Chapitre 3 3

Elle acquiesça, et ils commencèrent à marcher côte à côte, leurs pas synchronisés, comme s'ils avaient toujours été faits pour avancer ensemble. Le chemin du retour se fit dans un silence confortable, chacun perdu dans ses pensées, mais conscient de la présence de l'autre.

Lorsque la maison de Sophia apparut enfin à l'horizon, Aiden se sentit envahi par un étrange sentiment de perte. Il ne voulait pas la laisser partir, pas maintenant, mais il savait qu'il le devait. Il la regarda monter les marches du perron, sa silhouette se détachant contre la lueur pâle des lumières extérieures. Elle se retourna une dernière fois avant d'entrer, son regard capturant le sien, comme une promesse silencieuse.

« Bonne nuit, Aiden, » dit-elle doucement.

« Bonne nuit, Sophia, » répondit-il, sa voix grave emplie de sentiments non exprimés.

Et alors qu'elle disparaissait derrière la porte, il resta là, immobile, sentant une chaleur nouvelle se répandre en lui. Il savait que cette nuit était un tournant, un moment où tout avait changé. Il avait croisé son chemin, et maintenant, rien ne serait plus jamais pareil.

La forêt de Sombreville, encore enveloppée des ombres de la nuit précédente, s'éveillait doucement sous les premiers rayons du soleil. Les oiseaux chantaient timidement, rompant le silence qui régnait dans la clairière où la meute s'était réunie. Aiden se tenait au centre, ses yeux perçants balayant les visages de ses loups, captant chaque émotion, chaque tension. C'était un matin comme tant d'autres, mais l'atmosphère était différente, plus lourde, plus chargée. Le sang de l'Alpha bouillonnait sous sa peau, sentant l'impatience et l'inquiétude de ses loups.

À ses côtés se tenait Liam, son fidèle bêta, un homme grand et imposant, aux cheveux châtains coupés courts, dont les yeux brillaient d'une intelligence froide et calculatrice. Liam était son bras droit, celui qui l'avait toujours soutenu, même dans les décisions les plus difficiles. Pourtant, ce matin-là, même Liam semblait agité, jetant des regards discrets à Aiden, comme s'il attendait quelque chose. Ce quelque chose, Aiden le savait, se tenait juste au bord de la clairière, hésitant à faire un pas de plus.

Sophia était là, dissimulée dans les ombres des arbres, son cœur battant à tout rompre. Elle n'avait jamais été aussi nerveuse de sa vie, et pourtant, une force invisible la poussait à avancer, à franchir ce seuil invisible entre le monde qu'elle connaissait et celui qui l'attirait irrésistiblement. La veille, Aiden lui avait parlé de la meute, de ses loups, mais elle n'avait pas encore compris l'ampleur de ce que cela signifiait. Jusqu'à maintenant.

Elle prit une grande inspiration, chassant la peur qui l'étreignait, et fit un pas en avant, sortant de l'ombre. Les regards se tournèrent instantanément vers elle, des dizaines d'yeux perçants, certains curieux, d'autres méfiants. Aiden, au centre de la clairière, la fixa avec une intensité qui la fit frissonner. Elle sentit une chaleur monter à ses joues, mais elle continua d'avancer, refusant de céder à l'appréhension.

« Laisse-moi te guider, » murmura Aiden en s'approchant d'elle, tendant une main qu'elle prit sans hésiter.

Il l'emmena au centre de la clairière, où tous les membres de la meute étaient rassemblés. Sophia pouvait sentir leurs regards sur elle, certains pesants, d'autres simplement intrigués. Elle savait qu'elle n'était pas la bienvenue ici, qu'elle n'était qu'une humaine dans un monde où elle ne devrait pas avoir sa place. Mais elle sentait aussi que quelque chose de plus profond la liait à cet endroit, à ces personnes, et surtout à l'homme qui se tenait à ses côtés.

« Je vous présente Sophia, » annonça Aiden, sa voix grave et autoritaire résonnant dans l'air. « Elle est sous ma protection. »

Ces mots eurent l'effet d'une onde de choc. Les murmures se propagèrent parmi les loups, et Sophia sentit une vague de méfiance l'envelopper. Elle se crispa, mais Aiden serra sa main un peu plus fort, comme pour lui donner du courage. Elle leva les yeux vers lui, cherchant du réconfort dans son regard, et trouva une détermination inébranlable. Il était là pour elle, et il ne la laisserait pas tomber.

Liam s'avança, ses yeux bleus fixés sur Sophia, comme s'il cherchait à percer ses pensées. Il était plus proche d'Aiden que quiconque dans la meute, et son opinion pesait lourd. Il se plaça à quelques pas d'elle, étudiant son visage, cherchant peut-être une faille, une raison de contester la décision de l'Alpha.

« Elle est humaine, » déclara-t-il enfin, sa voix trahissant une légère hésitation. « Es-tu sûr de ce que tu fais, Aiden ? »

Aiden soutint son regard sans ciller. « Je suis sûr. »

Un silence tendu suivit cette affirmation. Les loups attendaient la réaction de Liam, sachant que son approbation ou son refus pouvait tout changer. Sophia sentait le poids de ce moment, et elle pria pour que tout se passe bien, pour que Liam accepte ce qu'elle-même ne comprenait pas encore tout à fait.

Finalement, Liam hocha la tête, se reculant de quelques pas. « Alors elle est des nôtres. »

Cette simple phrase sembla relâcher une partie de la tension. Les loups autour d'eux commencèrent à murmurer entre eux, certains acceptant la nouvelle, d'autres moins convaincus. Sophia ne pouvait s'empêcher de se sentir comme une intruse, malgré les mots d'Aiden. Elle savait que gagner leur confiance serait difficile, peut-être même impossible pour certains.

Une femme aux cheveux noirs de jais et aux yeux perçants s'approcha. Elle était magnifique, avec une beauté sauvage qui émanait une force et une assurance que Sophia admirait immédiatement. Elle se tenait droite, ses mouvements fluides et gracieux, comme si elle dansait au rythme d'une musique que seule elle pouvait entendre.

« Je suis Kara, » dit-elle en tendant la main à Sophia, un sourire énigmatique aux lèvres. « Bienvenue parmi nous. »

Sophia serra sa main, surprise par la chaleur de l'accueil. « Merci, » murmura-t-elle, ne sachant trop quoi dire.

Kara la regarda avec une intensité qui semblait pénétrer son âme. « Ne t'inquiète pas, tout le monde s'habitue à l'idée avec le temps. Il faut juste leur laisser une chance. »

Il y avait quelque chose de réconfortant dans les mots de Kara, et Sophia sentit une partie de son anxiété se dissiper. Peut-être qu'elle pourrait vraiment trouver sa place ici, parmi ces loups. Mais elle savait aussi que tout ne serait pas aussi simple.

Un autre loup s'approcha alors, un homme grand et musclé, avec une barbe bien taillée et des yeux sombres qui semblaient porter le poids de nombreuses batailles. Il se plaça devant Aiden, ignorant complètement Sophia, et s'adressa directement à l'Alpha.

« Tu joues avec le feu, Aiden, » grogna-t-il, sa voix grave et rauque. « Une humaine au milieu de nous, c'est une faiblesse. »

« Cette humaine, » rétorqua Aiden avec une froideur qui fit frémir Sophia, « est sous ma protection. Tu remettras en question mon autorité, Cormac ? »

Le silence qui suivit cette question était lourd, presque oppressant. Sophia sentit une tension palpable entre Aiden et cet homme, Cormac, comme s'ils étaient à un souffle de l'affrontement. Cormac soutint le regard de l'Alpha, ses mâchoires se crispant, mais il finit par baisser les yeux, une soumission à contrecœur qui n'échappa à personne.

« Non, Alpha, » répondit-il finalement, sa voix teintée de défi résigné.

Aiden hocha la tête, satisfait de la réponse. « Alors il n'y a rien de plus à dire. »

Cormac recula, jetant un dernier regard noir à Sophia avant de rejoindre les autres loups. Elle savait qu'il serait un obstacle, qu'il ne lui ferait pas de cadeau. Il y aurait toujours des loups comme lui, prêts à contester sa place ici, à remettre en question la décision d'Aiden. Mais elle était prête à affronter cela, pour lui, pour cette connexion inexplicable qui les unissait.

La réunion se poursuivit, et Aiden donna des ordres, organisant les patrouilles, discutant des menaces récentes. Sophia restait silencieuse à ses côtés, observant la dynamique de la meute, les regards échangés, les tensions sous-jacentes. Elle voyait la loyauté dans les yeux de certains, comme Liam, Kara, et d'autres qu'elle ne connaissait pas encore, mais elle voyait aussi la méfiance, la peur de l'inconnu qu'elle représentait.

Elle comprenait maintenant ce qu'Aiden avait voulu dire lorsqu'il lui avait parlé de la meute, de la responsabilité qui pesait sur lui. Être Alpha, ce n'était pas seulement diriger, c'était aussi protéger, parfois contre leur propre nature. Et elle voyait combien cela pesait sur ses épaules, combien chaque décision était cruciale, chaque mot prononcé lourd de conséquences.

Lorsque la réunion se termina enfin, Aiden se tourna vers elle, son regard plus doux, presque apaisé. « Ça n'a pas été facile, mais tu as bien tenu le coup. »

Sophia haussa les épaules, un sourire timide aux lèvres. « Je ne sais pas si je suis vraiment prête pour tout ça. »

« Personne ne l'est vraiment, » répondit-il en lui tendant la main. « Mais tu es plus forte que tu ne le penses. »

Elle prit sa main, sentant la chaleur de sa peau contre la sienne, une chaleur qui se répandit en elle, chassant les doutes. Elle le savait maintenant, elle avait un rôle à jouer ici, même si elle ne comprenait pas encore pleinement lequel. Mais avec Aiden à ses côtés, elle se sentait prête à affronter n'importe quoi, même les regards hostiles, même les dangers qui guettaient dans l'

Ombre.