Chapitre 3 Chapitre 3

Les portes vitrées de l'hôtel scintillaient sous les lumières vives de la ville. Irina descendit lentement du taxi, ses mains tremblant légèrement alors qu'elle serrait le bord de sa petite pochette. L'imposant bâtiment se dressait devant elle, presque intimidant, avec ses colonnes de marbre et ses dorures. Elle n'avait jamais rien vu de tel.

Alors qu'elle avançait vers l'entrée, ses talons claquant sur le pavé, un voiturier s'approcha pour lui ouvrir la porte. Elle murmura un « merci » à peine audible, puis entra, plongeant dans un univers qu'elle ne connaissait que dans les films.

Le hall de l'hôtel était immense, une mer de marbre blanc et de lustres en cristal. Des invités habillés de tenues somptueuses allaient et venaient, leurs éclats de rire et de conversation résonnant dans l'air parfumé. Irina sentit une vague de panique l'envahir. Elle n'avait jamais été entourée d'autant de luxe et de prestance.

Elle chercha un point de repère, quelque chose pour s'ancrer. Une table d'accueil était installée près d'un escalier majestueux, où un homme en costume impeccable distribuait des badges et des programmes. Elle se dirigea vers lui, le cœur battant à tout rompre.

« Bonsoir, mademoiselle, puis-je voir votre invitation ? » demanda-t-il avec un sourire poli.

Irina fouilla rapidement dans sa pochette et lui tendit l'invitation. L'homme l'examina, hocha la tête et lui remit un badge en échange.

« Bienvenue au gala de la Fondation X. La réception se tient dans la salle principale, au bout du couloir. Je vous souhaite une excellente soirée. »

Irina murmura un remerciement et suivit la direction indiquée. Chaque pas semblait plus lourd que le précédent, comme si elle portait le poids de tous ses doutes. Lorsqu'elle atteignit les grandes portes de la salle principale, un majordome les ouvrit pour elle.

L'intérieur de la salle était encore plus impressionnant que le hall. Des lustres gigantesques illuminaient des tables magnifiquement dressées, et un orchestre jouait une mélodie douce depuis une estrade. Les invités semblaient rayonner, leurs vêtements scintillant sous les lumières. Irina se sentit soudain très petite dans sa robe pourtant élégante, comme une intruse dans un monde qui n'était pas le sien.

Elle prit une coupe de champagne d'un plateau que portait un serveur et se dirigea vers un coin plus discret. Observant la foule, elle remarqua immédiatement les regards calculés, les sourires qui semblaient mécaniques, les conversations qui semblaient plus stratégiques qu'amicales.

Alors qu'elle sirotait nerveusement sa coupe, une agitation soudaine traversa la salle. Les regards se tournèrent presque en synchronie vers l'entrée. Une aura de tension palpable remplit l'air.

Irina suivit instinctivement les regards et vit un homme entrer, entouré de plusieurs personnes qui semblaient accrochées à ses moindres mouvements. Il était grand, impeccablement vêtu dans un costume noir qui semblait taillé pour lui, et dégageait une autorité naturelle presque écrasante. Ses cheveux sombres encadraient un visage aux traits durs, et ses yeux d'un gris perçant balayaient la pièce avec une froide indifférence.

Même sans savoir qui il était, Irina comprit qu'il s'agissait de quelqu'un d'important. Très important.

« C'est lui, » murmura une voix près d'elle.

Irina tourna légèrement la tête pour voir une femme murmurer à son compagnon.

« Xander Volkov, » ajouta-t-elle, presque en chuchotant.

Le nom résonna dans l'esprit d'Irina. Elle avait déjà entendu ce nom dans des conversations au café, des murmures sur un milliardaire influent et impitoyable. Mais le voir en personne était une autre affaire. Il semblait irréel, presque inhumain dans sa perfection glaciale.

Irina se força à détourner le regard, espérant passer inaperçue. Mais le destin semblait avoir d'autres plans.

Elle fit un pas en arrière pour éviter une serveuse qui passait près d'elle, et son talon heurta quelque chose – ou plutôt quelqu'un. Elle sentit un choc léger, suivi du bruit du liquide qui se renverse.

Elle se retourna d'un coup, horrifiée, et trouva Xander Volkov lui-même devant elle, une expression indéchiffrable sur le visage. La coupe de champagne qu'il tenait était renversée sur son costume noir impeccable, une tache dorée s'étendant lentement sur le tissu.

Le temps sembla s'arrêter. Irina sentit le rouge lui monter aux joues, ses mains tremblant alors qu'elle balbutiait.

« Oh mon Dieu, je suis désolée ! Je... je ne vous avais pas vu... »

Xander resta silencieux pendant une seconde qui sembla une éternité, ses yeux gris fixant Irina comme s'il essayait de la déchiffrer. Finalement, il leva une main pour faire signe à quelqu'un.

Un homme en costume apparut presque instantanément, tendant une serviette à Xander. Ce dernier essuya la tache avec une efficacité froide, sans quitter Irina des yeux.

« Vous êtes ? » demanda-t-il d'une voix basse mais autoritaire.

Irina sentit sa gorge se serrer. Elle ouvrit la bouche, cherchant ses mots, mais rien ne vint.

« Votre nom, mademoiselle, » insista-t-il.

« Irina... Irina Sokolov, » finit-elle par répondre, sa voix à peine audible.

Xander sembla réfléchir un instant, comme si ce nom lui était familier. Puis, à la grande surprise d'Irina, un coin de ses lèvres se releva légèrement, presque imperceptiblement.

« Intéressant, » murmura-t-il, avant de tourner les talons et de s'éloigner, laissant Irina plantée là, confuse et mortifiée.

Elle sentit les regards de plusieurs invités sur elle et baissa la tête, se dirigeant rapidement vers un coin plus calme. Sa main serrait la coupe de champagne vide, et son esprit tournait à toute vitesse.

Qu'avait-il voulu dire par « intéressant » ? Pourquoi ne s'était-il pas simplement mis en colère ? Et surtout, comment allait-elle survivre au reste de la soirée après un tel incident ?

Elle passa le reste du gala dans l'ombre, évitant soigneusement tout contact visuel avec Xander. Mais une chose était sûre : cette rencontre imprévue venait de changer le cours de sa soirée, et peut-être même de sa vie.