Chapitre 1 1

Sophia s'arrêta un instant devant l'épicerie, observant son reflet dans la vitrine. Ses longs cheveux châtain clair encadraient un visage fin, avec des yeux d'un vert profond qui semblaient toujours voir plus loin que la simple réalité. Elle était mince, élancée, avec cette grâce naturelle qui attirait les regards sans qu'elle le cherche. Pourtant, sous cette apparence fragile, se cachait une force qu'elle-même ne comprenait pas toujours.

Elle poussa la porte en verre de l'épicerie, le tintement de la clochette au-dessus résonnant dans l'air calme. Le propriétaire, M. Henderson, un vieil homme à la barbe grise, lui adressa un sourire chaleureux depuis le comptoir.

« Bonjour, Sophia. Comment ça va aujourd'hui ? » demanda-t-il en rangeant des boîtes de conserve sur une étagère.

« Ça va, merci, M. Henderson, » répondit-elle en souriant, bien que son esprit soit ailleurs. « Vous avez entendu parler des nouvelles... disparitions ? »

Le visage de M. Henderson se ferma légèrement, son sourire s'estompa. « Oui, c'est tragique. C'est la troisième personne cette semaine. Ils disent que ce sont des animaux sauvages, mais... »

« Mais quoi ? » Sophia insista, sentant son cœur s'accélérer.

« Mais ce n'est pas normal, » continua-t-il à voix basse, jetant un coup d'œil autour de lui comme s'il craignait d'être entendu. « Ce n'est pas la première fois que ça arrive à Sombreville. Ces... attaques. Les anciens se souviennent. Quelque chose rôde dans ces bois, et ce n'est pas un simple animal. »

Sophia frissonna, sentant une vague d'appréhension l'envahir. Les forêts entourant Sombreville avaient toujours eu une aura de mystère. Les histoires d'anciennes légendes circulaient parmi les habitants depuis des générations, des histoires de créatures étranges et de phénomènes inexpliqués. Mais jamais elle n'avait ressenti cette menace aussi proche, aussi palpable.

Elle acquiesça en silence, ramassant les quelques articles dont elle avait besoin. En sortant de l'épicerie, elle sentit le poids des regards sur elle, comme si les arbres eux-mêmes l'observaient. Le vent murmura entre les branches, et une ombre passa furtivement sur le trottoir, la faisant sursauter.

La nuit était tombée lorsque Sophia rentra chez elle, une petite maison en bois au bord de la ville, juste avant que les routes ne se perdent dans la forêt. En entrant, elle fut accueillie par le doux ronronnement de son chat, Salem, qui se frotta contre ses jambes avec insistance.

« Salut, toi, » murmura-t-elle en se penchant pour le caresser. « Tu as été sage aujourd'hui ? »

Salem la suivit jusqu'à la cuisine, où elle déposa ses courses sur la table. La maison était calme, presque trop calme. Elle avait l'habitude de cette solitude depuis que ses parents étaient partis il y a quelques années, mais ce soir, le silence semblait pesant, oppressant.

Elle alluma la radio pour briser cette atmosphère, laissant une douce mélodie de jazz remplir la pièce. Pourtant, même la musique ne parvint pas à chasser l'inquiétude qui la rongeait. Son regard se posa sur une vieille photo accrochée au mur, celle de ses parents et elle, souriants, lors d'une sortie en forêt. C'était avant que tout change, avant que la ville ne commence à sombrer dans cette étrange noirceur.

Le téléphone sonna brusquement, la tirant de ses pensées. Elle sursauta, le cœur battant, avant de décrocher.

« Allô ? »

« Sophia, c'est moi, Caleb. »

La voix grave et rassurante de Caleb, son meilleur ami depuis l'enfance, parvint à la calmer un peu. Il avait toujours été là pour elle, un pilier sur lequel elle pouvait se reposer.

« Caleb, tu ne devineras jamais ce que M. Henderson m'a dit, » commença-t-elle, se sentant légèrement soulagée de pouvoir parler à quelqu'un de ses inquiétudes.

« Je suis sur la route, je viens te voir, » répondit-il sans même attendre qu'elle continue. « On en parle quand j'arrive. »

Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix qui fit battre le cœur de Sophia plus vite. Caleb n'était pas du genre à s'inquiéter pour un rien, et le fait qu'il vienne la voir si tard laissait présager quelque chose de sérieux.

Elle raccrocha, fixant le combiné pendant un moment avant de se diriger vers le salon. Le temps semblait s'étirer, chaque seconde marquée par le tic-tac régulier de l'horloge. Elle regarda par la fenêtre, mais il n'y avait rien à voir dans l'obscurité profonde qui enveloppait la maison.

Un bruit à l'extérieur attira son attention. Elle se figea, tous les sens en alerte, écoutant attentivement. C'était peut-être Caleb, mais l'idée qu'il soit déjà là sans qu'elle ait entendu sa voiture se garer la dérangeait. Lentement, elle se dirigea vers la porte, son cœur battant la chamade.

Quand elle l'ouvrit, le souffle lui manqua. Une silhouette se tenait devant elle, grande et imposante, cachée dans l'ombre. Le cri qui s'apprêtait à franchir ses lèvres mourut dans sa gorge lorsqu'elle reconnut le visage de Caleb, pâle sous la lumière du porche.

« Tu m'as fait peur ! » s'exclama-t-elle, le cœur encore battant.

« Je suis désolé, » répondit-il avec un demi-sourire, mais son expression restait tendue. « Je n'ai pas voulu t'effrayer. »

« Qu'est-ce qui se passe, Caleb ? Pourquoi tu es venu si vite ? »

Il entra dans la maison, refermant la porte derrière lui avant de se tourner vers elle. « Sophia, il y a quelque chose que tu dois savoir... Les attaques dans la forêt, ce ne sont pas des accidents. »

Elle sentit un froid glacial parcourir sa colonne vertébrale. « Comment ça ? Tu veux dire que... quelqu'un les provoque ? »

« Pas quelqu'un. Quelque chose. » Caleb se passa une main nerveuse dans les cheveux. « Je sais que ça va te sembler fou, mais il y a des choses dans cette ville... des choses que personne ne comprend vraiment. »

Elle fronça les sourcils, essayant de déchiffrer ses paroles. « Caleb, arrête de tourner autour du pot. Qu'est-ce que tu essaies de me dire ? »

Il soupira profondément, comme s'il pesait chaque mot avant de les prononcer. « Sombreville n'est pas ce qu'elle paraît être. Il y a des forces à l'œuvre ici, des forces qui ne sont pas humaines. »

Sophia sentit son sang se glacer. Elle avait toujours ressenti une certaine étrangeté dans cette ville, mais elle avait ignoré les murmures, les légendes. Cependant, entendre ces mots de la bouche de Caleb, quelqu'un en qui elle avait une confiance absolue, lui fit l'effet d'un coup de poing.

« Tu veux dire que ces meurtres... sont liés à ces légendes ? »

Caleb hocha lentement la tête. « Oui. Et ce n'est que le début, Sophia. Si on ne fait rien, ça va empirer. »

« Mais pourquoi maintenant ? Pourquoi ça recommence ? »

« Je ne sais pas, » répondit-il, sa voix marquée par l'inquiétude. « Mais il y a quelque chose qui se prépare. Et je pense que tu es plus impliquée que tu ne le penses. »

Sophia recula légèrement, comme si ses paroles avaient un poids physique. « Moi ? Qu'est-ce que j'ai à voir avec tout ça ? »

« Je ne suis pas sûr, » admit-il, son regard se faisant plus intense. « Mais je sais que tu as toujours été différente. Peut-être que ta famille... »

« Ma famille ? Qu'est-ce que tu essaies de dire, Caleb ? »

« Ton père, Sophia. Il savait des choses. Des choses qu'il n'a jamais partagées avec personne. Il y a des secrets dans ta famille, et je pense qu'ils sont liés à ce qui se passe ici. »

Sophia sentit une vague de panique l'envahir. Elle avait toujours su que son père était un homme réservé, mystérieux même, mais elle n'avait jamais imaginé qu'il puisse être impliqué dans quelque chose d'aussi sombre.

« Je ne comprends pas... »

« Je ne te demande pas de comprendre tout de suite, » dit Caleb, s'approchant pour poser une main rassurante sur son épaule. « Mais tu dois être prudente. Reste sur tes

Gardes. Et surtout, ne fais confiance à personne. »