Chapitre 1 Chapitre 1

La journée d'Alice avait commencé comme toutes les autres depuis ces dernières années : une routine monotone, marquée par un café tiède, des e-mails sans intérêt et une absence douloureuse qu'elle tentait d'enfouir sous des responsabilités. Mais ce matin-là, alors qu'elle ouvrait machinalement son téléphone, un message brisa l'illusion de son équilibre fragile.

**« Ethan et Clara annoncent leur mariage. Nous espérons vous voir nombreux pour célébrer leur amour ! »**

Le choc fut instantané. Ses doigts restèrent figés sur l'écran, son souffle suspendu entre deux battements de cœur affolés. Clara... sa meilleure amie. Ethan... l'homme qu'elle avait aimé plus que tout, celui pour qui elle avait sacrifié tant de choses. La trahison était là, évidente, brutale. Comme une lame s'enfonçant dans une plaie mal refermée.

Elle sentit son estomac se contracter et dut s'asseoir. Pendant cinq ans, elle avait tenté d'oublier. Cinq ans à reconstruire son existence, à prétendre que cette histoire appartenait au passé. Mais la douleur revint avec une violence inouïe. Ses yeux parcouraient les mots du message encore et encore, cherchant un détail, un indice qui rendrait cette annonce irréelle.

Son téléphone vibra à nouveau. Cette fois, un e-mail inconnu.

**« Soirée privée. Réservé aux invités spéciaux. Venez découvrir ce que l'avenir vous réserve. »**

Le message était accompagné d'une adresse et d'un nom : *Hartman Industries*. Un nom qui ne lui était pas totalement inconnu. Gabriel Hartman. L'homme d'affaires dont on murmurait le nom dans les cercles les plus fermés. Froid, impitoyable, insaisissable.

Pourquoi recevait-elle une invitation d'un homme pareil ?

Elle aurait pu ignorer l'e-mail, effacer le message et se convaincre que rien de tout cela ne la concernait. Mais quelque chose en elle refusa de tourner la page aussi facilement. Une intuition sourde, un pressentiment.

Elle se leva, son regard accroché au reflet que lui renvoyait la vitre du salon. Ses traits étaient tendus, marqués par cette fatigue invisible que seule une douleur enfouie pouvait provoquer. Clara et Ethan... ensemble. Pendant combien de temps avaient-ils entretenu cette relation dans son dos ?

Elle serra les poings. Il était peut-être temps d'obtenir des réponses.

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La soirée était aussi élégante qu'exclusive.

Dans un immense hôtel particulier aux lumières tamisées, les invités se fondaient dans une mer de luxe et de faux-semblants. Alice se tenait près de l'entrée, une coupe de champagne à la main, observant cette élite qu'elle ne connaissait que de loin.

Tout semblait irréel. Pourquoi l'avait-on conviée ici ?

Elle avançait lentement, tentant de décrypter les visages autour d'elle, lorsque son regard fut attiré par un homme au fond de la pièce. Grand, imposant, vêtu d'un costume sombre taillé à la perfection. Ses traits étaient d'une précision presque irréelle, ses yeux d'un gris perçant, analysant son entourage avec une froideur calculée.

Gabriel Hartman.

Elle savait qu'il l'avait remarquée. Il ne bougea pas tout de suite, se contentant de la scruter avec un intérêt indéchiffrable. Puis, d'un mouvement fluide, il se dirigea vers elle, chaque pas mesuré, calculé.

- Mademoiselle Evans.

Sa voix était grave, posée, empreinte d'une confiance naturelle qui forçait l'attention.

- Vous me connaissez ? demanda-t-elle, incapable de masquer sa surprise.

- Je connais beaucoup de choses. Vous en faites partie.

Un frisson parcourut son dos. Cet homme respirait le contrôle, une autorité qui ne laissait place à aucun doute.

- Pourquoi suis-je ici ?

Gabriel esquissa un sourire imperceptible.

- Parce que vous êtes sur le point de découvrir des vérités que l'on vous a cachées.

Elle fronça les sourcils, méfiante.

- Des vérités ?

Il fit un geste vers un salon plus intime, l'invitant à le suivre. Après une hésitation, elle le fit, ressentant une étrange tension dans l'air.

La pièce était isolée du tumulte de la réception, protégée par d'épais rideaux et une lumière tamisée. Gabriel s'installa face à elle, croisant les doigts avec cette patience calculée propre aux hommes qui contrôlent tout.

- Vous croyez connaître l'histoire de votre rupture avec Ethan, commença-t-il.

Le nom d'Ethan la fit tressaillir.

- Il m'a quittée, parce que je n'étais plus celle qu'il voulait, dit-elle avec amertume.

- C'est la version qu'il vous a laissée croire.

Un silence.

Elle sentit son cœur accélérer.

- Qu'insinuez-vous ?

Gabriel se pencha légèrement en avant, son regard d'acier planté dans le sien.

- Votre amie Clara... elle n'a pas simplement pris votre place auprès d'Ethan. Elle a été encouragée à le faire.

Les mots s'entrechoquèrent dans son esprit.

- Encouragée ?

- Manipulée. Forcée, d'une certaine manière.

Sa gorge se serra.

- Vous attendez quoi de moi, exactement ? lâcha-t-elle, sur la défensive.

Gabriel ne cilla pas.

- Je vous offre une opportunité. Une manière de reprendre le contrôle de votre propre histoire.

Elle le fixa, incapable de deviner où il voulait en venir.

- Pourquoi feriez-vous cela ?

Un léger sourire étira ses lèvres.

- Parce que je suis l'homme qui a orchestré toute cette mise en scène.

Alice sentit le sol se dérober sous elle.

- Vous... quoi ?

- Ethan. Clara. Leur union. Tout cela... c'était inévitable. Mais j'ai accéléré le processus.

Un mélange de rage et de confusion bouillonna en elle.

- Vous jouez avec la vie des gens ?

- Non, je les pousse vers leur destinée.

Elle se leva brusquement.

- Ce que vous dites n'a aucun sens. Vous vous attendez à quoi ? Que je vous remercie ?

Gabriel la regarda avec une intensité troublante.

- Je ne m'attends à rien. Je vous donne seulement une chance d'écrire la suite.

Alice était à deux doigts de partir.

- Pourquoi moi ?

- Parce que vous avez plus de pouvoir que vous ne le croyez.

Elle serra les dents.

- Et si je refuse ?

Gabriel se leva à son tour, imposant.

- Alors vous laisserez Ethan et Clara écrire la fin de cette histoire sans vous.

Son cœur battait à tout rompre.

Elle ne voulait pas être cette femme brisée qui fuyait son passé. Mais pouvait-elle faire confiance à cet homme ?

Gabriel lui tendit une carte.

- Réfléchissez.

Elle la prit, hésitante.

- Si vous décidez d'accepter... venez à cette adresse demain soir.

Sans un mot de plus, il quitta la pièce, la laissant seule avec une décision qui allait peut-être tout changer.