Chapitre 1 La flagellation

« Janice, comme tu peux être vicieuse ! Te rends-tu seulement compte de ce que tu as fait à ta sœur ? Tu vas apprendre ta leçon aujourd'hui ! », a grogné Laurie Edwards, sa rage débordant alors que le fouet frappait sa fille avec un craquement brutal et retentissant.

Le claquement sec du fouet s'est répercuté dans le vaste manoir, réduisant au silence les domestiques qui sont restés immobiles comme des sculptures, n'osant pas prononcer un seul mot.

Malgré cela, Janice Edwards restait stoïque, sa légère carrure frémissant alors qu'elle serrait les dents, supportant la douleur atroce qui semblait lui déchirer la peau.

« Je t'ai ramenée, je t'ai donné tout ce dont tu avais besoin et je t'ai offert une place à part entière. Est-ce ainsi que tu me remercies ? »

À chaque parole, le bras de Laurie pivotait, marquant le dos de Janice de profondes traînées cramoisies, le visage de cette dernière devenant pâle. Pourtant, son regard restait fixe, éclairé par une étincelle de détermination. Peut-être qu'elle était devenue insensible à des punitions aussi brutales.

« Maintenant, excuse-toi auprès de Delilah. » Haletante sous l'effet de l'effort, Laurie était debout, une main posée sur sa hanche, les yeux flamboyants, fixant Janice.

« Pourquoi devrais-je m'excuser étant donné que je n'ai rien fait de mal ? » Janice a croisé le regard de Laurie, sa voix ferme, chaque mot étant un défi.

La fureur de Laurie a atteint son paroxysme alors qu'elle voyait la position inflexible de Janice. Saisissant fermement le fouet, elle a déclaré : « Je n'arrêterai donc pas tant que tu ne te seras pas excusée aujourd'hui. »

À cet instant crucial, Delilah Edwards, la fille adoptive de Laurie, s'est agrippée au bras de celle-ci, les yeux pleins de larmes, et l'a implorée : « Maman ! S'il te plaît, ne frappe plus Janice. En fait, c'est de ma faute, je ne lui ai jamais dit que j'étais allergique à la mangue. »

« Delilah, tu as un trop grand cœur. Elle a failli te faire tuer, et pourtant tu es là, à la défendre. » Laurie a soupiré, tapotant doucement la main de Delilah, la chaleur inondant sa voix. « Elle est tout simplement malveillante. Dans sa tentative désespérée pour attirer l'attention, elle t'a donné du pudding à la mangue, tout en connaissant ton allergie. C'est vraiment cruel, ne trouves-tu pas ? »

« Mais je le jure, je ne savais pas ! », a protesté Janice, les larmes aux yeux, face à la paire soudée qu'elle avait devant elle. « Je n'étais vraiment pas au courant de son allergie ! »

« Tu te cherches encore des excuses ? », a répliqué Laurie en lui assénant un autre coup, ses mots glacés et mordants, la piqûre irradiant la peau de Janice, lui donnant un frisson dans la colonne vertébrale.

Depuis le retour de Janice dans sa famille, toute dispute impliquant Delilah se terminait invariablement par un blâme de Janice. Quels que soient ses arguments ou les preuves qu'elle présentait, ils étaient toujours balayés comme des tromperies.

Lorsque Delilah était tombée dans les escaliers, elle avait accusé Janice de l'avoir poussée, et leurs parents s'étaient rangés du côté de Delilah sans hésiter.

Même si Janice était leur chair et leur sang, elle semblait occuper une place moins importante dans leur cœur que Delilah, l'adoptée.

À leurs yeux, elle n'était peut-être qu'une intrigante qui cherchait toujours à blesser Delilah pour gagner de l'affection.

Delilah a jeté un regard compatissant à Janice. « Maman, je comprends ce que veut dire Janice. Après tout, j'ai pris sa place en tant que ta fille pendant plus de dix ans. Si j'étais à sa place, je me sentirais probablement amère moi aussi. Peut-être que si je pars, elle se sentira enfin en paix, et la famille pourra se ressouder. »

Ses paroles, enrobées d'un vernis d'inquiétude, n'étaient qu'une habile ruse pour jeter Janice encore plus dans la défaveur, et Laurie a avalé l'appât de bon cœur.

Le cœur de Janice s'est effondré dans le désespoir, un décompte silencieux des griefs contre sa famille s'accumulant à chaque instant.

En un instant, un coup de fouet brutal l'a ramenée à la dure réalité du présent. Elle a croisé le regard de Laurie, qui était glacial et plein de mépris.

La voix de Laurie a tranché l'air, glaciale et tranchante. « Regarde Delilah, toujours si prévenante et si polie ! Si tu étais ne serait-ce que la moitié de cette prévenance, je serais aux anges. Et pourtant, tu es là, à nier ton erreur, comme si tu voulais m'énerver exprès. »

Janice est restée fermement sur ses positions. « Je te le répète, le pudding que je lui ai tendu ne contenait pas de mangue. Si tu en doutes, tu n'as qu'à vérifier la liste d'épicerie ! »

« Pourquoi se donner la peine de vérifier ? Ce n'est pas comme si Delilah nous trompait sur ce genre de choses. » Laurie, dont la foi en Delilah était inébranlable, ne voyait pas la nécessité de confirmer les articles listés pour les courses.

« Maman... » La voix de Delilah tremblait, son geste délicatement tissé de vulnérabilité. « Si ça soulage Janice, alors peut-être que je lui ai fait du tort. »

« Delilah, s'il te plaît, ne pleure pas. Tu ne mérites pas de souffrir ainsi. Je veillerai à ce que cette fille ingrate soit tenue pour responsable. » Le regard de Laurie s'est durci, sa poigne sur son fouet se resserrant, son autorité palpable. « Si tu ne veux pas t'excuser, c'est ton choix. Dans trois jours, la ville d'Efrery organisera son premier concours de stylisme. Si tu donnes ton projet à Delilah, je laisserai tomber. »

Encore ?

Ces paroles glaciales ont transpercé Janice, lui donnant un profond frisson.

Tout au long de l'année, elle avait inlassablement cédé, cherchant désespérément à obtenir une once de reconnaissance et d'éloges de la part de sa famille.

Depuis le début, la chambre lui revenait de droit. Mais ils avaient persuadé Janice de la céder, arguant que Delilah s'était attachée à son confort.

Même son identité légitime de fille de la famille Edwards avait été occultée, tout cela pour préserver la fierté de Delilah.

La liste de ces sacrifices était interminable.

Pour rester dans cette famille et gagner leurs faveurs, Janice avait renoncé à plus qu'elle ne voulait bien l'admettre.

Mais à présent, Laurie la poussait à abandonner son projet de design pour le concours de mode, son avenir étant en jeu.

« Dis quelque chose », a insisté Laurie, alors que Janice restait silencieuse. « As-tu perdu ta voix ? »

« Maman, s'il te plaît », a dit Delilah, en saisissant le bras de Laurie et en secouant la tête. « Janice est aussi en compétition. Qu'est-ce qu'elle va faire si elle me cède son projet ? Même si je suis sûre de gagner, je... » Elle s'est arrêtée, toussant faiblement, son corps tremblant comme si elle allait s'évanouir. « Je ne pense pas que ma santé le permette. »

« Elle t'a causé du tort, il est normal qu'elle fasse amende honorable. » Laurie a regardé Janice dans les yeux avec un regard pénétrant. « Je vais te le demander une dernière fois : tu renonces au projet, oui ou non ? »

La poitrine de Janice s'est contractée et elle a pris une respiration profonde et irrégulière. « Maman, ne suis-je pas aussi ta fille ? », a-t-elle demandé, sa voix se brisant légèrement.

« Tu prétends être ma fille, mais tu ne tiens pas compte de mes souhaits ? »

Cette démonstration ostensible de favoritisme a complètement brisé le cœur de Janice. Elle a fermé les yeux, sa voix étant à peine un murmure. « Je lui laisserai le projet. »

Delilah a eu un sourire narquois. Si Janice était souvent trop conciliante, ses talents de designer étaient de premier ordre. Avec le projet de Janice en main, la première place était pratiquement assurée.

« Après tout, tu as une conscience », a remarqué Laurie, un sourcil arqué alors qu'elle jetait nonchalamment le fouet de côté et offrait un sourire chaleureux à Delilah. « Avec le projet de design de Janice, tu peux arrêter de stresser au sujet de la compétition. Détends-toi et profite de la récompense quand elle arrivera. »

« Merci, maman », a répondu Delilah, dont le visage s'est illuminé d'un sourire joyeux. Pourtant, peu après, un regard timide s'est posé sur Janice. « Mais Janice ne va-t-elle pas m'en vouloir d'utiliser son projet ? »

« Oserait-elle même ? » La voix de Laurie est devenue glaciale alors qu'elle fixait un regard sévère sur Janice. « Si elle a le moindre ressentiment, elle se retrouvera à la rue. La famille Edwards ne garde pas les ingrats dans son entourage, famille ou pas. »

« Et si Janice m'accuse de lui avoir volé son design ? » La voix de Delilah était teintée d'inquiétude.

« Dans ce cas, je m'assurerai que tout ce qu'elle a fait sera effacé, et que tu sois la seule à en être créditée. »

Les paroles dures de Laurie ont stupéfié Janice, son cœur s'enfonçant un peu plus dans le désespoir à chaque instant.

Son année d'endurance et de compromis avait-elle été vaine ?

« Huh ! » Janice s'est moquée, un rire amer éclatant alors que les derniers vestiges de ses espoirs se désintégraient, la laissant complètement désillusionnée par la famille.