Chapitre 2 Chapitre 2

Le restaurant chic où se tenait la rencontre était tout droit sorti d'un magazine de luxe. Les lustres en cristal projetaient une lumière tamisée sur des tables impeccablement dressées, où des couples et hommes d'affaires échangeaient des murmures inaudibles. Clara se sentait étrangère dans cet univers, comme une ombre dans un tableau parfait. Sa robe simple, bien qu'élégante, semblait déplacée dans un tel décor.

Nathan Simps l'attendait déjà à une table isolée, un verre à moitié plein devant lui. Lorsqu'elle arriva, il leva brièvement les yeux de son téléphone et lui offrit un sourire aussi froid qu'une brise hivernale.

« Vous êtes ponctuelle. » Sa voix était basse, légèrement moqueuse, et il se leva pour lui serrer la main.

Clara ignora la chaise qu'un serveur tirait pour elle et prit place elle-même. « Je n'avais pas prévu de venir, mais il semble que je n'ai pas vraiment le choix. »

Nathan se rassit, posant son téléphone sur la table comme un homme prêt à dicter ses conditions. « Julien a dû insister lourdement. Il est comme ça, toujours à vouloir arranger les choses. »

Elle croisa les bras, refusant de toucher au menu posé devant elle. « Pourquoi moi ? Sérieusement, vous pourriez épouser n'importe quelle autre femme dans Paris. Pourquoi une inconnue ? »

Nathan fit un geste vague de la main, comme si sa réponse était évidente. « Ce n'est pas une question de sentiment, Clara. C'est une question de nécessité. Votre nom a encore du poids, même si votre famille est ruinée. Pour moi, c'est une transaction. Une simple affaire. »

Ses mots frappèrent Clara de plein fouet, mais elle ne laissa rien paraître. Elle savait, depuis le début, que cette proposition était loin d'être romantique. Mais l'entendre de cette manière, aussi brutale, piqua sa fierté.

« Eh bien, si vous espérez un partenariat harmonieux, vous commencez mal, » lança-t-elle sèchement.

Nathan haussa un sourcil. « Je ne m'attends pas à ce que ce soit harmonieux. Je m'attends à ce que ce soit efficace. Vous êtes intelligente, n'est-ce pas ? Alors, nous devrions pouvoir trouver un terrain d'entente. »

Le serveur s'approcha avec un sourire professionnel, interrompant leur échange. Clara n'avait pas faim, mais Nathan commanda pour eux deux, sans même la consulter.

« Je suis parfaitement capable de choisir mes propres plats, » lui fit-elle remarquer dès que le serveur repartit.

« Peut-être, mais ce soir, je simplifie les choses, » répondit-il sans sourciller.

Le dîner fut un mélange inconfortable de silences tendus et de questions sèches. Nathan lui exposa ce qu'il appelait « les termes de l'arrangement », un ensemble de règles rigides qui rendait leur mariage plus semblable à un contrat d'affaires qu'à une union.

« Nous maintenons les apparences en public, » dit-il, ses yeux fixant les siens sans fléchir. « Dîners de gala, réunions de famille, tout ce que la presse pourrait couvrir. Mais en privé, nous menons des vies séparées. Vous pouvez conserver vos activités, tant qu'elles ne compromettent pas mon image. »

Clara serra les poings sous la table. Chaque mot qu'il prononçait la faisait bouillir intérieurement, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas céder à la colère. Pas ici, pas maintenant.

« Et si je refuse tout ça ? » demanda-t-elle enfin, sa voix plus calme qu'elle ne s'y attendait.

Nathan se pencha légèrement vers elle, son expression indéchiffrable. « Alors, vous perdez tout. Votre maison, votre héritage, et je m'assure que votre famille ne se relèvera jamais. Mais si vous acceptez, vos dettes disparaissent, et votre mère n'aura plus à se soucier de rien. »

Clara sentit un poids s'abattre sur ses épaules. Il avait raison, bien sûr. Elle était coincée.

« Vous êtes... vraiment insupportable, vous le savez ? » lâcha-t-elle, le fixant avec une intensité qu'elle espérait suffisante pour le déstabiliser.

Il esquissa un léger sourire. « Vous n'avez encore rien vu. »

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Quand le dîner fut enfin terminé, Clara ne resta pas une seconde de plus. Elle quitta le restaurant d'un pas rapide, son cœur battant à tout rompre, entre colère et désespoir.

Alors qu'elle descendait les marches de l'entrée, une femme élégamment habillée l'arrêta. Ses cheveux blonds parfaitement lissés encadraient un visage aux traits fins, mais ses yeux étaient froids, presque hostiles.

« Vous devez être Clara, » dit-elle d'un ton neutre.

Clara s'arrêta, surprise. « Et vous êtes ? »

« Mathilde Rivière. L'assistante personnelle de Nathan. »

Un léger sourire étira les lèvres de Mathilde, mais il n'y avait aucune chaleur dedans. « Vous allez détester cet arrangement. Mais moi, je vous surveillerai. Toujours. »

Clara ouvrit la bouche pour répondre, mais Mathilde s'éloignait déjà, ses talons claquant contre les pavés. Les paroles de la jeune femme résonnèrent dans son esprit longtemps après son départ.

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Une fois chez elle, Clara passa la nuit à retourner la situation dans tous les sens. Sa colère contre Nathan s'était transformée en une curiosité morbide. Qui était-il vraiment ? Et pourquoi Mathilde avait-elle tenu à l'avertir ?

Elle sortit son ordinateur et commença à chercher des informations sur Nathan Simps. La presse regorgeait d'articles sur lui : des photos de soirées mondaines, des partenariats d'affaires fructueux, des articles qui louaient son intelligence et sa détermination. Mais au milieu des louanges, Clara trouva des rumeurs, des murmures sur des accords douteux et des relations tendues avec certains associés.

Un détail attira particulièrement son attention : un procès récent où le nom de Nathan était mentionné, bien qu'il ne soit pas directement impliqué. Un ancien employé l'accusait d'avoir couvert une fraude massive. L'affaire avait été réglée à l'amiable, mais Clara ne put s'empêcher de se demander quel rôle il avait réellement joué.

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Alors qu'elle parcourait les articles, un souvenir lui revint en tête, un moment de son passé qu'elle n'avait pas évoqué depuis longtemps. Elle était adolescente, à peine 16 ans, et son frère Antoine l'avait emmenée dans un parc après une dispute avec leur père.

Antoine, avec son sourire chaleureux et son rire facile, avait toujours été son pilier. Ce jour-là, il lui avait acheté une glace, comme pour apaiser les tensions.

« Tu sais, Clara, » lui avait-il dit en regardant l'horizon. « Peu importe à quel point les choses sont compliquées, il y a toujours une solution. »

Elle se souvenait avoir éclaté de rire. « Toujours ? Même si le monde s'effondre ? »

Antoine avait haussé les épaules. « Oui. Parfois, il faut juste être prêt à regarder sous un autre angle. »

Ce souvenir la frappa d'autant plus fort qu'Antoine n'était plus là pour la conseiller. Il était parti à l'étranger, leur relation s'étant distendue au fil des années. Mais ce moment restait gravé en elle, un rappel que tout problème avait une solution... même si elle ne la voyait pas encore.

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Lorsque le matin se leva, Clara avait pris une décision. Elle rencontrerait Nathan à nouveau, mais pas pour céder à ses conditions. Cette fois, elle chercherait des réponses. Et si ce mariage devait vraiment avoir lieu, ce serait à ses propres termes.

Elle n'avait pas prévu, cependant, que cette quête de vérité l'emmènerait sur un chemin beaucoup plus sombre et complexe qu'elle ne l'avait imaginé.