Chapitre 3 3

Je secouai la tête et continuai ma route, mes pas résonnant sur le bois grinçant. Chaque craquement du plancher semblait amplifié dans le silence pesant du manoir, et une étrange sensation de malaise me noua le ventre, comme si quelqu'un ou quelque chose m'épiait depuis l'obscurité.

Enfin, j'atteignis la porte du sous-sol. Une fois en bas, l'odeur me frappa de plein fouet : un mélange écœurant de métal et de chair. La puanteur s'infiltra dans ma gorge, me soulevant le cœur.

Dans la salle froide, Colt s'affairait autour de la carcasse suspendue de l'élan. Son tablier était éclaboussé de cramoisi, et il tenait un couteau de boucher recourbé dans une main, un crochet dans l'autre. Le corps de l'animal était éventré, ses organes soigneusement extraits et reposant sur une table métallique, scintillant sous la lumière crue.

Colt leva brièvement les yeux vers moi, un sourire s'étirant sur ses lèvres.

"Qu'est-ce que cette tête ? Tu l'as déjà fait, non ?" lança-t-il en continuant son travail, détachant le filet de l'élan d'un geste précis.

Ma main se plaqua instinctivement contre ma bouche pour tenter de bloquer l'odeur suffocante. "Je ne me sens pas bien," murmurai-je, détournant les yeux vers son visage. "Et toi ?"

Il renifla et fit un mouvement du nez, ce qui fit légèrement glisser les pansements adhésifs sur une entaille juste au-dessus de son front.

"C'est rien," répondit-il avec désinvolture. "Juste agaçant." Puis, sans plus s'attarder, il se remit à découper la viande avec une précision chirurgicale.

"Tu peux commencer à emballer les abats," dit-il après un moment. "La liste des destinataires est sur la table."

Je pris une profonde inspiration, me dirigeai vers l'évier pour me laver les mains, puis enfilai des gants et des bottes en caoutchouc avant de commencer à trier et emballer les morceaux de viande. Les organes étaient scellés dans du plastique, étiquetés et placés dans une glacière.

Un silence s'étira avant que Colt ne brise l'atmosphère pesante.

"Je suis content que ce soit toi ici et pas Catrina," lâcha-t-il finalement.

"Elle était censée t'aider ce soir ?" demandai-je, bien consciente que Catrina ne levait jamais le petit doigt pour ce genre de travail.

Colt haussa les épaules. "Ouais. Mais je ne comptais pas vraiment dessus."

"Pourquoi ?"

Il soupira, son dos toujours tourné vers moi. "Elle était juste... exécrable aujourd'hui." Puis, changeant brusquement de sujet, il demanda : "Comment ces jumelles ont-elles marché pour toi ? Tu as eu l'occasion de les essayer ?"

Un frisson de culpabilité me parcourut en repensant à la réaction glaciale de David.

"Il m'a surpris en train de les utiliser," avouai-je.

Colt tourna légèrement la tête, ses sourcils se haussant. "Sérieusement ?"

J'acquiesçai, la voix chargée de regrets. "Il m'a consignée à la maison."

L'agacement de Colt était palpable. "Il t'a punie juste pour avoir utilisé des jumelles ?"

Je poussai un soupir, cherchant mes mots. "Disons que ce n'était pas que ça. Il m'a attrapée dehors."

Colt se figea un instant avant de poser lentement ses couteaux. Il se tourna pour me faire face, son expression sérieuse. "Tu es sortie ? Tu aurais pu les utiliser depuis ta chambre !"

Je détournai les yeux avant d'admettre dans un souffle : "Je voulais voir la chasse de plus près."

Le regard de Colt s'assombrit, mais il ne dit rien. Juste un silence pesant, chargé d'une tension que je ne comprenais pas encore totalement.

Colt rit sombrement. "Je vous donne des jumelles pour observer les oiseaux, et vous les utilisez pour nous espionner. Je suppose qu'un loup ne peut être empêché de suivre son instinct si son désir est assez fort."

Son acceptation tacite de ma nature me réchauffa le cœur, même si les autres refusaient souvent de voir en moi autre chose qu'une étrangère. Mon sourire, encouragé par ses paroles, s'effaça pourtant légèrement. "Il a pris les jumelles", ajoutai-je, "mais je ne lui ai pas dit que c'était toi qui me les avais données."

"Merci pour ça", répondit Colt en retournant à son travail, concentré.

Je jetai un regard furtif vers mon frère, qui, d'un geste précis, tranchait de larges morceaux de viande du wapiti fraîchement abattu, les mettant soigneusement de côté pour que je les nettoie et les emballe. Malgré sa silhouette élancée, les muscles de ses bras se tendaient et se contractaient sous l'effort. Colt avait ce sourire particulier, mi-espiègle, mi-réfléchi, qui s'accordait parfaitement à ses yeux bleu glacier et à sa mâchoire acérée. Derrière cette apparente nonchalance se cachait une intelligence acérée qui, j'en étais certaine, bouleverserait un jour le cœur de celle qui aurait la chance d'être sa compagne.

Il nous fallut trois heures pour traiter l'énorme carcasse et nettoyer la salle de boucherie. Lorsque nous eûmes terminé, la nuit était déjà bien avancée, flirtant avec les premières heures du matin. Je savais que le lendemain serait rude : le manoir nécessitait un nettoyage méticuleux, et David veillait à ce que je conserve mes habitudes matinales. Depuis l'obtention de mon diplôme en juin, mon emploi du temps ne m'appartenait plus vraiment. La fatigue me gagnait déjà, mais je la chassai d'un soupir.

Colt me raccompagna jusqu'à ma chambre, désormais débarrassé de ses gants et de son tablier maculés de sang. Il portait à présent un jean et un t-shirt bleu foncé, qui accentuaient sa carrure athlétique. "Hé", dit-il en posant une main sur mon épaule alors que j'ouvrais la porte, "si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à me le dire."

Je marquai une pause, cherchant une réponse appropriée.

"Puisque tu es consignée", ajouta-t-il avec une pointe d'amusement.

"Oh..." Je pris conscience de l'impact de cette restriction. Fini les excursions improvisées. Fini les sorties anodines sous prétexte d'aller faire quelques courses. "D'accord. Merci."

Colt esquissa un sourire fugace avant de retirer sa main. Son parfum boisé, une fragrance naturelle de pin, flottait encore dans l'air. Instinctivement, je pris une inspiration profonde, imprégnant mes sens de cette odeur familière. Nos regards se croisèrent un instant.

Il inclina légèrement la tête, perplexe.

Je sentis un nœud se former dans ma gorge. Devais-je lui parler de ces nouvelles senteurs qui m'envahissaient, de cette acuité olfactive qui ne cessait de croître ? Je craignais qu'il trouve cela ridicule. Peut-être n'était-ce rien, après tout. Évitant son regard, je préférai clore la conversation. "Bonne nuit, Colt."

"Bonne nuit, Billie", répondit-il d'une voix douce.

Je refermai la porte et me changeai rapidement, enfilant un short de pyjama et un débardeur léger. Après m'être assurée que le couloir était désert, je filai à la salle de bain pour me rafraîchir. De retour dans ma chambre, je me laissai tomber sur le lit, persuadée que le sommeil viendrait rapidement.

Mais il me fuyait.

Je tentai de fermer les yeux, de calmer les battements de mon cœur, mais l'odeur du sang persistait. Pas celle du wapiti. Une autre. Plus vive, plus brûlante. Pourquoi étais-je capable de faire la différence ? Mon esprit tournait en boucle, incapable de s'apaiser. Les bruits du manoir, d'ordinaire rassurants, résonnaient trop fort : le bourdonnement du chauffage central, le craquement du parquet sous les pas de Colt dans sa chambre voisine. Même la chaleur ambiante semblait étouffante.

J'avais besoin de sortir.

L'idée était absurde, je le savais. Mais plus je luttais contre cette envie, plus elle s'imposait à moi. Finalement, sans même m'en rendre compte, mes pieds effleurèrent le sol froid. Je me dirigeai vers la porte, me convainquant que je ne faisais que chercher un verre d'eau. Pourtant, lorsque j'aperçus le couloir plongé dans l'obscurité, désert et silencieux, l'appel de l'extérieur devint irrésistible. Je voulais respirer l'air de la nuit, juste un instant.

David et Catrina n'étaient toujours pas rentrés. J'ouvris lentement la porte du porche, priant pour que Colt ne m'entende pas, et je me glissai dehors.

La nuit me saisit immédiatement, m'enveloppant de ses parfums puissants. L'humidité de la journée s'était déposée en une fine rosée sur le sol, intensifiant l'odeur de la terre et des feuillages. Une brise tiède caressa ma peau, réveillant des frissons le long de mes bras nus. Mes sens s'aiguisèrent instantanément, et mon regard se tourna vers l'orée de la forêt. Là, dans l'ombre, d'innombrables effluves s'entremêlaient : la mousse fraîche, la sève sucrée des arbres, les traces invisibles laissées par les créatures nocturnes.

Je ne voulais pas aller loin. Seulement sentir la forêt, juste un instant.

Mais alors que mes pieds nus effleuraient l'herbe humide, une certitude m'envahit : cette nuit, je ne reviendrais pas tout de suite.

Mais alors que je m'aventurais plus profondément dans la forêt, je n'avais pas prévu à quel point il serait sombre.

La nuit s'était abattue comme un linceul, effaçant tout repère familier. Je n'aurais jamais dû quitter le sentier, mais l'envie irrépressible de fuir m'avait poussé à m'enfoncer plus avant, loin du manoir Hexen, loin de cette cage dorée. Chaque pas résonnait comme un murmure interdit entre les arbres, tandis que l'obscurité se refermait autour de moi, avalant le dernier éclat des étoiles.

Un bruissement sourd me fit tressaillir. Instinctivement, je me figeai. Quelque chose rôdait. Était-ce le vent qui caressait les feuillages ou autre chose... quelque chose de vivant ? Un craquement retentit soudain derrière moi, et une sueur glaciale coula le long de ma nuque. Mon cœur s'emballa.

Je voulais courir, fuir cet endroit oppressant, mais une force invisible me retenait. Puis une pensée inattendue surgit dans mon esprit : et si je ne rentrais jamais ? Et si je laissais tout derrière moi ? L'idée d'une liberté totale m'emplissait d'un frisson grisant. Plus de murs, plus de règles, plus de David...

David.

Il me retrouverait. Je le savais. Il avait toujours su où me trouver. Mais si je disparaissais avant ? Si je courais assez loin pour qu'il ne puisse plus jamais me ramener ?

Un nouveau bruit me tira de mes pensées. Cette fois, c'était clair : des pas. Lourds. Précis. Pas ceux d'un animal errant, mais ceux de quelque chose – ou quelqu'un – qui me traquait.

"Qui est là ?" Ma voix se perdit dans le néant, tremblante malgré moi.

Un grondement s'éleva des ténèbres.

La terreur s'infiltra dans mes os. Je reculai précipitamment, mes pieds s'emmêlant dans les racines traîtresses du sous-bois. L'air semblait vibrer d'une présence invisible. Quelque chose bougeait, se rapprochait.

Je me mis à courir, oubliant toute prudence. Les branches griffaient ma peau, des ronces s'accrochaient à mes jambes, mais l'adrénaline me poussait en avant. Mon souffle était court, erratique. Derrière moi, les pas accéléraient.

"S'il vous plaît..." soufflai-je entre deux inspirations paniquées. "Ne me laissez pas ici..."