Chapitre 5 5

Ses yeux sombres se sont soudainement agrandis de stupeur lorsque j'ai retiré ma main de sa bouche.

« Tout le monde te cherche ! » s'écria-t-elle, haletante. « On te croyait morte ! »

Un sourire ironique étira mes lèvres. « Eh bien, comme tu peux le voir, je suis bien vivante. »

« Mais... comment est-ce possible ? » balbutia Signora Beltardi, son anglais fortement accentué trahissant son émotion.

« Que s'est-il passé ? Signorina Sabrina a dit que c'était un accident ! »

Je lui pris les mains, les serrant doucement entre les miennes. « Je n'ai pas le temps de tout t'expliquer. Mais tu dois jurer que tu ne diras à personne que tu m'as vue, ni que je suis encore en vie. Laisse-les tous croire que je suis toujours portée disparue. Tu comprends ? »

Elle me scruta longuement, visiblement partagée entre l'incrédulité et la crainte, puis hocha lentement la tête.

« Ne t'inquiète pas, » la rassurai-je avec un sourire en coin. « J'ai un plan. »

Je la pris dans mes bras brièvement avant de filer. À peine sortie dans le hall, je percutai une blonde élégante en robe noire.

« Aïe ! » grogna-t-elle, l'air furieuse.

Sabrina.

« Désolée, » soufflai-je en rabattant ma casquette sur mes yeux.

« Allez, Sabrina, bouge ! » lança une voix que je reconnus aussitôt. Paolo.

« Regarde où tu vas, imbécile ! » me lança Sabrina, avec cette arrogance que je n'avais jamais supportée.

Je marmonnai une excuse de plus, même si l'envie de lui décocher une gifle me démangeait. Paolo l'attira ensuite vers l'ascenseur, ignorant ma présence.

C'était la dernière fois qu'ils me traitaient comme si je n'existais pas.

Le maître d'hôtel me conduisit à leur meilleure table, mais mon esprit restait troublé. J'avais encore du mal à savoir si laisser Tatiana partir seule avait été une bonne idée.

Je jetai un œil à ma montre. Quinze minutes s'étaient écoulées. J'attendis un peu plus, anxieux.

Puis, tout me revint comme un coup de tonnerre : cette conversation avec ma secrétaire.

Flashback

« Julia... » avais-je dit en italien à la femme qui me faisait face. « Annule tout ce qui est prévu dans mon agenda de demain jusqu'à dimanche. »

« Puis-je savoir pourquoi, votre Excellence ? » demanda-t-elle, intriguée.

Je lui adressai un sourire sincère. « Je me marie demain. »

« Marié ?! » s'étrangla Julia. Je réprimai un rire en voyant son expression ébahie, comme si j'avais annoncé pouvoir voler.

« Oui », confirmai-je. « Reprogramme tout. Les réunions seront transférées à ma villa d'Amalfi. Et surveille les affaires des hôtels Rostova International pendant mon absence. »

« Bien, monsieur. Mais... la duchesse douairière est-elle au courant de ce projet ? »

« Lucca ! » Tatiana venait d'apparaître, les mains sur les hanches.

« Tu es sûr de toi ? » demanda-t-elle en s'asseyant à mes côtés. J'hochai la tête et lui tirai une chaise.

« Je vais bien, ma chère, » lui assurai-je.

Elle s'assit sans me quitter des yeux. Heureusement, le serveur arriva à ce moment-là, et nous passâmes commande.

Quand il repartit, je sortis une petite boîte en velours rouge de ma poche.

« C'est pour toi, » dis-je en la posant devant elle, mon cœur battant à tout rompre. Tant de femmes avaient tenté de m'attirer vers le mariage... jamais je n'aurais pensé que ce serait avec Tatiana, et encore moins de cette manière.

Un mariage d'alliance. Par stratégie. Pour la richesse.

Mais je voulais que ce mariage paraisse aussi réel que possible. Et pourtant, en choisissant cette bague, je m'étais surpris à vouloir qu'elle lui plaise vraiment.

« Ouvre-la, » soufflai-je.

Tatiana me regarda, puis fixa la boîte. « Lucca, tu n'étais pas obligé... »

Je secouai la tête et ouvris moi-même l'écrin. J'en sortis la bague, un diamant pur serti d'or blanc. « Tatiana Rostova, veux-tu m'épouser ? »

Un rouge intense s'étendit sur ses joues comme une traînée de feu. « Euh... oui. »

Son manque d'enthousiasme m'amusa. Une autre aurait hurlé de joie.

Elle me tendit la main à contre-cœur. J'y glissai l'anneau. Il lui allait parfaitement.

À ce moment-là, notre repas fut servi... et les flashs commencèrent à crépiter à l'extérieur. Les paparazzis s'étaient agglutinés devant le restaurant.

Le plan marchait à merveille.

« Ne les regarde pas, » lui dis-je. « Ne leur montre rien. »

Elle baissa sa casquette, grognant une insulte.

D'ici demain, toute l'Italie serait au courant de mes fiançailles.

Et je mourais d'impatience de voir la tête de ma mère en l'apprenant.

Plus tard, je rentrai au penthouse de Tatiana dans une humeur exécrable. Je balançai mon sac à main sur le canapé et poussai un soupir rageur. La femme de ménage faisait son travail en silence, mais quelque chose chez elle me sembla étrange.

« On dirait que tu as vu un fantôme ! » lançai-je, acide.

« Pardon, signorina... »

« Bravo, Rina », intervint Paolo d'un ton sec. « Tu maltraites même le personnel, ici aussi ? »

Je me retournai brusquement. « Je suis juste frustrée que les autorités ne l'aient pas encore déclarée morte. Ils disent qu'il faut attendre cinq ans ! »

Il s'approcha et tenta de me détendre en me massant les épaules.

« Calme-toi un peu. »

« Je veux annoncer nos fiançailles maintenant ! »

Il laissa tomber ses mains et me fit face. « Quelles fiançailles ? »

« Nous allons nous marier, non ? »

« Oui... » dit-il en détournant les yeux. « Mais pas tout de suite. Pas avant un bon moment. »

« Quand, exactement ? » insistai-je, la colère montant. « Jusqu'à ce qu'ils annoncent sa mort ? »

« Oui. »

« Ça prendra une éternité ! » Son regard devint glacial.

« C'est comme ça, Rina. Et n'oublie pas... elle est toujours ma fiancée. »

Elle était morte, pourtant je continuais à souffrir à cause d'elle. Si Paolo croyait que j'allais attendre aussi longtemps, il se trompait lourdement.

Peu importe ce qu'il faudra faire... nous nous marierons avant la fin de l'année.

J'ai rêvé de ce mariage depuis l'enfance. Dans mes songes, je marchais lentement vers l'autel, dans une robe sublime, vers l'homme que j'aimais.

Ce jour était enfin là. Mais la joie nuptiale ? Disparue.

Allegra avait proposé de coiffer mes cheveux en un chignon élégant tandis que je restais assise, contemplant ma bague devant la coiffeuse. Elle valait une véritable fortune, bien plus que celle que Paolo m'avait offerte.

Lucca avait vraiment mis les petits plats dans les grands pour rendre cette mascarade crédible.

Quel est déjà le vieux dicton ? « Trompe-toi toi-même avant de tromper les autres. » Ça doit être ça.

« Nerveuse, votre Excellence ? »

Je levai les yeux vers Allegra dans le miroir. « Pas vraiment. Et pas besoin de tous ces titres, Allegra. »

La jeune italienne secoua la tête. « Je ne peux pas, madame... surtout maintenant que vous allez devenir la duchesse de Caprielle. »

Je soupirai longuement, comme pour expulser le tourbillon d'émotions qui me rongeait. Ces derniers jours, s'il y a bien une leçon que j'ai apprise, c'est que les domestiques ici, appelés "MAIDES", sont d'un dévouement presque surnaturel envers leur maître.

« Vous avez dû être sous le choc en découvrant tout cela la première fois que la vérité est sortie, non ? » demandai-je en piquant des lys blancs dans mes cheveux relevés.

« Pas vraiment », répondit-elle calmement, concentrée sur ma coiffure. « Maman dit toujours que l'amour véritable ne se mesure pas au temps passé ensemble. Il y a des couples mariés depuis quarante ans qui s'ignorent encore, et d'autres qui se connaissent à peine depuis quelques jours et savent déjà qu'ils sont faits l'un pour l'autre. »

« Votre mère est une femme sage », murmurai-je, impressionnée.

Allegra sourit avec un éclat de fierté. « Elle a travaillé ici pendant de longues années. Elle était la gouvernante personnelle du duc. Maman aimait Son Excellence comme s'il avait été son propre fils. Mais depuis que ma sœur a eu un bébé, elle est partie vivre chez elle pour l'aider à s'occuper de la petite. »

« Donc... tu es son remplacement ? » demandai-je, intriguée.

Allegra hocha la tête. « J'ai dû mettre mes études en pause. Quand maman a pris sa retraite, on n'avait plus les moyens. Quand le duc l'a appris, il a proposé de payer mes frais d'université. J'ai accepté, mais à une seule condition : prendre temporairement la place de maman pendant l'été. »

« Et il t'a quand même versé un salaire, n'est-ce pas ? » conclus-je.

Je le savais, du moment où il m'a sortie de l'eau ce jour-là. Don Lucca n'était pas seulement un noble. Il avait une noblesse d'âme. Et il avait accepté de m'aider à exécuter mon plan insensé.

Allegra acquiesça. « Son Excellence a insisté. Il voulait que je ne m'inquiète pas de l'argent. C'est un homme bon. Il sera un mari généreux et juste. »

Je lui adressai un sourire sincère.

« Allez, maintenant », dit-elle joyeusement. « Il est temps d'enfiler votre robe. »

Mon regard glissa vers la robe de mariée en dentelle française, arrivée au petit matin, tout droit de Paris. Un choix de Lucca, évidemment.

Allegra m'aida à l'enfiler. Je glissai dedans avec une aisance étonnante. Comment diable Lucca Cavelli avait-il pu obtenir toutes mes mensurations exactes ?

« Bella ! » s'exclama Allegra. « On dirait une princesse. »

« Merci », murmurai-je en rougissant. Mais je n'avais pas encore osé me regarder. Et quand enfin je le fis, un souffle d'étonnement m'échappa. La femme aux yeux violets qui me fixait dans le miroir ne ressemblait en rien à la Tatiana Rostova que j'avais toujours connue.

Elle n'était pas une héritière effacée, invisible dans les bals. Elle était éblouissante, audacieuse, presque irréelle.

« Ne faisons pas attendre Son Excellence », déclara Allegra. « Il me tarde de voir sa réaction. »

« Est-ce que tu connais l'un des témoins ? » lui demandai-je alors qu'elle prenait le bouquet de lys sur la coiffeuse.

« Oui. M. Felipe, le majordome de la famille... et moi. C'est dommage que votre famille ne soit pas là, mademoiselle. »

Lucca avait dû inventer une histoire en mon nom. En Italie, un homme ne se marie jamais sans la présence de la famille de la mariée. Mais puisque la mienne me croyait toujours portée disparue, leur absence ne m'étonnait pas.

Lorsque nous descendîmes les escaliers, mes jambes se mirent à trembler. Sans la rampe, je me serais probablement écroulée.