Chapitre 1 PROLOGUE

As-tu déjà connu ce que c'est de vivre dans l'ombre écrasante d'un frère aîné ? Moi, oui. Et crois-moi, ça laisse des traces.

Je m'appelle Nolen, deuxième fils de l'Alpha et de la Luna de la meute Rhyolite. Un titre qui, en théorie, aurait dû m'assurer le respect. En réalité, il n'en était rien. Depuis l'enfance, j'étais perçu comme l'erreur génétique, le louveteau chétif qu'on tolérait parce qu'il était né dans le bon lit. Mes camarades me harcelaient sans relâche, mes parents me regardaient à peine, et archer, mon frère parfait, brillait si fort que mon existence paraissait presque gênante.

Il était né pour commander. Archer avait cette aura, cette force tranquille qui faisait ployer même les plus rebelles. Mon père, fier, le formait au rôle d'Alpha depuis qu'il avait quitté le berceau. Moi ? J'avais eu droit à quelques entraînements expéditifs, jusqu'à ce qu'on décide que ça ne valait pas la peine de gaspiller du temps sur quelqu'un d'aussi « faible ». Mon père s'était détourné de moi sans un mot.

On m'appelait "le maigrichon de la portée". Et c'était encore l'un des surnoms les plus doux. J'avais treize ans, mais dans le regard des autres, j'étais un poids mort. Même Archer, malgré sa bienveillance maladroite, ne comprenait pas vraiment ce que je vivais. Il tentait de me faire suivre ses entraînements, espérant que la ténacité finirait par compenser mes lacunes physiques. Mais chaque session se terminait de la même façon : moi, rampant au sol, le souffle coupé, humilié. Mon frère insistait, pensant m'aider. Il ne voyait pas que c'était pire.

Pour fuir tout ça, j'avais trouvé un refuge. Un coin du toit, assez haut pour surplomber la forêt du Cairn et la meute qui grouillait en contrebas. Là-haut, j'étais seul, invisible, intouchable. C'était mon sanctuaire. Personne n'osait m'y suivre, pas même les brutes qui d'habitude s'en donnaient à cœur joie. La seule chose qui me protégeait encore, c'était l'ombre d'Archer. Ils ne voulaient pas risquer de perdre sa faveur en me touchant de trop près. Pas qu'ils s'en privaient ailleurs.

Je ne ressemblais en rien à mon frère. Là où il était massif et sûr de lui, j'étais une brindille tremblante. On disait que je frappais "comme une fille". À force, j'avais fini par croire que c'était vrai. Alors je restais là-haut, perché entre les nuages et l'indifférence, rêvant qu'un jour, je leur prouverais qu'ils avaient tort.

Je n'avais aucune idée des filles contre qui elles se battaient, mais j'étais certaine que mes coups ne ressemblaient en rien à ceux de certaines dans ma classe. Ces filles étaient terrifiantes, et je faisais tout pour les éviter. Même si je ne mesurais qu'un mètre soixante-quinze, ma mère ne cessait de me répéter que je finirais par grandir. Elle trouvait toujours un mot doux pour apaiser mes moments de doute, mais à force, ses paroles glissaient sur moi sans effet.

« NOLEN »

La voix de ma mère résonna dans la maison, forte et claire. Elle allait encore me demander de descendre du toit, comme elle le faisait sans cesse. Si seulement elle pouvait comprendre ce qui m'y poussait ! Après un rapide coup d'œil aux environs, je sautai vers le balcon et entrai dans la maison, franchissant les portes pour descendre jusqu'au bureau familial. Une fois devant la porte, je toquai.

« Entre, Nolen. »

Assise à son bureau, ma mère parlait avec mon père et mon frère. Le futur Bêta, qui était aussi le meilleur ami de mon frère, se tenait à ses côtés. Je m'approchai lentement. Le sourire de ma mère s'illumina à ma vue, tandis que mon père me regardait avec cette expression que je connaissais par cœur depuis trois ans : une insatisfaction muette que même mes efforts les plus sincères ne pouvaient dissiper. Je savais qu'il m'aimait. Mais s'il avait pu, il aurait voulu deux fils comme Archer. Gardant la tête haute, je pris place devant eux.

« Oui, maman ? »

Avec seulement deux centimètres de plus qu'elle, je passais pour un loup mâle de petite taille. À l'inverse, mon frère, lui, culminait d'un pied de plus et avait l'allure d'un géant. Il me sourit chaleureusement, alors que son Bêta fronçait légèrement les sourcils. Je le fixai, et il finit par détourner les yeux, cédant à mon rang supérieur - du moins pour l'instant.Je paierais ce regard plus tard, car une fois seul, il me battrait, mais à cet instant, je prenais plaisir à le faire détourner le regard. Voyez-vous, puisqu'il était Bêta, il était un cran en dessous, même si je ne serais pas le prochain alpha de la meute.

L'orage grondait au loin, pesant comme un avertissement, tandis que les murs du bureau tremblaient légèrement sous les bourrasques. L'atmosphère, tendue, était chargée d'une autorité silencieuse. Debout, droite comme un soldat, ma mère lança un regard qui fit frissonner jusqu'au plus téméraire des loups. Elle imposait le respect sans dire un mot. En tant que compagne de l'Alpha et Luna de la meute, elle détenait un pouvoir que personne n'osait remettre en question. Lorsque mon père s'absentait, elle devenait le cœur et la poigne de la meute, et ce regard particulier suffisait à faire plier les plus obstinés.

« Ton père et ton frère doivent se rendre chez les Dolomites. Tu dois rester ici, près de la meute, et ne pas courir partout. » Sa voix était calme, mais chaque mot était une injonction.

Je fixai mon père, puis mon frère. Ce dernier me sourit malicieusement et me fit un clin d'œil complice. Mon père s'approcha de moi et posa ses mains fermement sur mes épaules. Mon frère et moi avions hérité de ses traits : ses yeux d'un bleu profond, ses cheveux noirs comme la nuit. Mon frère avait déjà la stature d'un Alpha, tandis que moi... je doutais encore de ma propre évolution. Je plongeai mon regard dans celui de mon père et hochai lentement la tête. Il me rendit mon geste, puis, accompagné de mon frère et du futur Bêta, il franchit la porte du bureau, nous laissant seuls, ma mère et moi.

Le Bêta officiel de mon père restait avec nous, prêt à seconder ma mère dans la gestion de la meute. Leur départ laissait un vide étrange, mais les responsabilités ne permettaient pas le moindre relâchement.

Trois longues semaines s'étaient écoulées depuis ce départ. Maman, stoïque comme toujours, ne laissait rien transparaître. Pourtant, au fond de moi, une inquiétude sourde commençait à grandir. Quelque chose ne tournait pas rond.

Une semaine s'était écoulée sans les brimades habituelles de mes camarades. Ce qui était étrange en soi, car ils adoraient me pourrir la vie dès qu'ils en avaient l'occasion. Quelque chose au fond de moi me manquait, mais chaque fois que j'en parlais à ma mère, elle me disait que j'avais l'air ridicule.

Depuis plusieurs jours, un silence inhabituel régnait autour de moi, comme si le monde s'était retenu de respirer. C'était presque trop calme, comme si l'univers tout entier attendait que quelque chose d'horrible se produise.

J'étais dans ma chambre, plongé dans un vieux roman, quand des bruits de moteurs me tirèrent brusquement de ma lecture. Des véhicules se garèrent brutalement dans l'allée menant à l'entrepôt. En jetant un coup d'œil par la fenêtre, je vis des SUV, autrefois impeccables, désormais balafrés de longues griffures, comme si une créature monstrueuse s'était acharnée dessus. Mon père descendit de la voiture centrale, accompagné de celui qui devait devenir le prochain Axel Beta. Tous deux portaient des shorts, signe évident qu'ils avaient repris forme humaine récemment après s'être transformés.

Mais ce n'était pas la seule chose frappante : leur peau était éclaboussée de sang. Les portières claquèrent violemment derrière eux, mais une absence me frappa comme une gifle glacée.

Où est Archer ? pensai-je, une panique grandissante s'emparant de moi.

Je quittai ma chambre comme un éclair, dévalant les escaliers à une vitesse que je ne soupçonnais même pas posséder. Mon père se tenait sur les marches, scrutant lui aussi les voitures, son regard chargé d'inquiétude.

Je courus jusqu'à la salle de stockage, le cœur battant à tout rompre.

Lorsque j'atteignis la porte d'entrée, je vis ma mère, à genoux, tenant le corps inerte de mon frère. Son visage blême ne laissait plus place au doute.

Le monde sembla se figer autour de moi. Mes jambes refusaient d'avancer alors que mes yeux fixaient cette scène déchirante. Archer ne bougeait pas. Il ne respirait plus. Ma mère pleurait sans relâche, le berçant désespérément contre elle. Son sang tachait les marches et imbibait ses vêtements, s'échappant des profondes entailles lacérant son torse.Mon père me fixait intensément alors que je courais en direction de ma mère et de mon frère. Je m'effondrai brutalement à genoux près d'elle, agrippant sa main glaciale et sans force. Un cri m'échappa, déchirant et plein de désespoir, tandis que des larmes brûlantes roulaient sur mes joues et que mon regard se perdait dans le ciel sombre. Mon frère, celui que j'avais tant idolâtré depuis l'enfance, n'était plus qu'un corps inerte. Un autre loup nous l'avait arraché, à ma famille et à moi, comme si notre douleur n'avait aucune importance. Mon esprit refusait d'accepter cette réalité cruelle. Une rage noire se fraya un chemin en moi. Pourquoi la Déesse de la Lune nous infligeait-elle une telle épreuve, à nous qui l'avions toujours honorée et servie avec loyauté ?

Le destin de notre meute venait de basculer. Que deviendrions-nous maintenant qu'Archer, l'héritier légitime, était parti rejoindre la Déesse de la Lune ? Mes yeux cherchèrent ceux de mon père, noyés de larmes, espérant une réponse, un mot, un geste. Mais il restait figé, pétrifié, alors que les membres de la meute, alertés par nos cris de douleur, accouraient dans notre direction. Des hurlements s'élevèrent au loin, sinistres et perçants : toute la meute venait de comprendre que son futur Alpha n'était plus.