est clair : retrouver un futur marié qui a eu la brillante idée de disparaître le jour même de son mariage.

Nous filons devant l'hôtel, silence pesant dans la voiture. Mes doigts frappent frénétiquement le clavier de mon portable, comme si les mots pouvaient conjurer le stress. À peine arrivés devant l'entrée, je sors en trombe du taxi. Ma valise me glisse des mains et s'écrase bruyamment sur les pavés, dans un vacarme métallique.

Je grogne, me baisse précipitamment pour la ramasser. Mais en me redressant pour payer le chauffeur, je constate qu'il est déjà reparti, fondu dans le flot de voitures s'éloignant dans l'autre direction.

Jared, quant à lui, reste impassible, son petit sac posé à ses pieds pendant qu'il envoie un message. Un air d'indifférence absolue.

- Combien je vous dois ? je demande, encore haletante.

Il m'ignore superbement, passe devant moi sans un mot, gravissant les marches de l'hôtel comme si le monde entier lui appartenait.

- Ne t'en fais pas, dit-il finalement, sans se retourner. Je te dois bien ça, après avoir essayé de te piquer ton taxi.

Je fronce les sourcils et lui lance un regard noir dans le dos.

- Donc tu avoues ?

En haut des escaliers, il se retourne, m'offre un sourire insolent par-dessus l'épaule. Mon ventre se noue. Ridicule. Je suis ridicule. Je le dépasse sans un mot, franchis la porte du hall moquetté.

Je traîne ma valise sur le sol de bois poli, en direction du comptoir de réception, où une équipe en uniforme s'affaire. Aussitôt l'enregistrement terminé, je fonce vers l'ascenseur. Juste avant que les portes ne se referment, je surprends Jared appuyé nonchalamment contre le comptoir, échangeant un sourire charmeur avec l'employée en uniforme. Elle est suspendue à ses lèvres comme une marionnette sans volonté.

Je roule des yeux. L'ascenseur ferme ses portes. Au quatrième étage, je m'élance dans le couloir jusqu'à ma chambre, glisse la carte, titube jusqu'à l'interrupteur. Les lumières me sautent au visage comme une révélation brutale.

Je compose immédiatement le numéro de Mélanie.

- C'est bon, je suis à l'hôtel. Je te rejoins. T'es toujours chez papa et maman ?

- J'ai appelé tous ses amis. Ils fouillent partout pour lui.

- T'as essayé chez sa mère ? Tu m'avais dit qu'il y allait parfois pour décompresser.

- Je n'y avais pas pensé. Soph, t'es un génie.

- J'arrive dans une heure.

Je raccroche et change de tenue à toute vitesse. Une heure plus tard, je conduis Mélanie à travers la ville, sa robe de mariée débordant de partout, les vitres ouvertes, une musique country douce flottant dans l'air comme un baume.

Nous faisions demi-tour vers la maison familiale quand Mélanie reçoit un appel. Elle soupire de soulagement.

- Ils l'ont retrouvé chez sa mère. Il s'est juste endormi, son téléphone était mort.

- Au moins, ce n'est pas de la panique prémaritale.

Elle ajuste les plis de sa robe.

- Oh, je vais quand même lui passer un sacré savon. Mais après le mariage.

Je lui attrape la main et la serre doucement.

- C'est bien, ma lionne.

Mélanie regarde par la fenêtre, l'air songeuse.

- Tu crois que je fais le bon choix ?

Je coupe le moteur devant la maison de nos parents, la regarde en haussant un sourcil.

- Tu veux vraiment des conseils de moi ? Pour un mariage ?

- Qui d'autre ? répond-elle en se tournant vers moi, un sourire nerveux aux lèvres.

- Tu pourrais demander à maman ou à papa... Je suis peut-être pas l'experte, mais vous allez bien ensemble. Il a l'air du genre à rester. Quoi qu'il arrive.

Je veux qu'elle soit heureuse, même si nos rêves sont différents.

Je sors de la voiture. Elle me suit, sa robe flottant dans le vent. Devant la maison, nos parents apparaissent dans l'embrasure, élégants, l'air soulagé. Dès qu'ils nous aperçoivent, ils nous font signe. Je guide Mélanie jusqu'à eux.