Chapitre 4 4

Ben hocha la tête, son regard scrutant l'horizon brûlant. La chaleur accablante de Death Valley le saisit immédiatement, perlant sa peau de sueur. Pourtant, ce qui le préoccupait le plus n'était pas la chaleur suffocante, mais bien l'absence de sa future épouse. Dès son arrivée, il s'était attendu à la voir, à sentir sa présence imposée par la tradition. Mais elle était introuvable.

Ses parents étaient là, affichant des sourires de convenance, tout comme certains membres influents de leur clan. L'accueil était grandiose, digne de l'Alpha qu'il allait devenir. Divule, sa terre natale en Alaska, semblait déjà si lointaine alors qu'il faisait face à un avenir incertain.

« Où est-elle ? » demanda-t-il à Mark, son ami et fidèle bras droit.

« Je vais le découvrir. »

Ben hocha la tête, les mâchoires serrées. Il n'aimait pas les imprévus, encore moins lorsqu'ils concernaient un mariage arrangé par les Aînés. Ce manque de respect le contrariait. Était-ce un simple retard ou un acte de défiance ? Il n'avait pas encore posé les yeux sur elle, mais déjà, un brasier d'agacement brûlait en lui.

Tandis que la chaleur lui donnait l'impression d'être consumé vif, il se surprit à envisager ce que cela signifiait pour elle. Habituée aux températures extrêmes du désert, comment allait-elle s'adapter aux neiges impitoyables de l'Alaska ? Elle allait devoir se blottir contre lui pour survivre aux nuits glaciales. Cette pensée, aussi inattendue que troublante, s'insinua dans son esprit. Mais encore fallait-il qu'elle veuille de lui.

Il avança vers ses futurs beaux-parents et força un sourire poli.

« Merci pour cet accueil, Evelyn, Ross. J'espérais voir Teri, mais je suis heureux de vous rencontrer. »

Il n'était pas homme à tourner autour du pot. Son regard pénétrant s'attarda sur Evelyn, qui baissa immédiatement les yeux. Une réaction qui ne lui échappa pas.

Ross lui donna une tape dans le dos, comme si ce geste pouvait dissiper son inquiétude.

« Vous devrez être fort, Ben. Ma fille a un tempérament aussi brûlant que cette vallée. »

Le futur Alpha sentit une alerte s'allumer dans son esprit. Une femme fougueuse ? Il était prêt à gérer cela. Mais le ton de Ross, cette hésitation dans sa voix, lui indiquait que la situation était plus complexe.

« Dois-je comprendre qu'elle ne voulait pas être ici ? » demanda-t-il, sa voix trahissant une pointe d'irritation.

Ross échangea un regard furtif avec Evelyn avant de répondre :

« Les Aînés vous ont choisis l'un pour l'autre. Vous devez avoir l'esprit nécessaire pour accepter ce qui est écrit. »

Ben n'aimait pas cette réponse. Il n'aimait pas le fait qu'il n'était peut-être pas le bienvenu dans le cœur de sa propre épouse. Mais il n'avait pas le choix. Que cela lui plaise ou non, cette union allait avoir lieu. Il était venu pour la réclamer, et personne, pas même Teri, n'allait remettre en cause ce destin.

Si elle refusait, alors il ferait en sorte qu'elle change d'avis. Ben marchait aux côtés de sa nouvelle belle-famille, tentant d'ignorer le poids invisible qui pesait sur ses épaules. Chaque pas qu'il faisait semblait l'enfoncer un peu plus dans un destin qu'il n'avait pas choisi. Il était venu ici pour rencontrer et épouser Teri, mais comment diable était-il censé faire cela si elle refusait même de se montrer ? Une part de lui s'accrochait encore à l'idée que tout cela n'était qu'un malentendu, que d'un instant à l'autre, elle apparaîtrait, radieuse et prête à embrasser leur avenir commun. Pourtant, plus le temps passait, plus l'inquiétude le rongeait.

Il balaya du regard le paysage aride et inhospitalier qui allait être son foyer pour les trois prochaines semaines. La chaleur était écrasante, étouffante, s'infiltrant jusque dans ses os. Il ne ressemblait en rien à son Alaska natal, où l'air glacial était aussi vif qu'une lame bien affûtée. Ici, tout semblait hostile, et il n'avait aucune idée de comment les habitants parvenaient à y survivre. Pourtant, il devait reconnaître qu'il y avait quelque chose d'admirable chez eux. Leur résilience était presque aussi intimidante que le soleil de plomb qui brûlait au-dessus de sa tête.

Ross, son futur beau-père, marcha à ses côtés une fois que le reste du comité d'accueil se fut éloigné. Il observa Ben d'un regard perçant avant de briser le silence.

« Sais-tu pourquoi les Aînés t'ont choisi pour Teri ? » demanda-t-il, sa voix grave résonnant comme un avertissement voilé.

Ben haussa les épaules, feignant l'indifférence alors qu'au fond de lui, il mourait d'envie de comprendre. « Mon père dit que vous lui avez sauvé la vie, et qu'une dette a été contractée. Les Aînés ont décidé que cette dette devait être honorée par notre union. »

Ross esquissa un sourire amer. « Bien sûr, il verrait ça comme une simple dette... Mais moi, je pense que le destin m'a placé sur son chemin pour la sauver. Teri est destinée à être ta compagne, et cela élèvera notre famille. »

Ben sentit un frisson d'incertitude le parcourir. Il avait toujours cru que ces unions arrangées étaient purement stratégiques, une question de devoir et d'équilibre entre les clans. Mais s'il s'agissait réellement d'une question de destin, alors pourquoi Teri refusait-elle d'être là ?

Cherchant à détourner la conversation, il observa les environs et demanda : « Combien de personnes vivent ici ? »

« Environ deux cents, » répondit Ross.

Ben observa les habitants qui allaient et venaient, affichant un bonheur simple et sincère qui contrastait avec la tension qu'il ressentait. Ils semblaient à l'aise, en harmonie avec leur environnement impitoyable. Pourtant, une question le hantait : où était-elle ? Était-elle quelque part, tapie dans l'ombre, en train de l'observer en silence ? L'espérait-il seulement ?

Soudain, un éclat attira son regard. Sur une colline surplombant le village, une silhouette imposante se tenait fièrement, son pelage noir de jais miroitant sous le soleil. Ses yeux, d'un violet envoûtant, transperçaient la distance qui les séparait, et Ben sentit son cœur rater un battement. Il savait, sans l'ombre d'un doute, qu'il s'agissait de Teri. Sa présence était écrasante, une aura sauvage et indomptable émanant d'elle. Il plissa les yeux pour mieux la voir, mais en un clin d'œil, elle disparut, comme un mirage insaisissable.

Une vague d'émotions contradictoires s'empara de lui. Avait-elle cherché à le tester ? À le défier ? Ou pire encore... l'avait-elle trouvé indigne d'elle ?

Ben serra les poings. Il n'était pas du genre à se laisser impressionner, mais pour la première fois depuis qu'il avait appris son destin, il ressentit quelque chose qu'il n'attendait pas : une féroce détermination.

Si Teri voulait jouer à ce jeu, alors soit. Mais il comptait bien gagner.