Chapitre 2 Les Premiers Défis

Le poids de la pleine lune semblait écraser Isla alors qu'elle avançait dans le couloir sombre de la grande salle ; chaque pas résonnait avec la gravité de ce qui venait de se produire. La meute, autrefois unie sous la figure forte et sereine de sa mère, était désormais divisée. Les ombres de la trahison hantaient encore chaque recoin, et Isla sentait leur présence plus forte que jamais. Le sang de la cheffe coulait dans ses veines, mais l'incertitude battait encore dans son cœur. Il n'y avait pas de temps pour le deuil, ni de place pour le doute.

La meute avait besoin de réponses, et elle, bien que tremblante à l'intérieur, devait les fournir.

En entrant dans la salle principale, le murmure des voix basses l'enveloppa comme une marée. Les chefs des différentes factions de la meute étaient rassemblés, entourés de leurs partisans. Certains visages la regardaient avec méfiance, d'autres avec indifférence, mais tous, sans exception, remettaient en question sa légitimité. Qui était-elle pour prendre la place de sa mère ? Certains le murmuraient à voix basse, d'autres le laissaient transparaître sans vergogne dans leurs gestes.

- Isla Hawke. - La voix de Marcus, un loup de grande taille et de haut rang dans la meute, déchira l'air. Son ton était acide et son regard fixé sur elle. Il n'était pas un homme aimable, mais sa parole faisait loi dans les régions de l'est. S'il y avait quelqu'un capable de déstabiliser son règne de l'intérieur, c'était bien lui.

- On nous a dit que tu serais la cheffe, mais... Crois-tu vraiment être capable de suivre les pas de ta mère ? - demanda-t-il, son rire résonnant comme un grondement sourd.

En entendant ces mots, Isla sentit la colère bouillonner en elle. Ce n'était pas la première fois que quelqu'un remettait en cause ses compétences d'Alpha, mais les mots de Marcus étaient imprégnés de quelque chose de bien plus dangereux : le mépris. Un mépris qui ne se limitait pas à elle, mais visait tout ce qu'elle représentait.

- Je ne suis pas ma mère. - répondit Isla d'une voix ferme, bien que son corps soit encore tendu par la douleur qui ne disparaîtrait jamais -. Mais je suis prête à faire tout ce qui est nécessaire pour protéger la meute.

Marcus s'avança, laissant sa silhouette imposante se rapprocher de la jeune Alpha.

- À quel prix, Isla ? - La provocation dans ses mots était évidente -. Jusqu'où es-tu prête à aller pour défendre ces loups ? Quel prix es-tu prête à payer pour conserver un trône qui ne t'appartient pas ?

Un lourd silence tomba sur la salle. Isla ne vacilla pas, bien que ses doutes la tourmentent intérieurement. Elle savait que si elle cédait face à Marcus, les fissures dans son leadership se creuseraient. Si elle ne montrait pas sa force maintenant, elle perdrait tout avant même d'avoir commencé.

- À n'importe quel prix, Marcus. - Sa réponse fut rapide, calculée, mais avec une force qui sembla, l'espace d'un instant, faire taire la salle -. Et si tu n'es pas prêt à l'accepter, tu peux partir.

La tension était palpable. Mais, contre toute attente, Marcus ne répondit pas immédiatement. Son regard dériva vers un coin de la salle où un homme solitaire observait la scène en silence. Levi Darnell.

Isla ne put s'empêcher de remarquer sa présence. Bien qu'il ne la regarde pas directement, elle sentait son regard perçant scruter chacun de ses gestes. Levi n'avait pas prononcé un mot, mais sa simple présence rendait l'atmosphère plus lourde.

Que voulait-il ?

Isla, toujours méfiante, savait qu'elle ne devait pas le sous-estimer. Levi cherchait quelque chose. Et quoi que ce soit, ce n'était pas animé de bonnes intentions. Ce n'était pas le moment de l'affronter, pas quand sa position était encore fragile.

Sans détourner les yeux de Marcus, Isla poursuivit :

- La loyauté se mérite, elle ne se réclame pas. Si tu fais partie de la meute, agis comme tel. Sinon, quitte cette salle avant que je ne t'y oblige.

Marcus souffla bruyamment, clairement mécontent, mais recula sans rien dire de plus. Isla avait affirmé son autorité - du moins, pour le moment.

Mais le danger n'avait pas disparu. Tandis que la meute se dispersait lentement, Isla se sentit plus seule que jamais. Comment pouvait-elle faire confiance à quelqu'un si elle ne croyait même pas en elle-même ?

Levi restait dans l'ombre, et sa présence, semblable à une corde tendue, semblait se rapprocher. Isla avait vu comment certains membres de la meute le regardaient discrètement, comme s'ils attendaient son approbation. Même silencieux, Levi exerçait une influence grandissante.

Quand la dernière voix se tut, Isla se retira sur le balcon de la tour principale. La nuit était froide, la tempête persistait, et la lune, pleine et impitoyable, observait depuis les cieux.

- Que feras-tu maintenant, Isla ? - se demanda-t-elle à voix basse. Son cœur battait fort, non seulement de colère, mais aussi de peur. Elle avait besoin d'alliés, mais ne faisait confiance à personne.

Le son de pas derrière elle la tira de ses pensées. Elle ne se retourna pas. L'odeur de Levi, profonde et terreuse, se rapprocha.

- On dirait que tu as surmonté le premier obstacle. - La voix douce et intrigante de Levi résonna depuis l'ombre.

Isla ne bougea pas. Ses paroles étaient des poignards dans une mer d'incertitudes.

- Et le prochain sera pire. - ajouta Levi, avec un ton où planait une menace subtile.

Isla serra les poings. Il lui fallait des réponses, mais aussi du temps. Et, pour l'instant, Levi restait une énigme qu'elle ne pouvait pas laisser la dévorer.

- Que veux-tu, Levi ? - demanda-t-elle finalement, sans se retourner.

- Ce que j'ai toujours voulu, Isla - répondit Levi. Et bien qu'elle ne le voie pas, Isla sentit le sourire dans ses mots -. Le pouvoir.