Chapitre 3 Chapitre 2

Je voulais la croire. Oh, comme je voulais la croire plus que tout au monde. Mais en contemplant la ville – ses bâtiments en ruine, ses structures métalliques tordues, ses rues envahies par la nature – je sentis le poids de demain s'abattre sur moi tel un linceul. Je savais qu'une fois que les loups viendraient, rien ne serait plus jamais pareil.

« Continuons, » dis-je, ma voix réduite à un souffle presque imperceptible. « Il nous reste encore quelques heures. »Nous avons atteint le centre commercial juste au moment où les premiers lampadaires s'illuminaient, leur éclat timide répandant une lueur vacillante dans l'air chargé d'électricité. Cette zone était l'une des rares encore alimentées en énergie, bien que celle-ci soit distribuée avec parcimonie et coupée après minuit. Officiellement, l'endroit avait été condamné, verrouillé hermétiquement depuis qu'un imprudent avait trouvé la mort en tentant de trafiquer la clôture électrique des années plus tôt. Mais Mariah connaissait un passage. Elle trouvait toujours une solution, peu importe la destination.

« Venez », chuchota-t-elle, tirant sur un panneau de contreplaqué mal fixé qui bloquait une entrée secondaire. Il céda dans un grincement sourd, et elle se faufila à l'intérieur, sa silhouette disparaissant instantanément dans les ombres profondes. Lia suivit ensuite, glissant avec une aisance naturelle qui me donnait toujours l'impression d'être gauche et maladroite. Je lançai un dernier regard vers la rue déserte derrière nous, redoutant presque de voir des yeux brillants émerger des ténèbres, puis je m'engouffrai à mon tour, laissant le panneau se refermer doucement.

Nous restâmes immobiles un instant, juste derrière la porte, permettant à nos yeux de s'accoutumer à l'obscurité. L'air était lourd, saturé d'une odeur de poussière et de moisissure, mais il y avait quelque chose de plus insidieux sous-jacent – une sensation métallique et âcre qui me hérissait la peau. Devant nous, le centre commercial s'étirait, ses couloirs interminables bordés de vitrines en verre, certaines fracassées, d'autres recouvertes de crasse. Le lierre s'était infiltré partout, envahissant les dalles de carrelage et s'enroulant autour des mannequins décharnés, figés dans leurs vêtements en lambeaux que nul ne porterait jamais.

« On se croirait dans un cimetière », murmura Lia, les bras serrés contre sa poitrine. « Je déteste cet endroit. »

« Ce n'est pas si terrible », répondit Mariah, déjà en mouvement, ses doigts effleurant distraitement le mur. « Bon, d'accord, c'est flippant, mais au moins on a de l'électricité ici. Allez, Kendra, arrête de traîner. »

Je lui emboîtai le pas, veillant à marcher aussi silencieusement que possible. J'avais déjà visité ce lieu des centaines de fois, mais ce soir-là, tout semblait différent, comme si une atmosphère plus pesante s'était abattue sur les lieux. Peut-être parce que je savais que cette visite serait la dernière pour très longtemps.Si je devais revenir un jour...

« Ne traînons pas ici trop longtemps », dis-je, ma voix résonnant de manière étrangement forte dans l'immensité silencieuse. « Les patrouilles –«

« - ne seront pas là indéfiniment », compléta Mariah avec un soupir exaspéré, levant les yeux au ciel. « Et nous serons partis avant ça, promis. »

« Je sais », répondis-je, bien que ces mots sonnent creux à mes propres oreilles. Le poids dans mon ventre s'alourdit encore, comme une pierre froide et implacable. J'aurais voulu savourer ce moment, vraiment, mais mon esprit était ailleurs, happé par des images sombres et inévitables.

Demain.

Ce qui m'attendait. Ce que *les loups* me réservaient. Ils allaient me forcer à endurer leurs caprices, jouer les nounous pour leurs rejetons jusqu'à ce que je ne sois plus qu'un pion usé, bon à jeter. Je frissonnai malgré moi, fixant le sol poussiéreux, tentant désespérément de calmer mes pensées, de vivre cet instant sans laisser l'angoisse du lendemain tout engloutir. Mais c'était impossible. Absolument impossible.

Nous arrivâmes enfin devant l'ancien cinéma niché au fond du centre commercial abandonné, celui dont l'enseigne au néon clignotait sporadiquement, projetant une lumière blafarde et rosée sur les carreaux fendillés. Mariah poussa la porte grinçante et nous glissâmes à l'intérieur, nos pas étouffés par l'épaisse moquette moisie.

« D'accord, voyons ce que nous avons ce soir », lança Mariah en se dirigeant vers la cabine de projection, jouant une fois de plus son rôle fictif de directrice de théâtre élégante, comme si cela suffisait à masquer à quel point tout ici était brisé et délabré. « Quelque chose de classique, quelque chose qui mérite d'être regardé, même aujourd'hui."

« Choisis vite », intervint Lia, s'affalant dans l'un des fauteuils déchirés, ses pieds posés nonchalamment sur celui devant elle. « Comme si on allait recommencer quoi que ce soit. »

Mariah lui lança un regard noir avant de farfouiller parmi les boîtes de films empilées n'importe comment. Je les observai tour à tour, essayant de repousser la douleur lancinante provoquée par les paroles acerbes de Lia. Ma gorge se serra violemment, et je dus avaler plusieurs fois pour tenter de retrouver une contenance. »Vous savez que vous choisissez quelque chose de terrible," lançai-je à Mariah. « C'est une habitude chez toi. »

« C'est faux, » rétorqua-t-elle, bien qu'un sourire se dessinait sur ses lèvres, et pendant un bref instant, tout semblait presque... normal. « J'ai un goût impeccable, merci bien. » Elle s'interrompit, extirpant un vieux moulinet délabré dont les inscriptions étaient à peine lisibles. « Oh, voilà ! Le Club du Petit-Déjeuner. Qu'en pensez-vous ? Un drame adolescent poussiéreux pour nous distraire de la fin du monde ? »

Lia grogna, mais je hochai la tête, incapable de réprimer un sourire. « Parfait, » répondis-je. « Faisons comme si nous étions des humains ordinaires vivant une soirée banale. »

« Ordinaires ? » Le rire de Mariah résonna, tranchant et teinté d'une mélancolie palpable. « Kendra, nous n'avons jamais été normales. »

Je voulus protester, mais à quoi bon ? Au lieu de cela, je m'affalai dans un fauteuil près de Lia, tandis que Mariah s'affairait avec le projecteur, marmonnant des jurons sous son souffle. Enfin, l'écran s'anima, projetant une lumière blafarde qui fendit l'obscurité. Pendant un moment, nous n'étions que trois filles regardant un film dans un recoin oublié d'un monde en déclin.

Nous avons ri des dialogues kitsch, des coiffures improbables et des costumes ridicules, de cette simplicité trompeuse qui contrastait avec notre quotidien chaotique. Je m'adossai, laissant les bruits du film me submerger, essayant d'oublier les loups, ce qui nous attendait demain. Mais c'était là, tapie au fond de mon esprit, une ombre menaçante impossible à chasser.

À un moment, Lia tendit la main et saisit la mienne, la serrant fermement. « Ça va aller, » murmura-t-elle, mais une lueur d'incertitude traversa ses yeux, et ça me transperça le cœur.

« Je sais, » mentis-je, lui rendant son étreinte. « Je sais. »

Pourtant, en observant les personnages à l'écran, leurs visages éclairés par la lumière vacillante, je ne pouvais m'empêcher de me demander s'ils avaient jamais ressenti cela – cette peur viscérale qui comprime la poitrine, transformant chaque battement de cœur en un compte à rebours silencieux vers l'inconnu.Et je me suis interrogé sur leur capacité à affronter cela, comme je devrais le faire demain.

« J'espère qu'on pourra rester comme ça éternellement », lança soudain Mariah, sa voix transperçant le silence. « Rien que nous... ici... en train de regarder ce film ridicule. Pas de loups. Pas de règles. Juste nous. »