Chapitre 4 CHAPITRE 4

"Je pense que tu es très intéressante, Imogen," dit-il. "J'apprécie également votre opinion sur tous les sujets, alors s'il vous plaît, ne pensez jamais que ce n'est pas le cas."

Elle expira lentement. "D'accord."

C'était la deuxième fois qu'il la touchait d'une manière qui n'était pas tout à fait appropriée pour qu'un client touche son directeur de banque. Non pas qu'elle était sur le point de protester. Elle était juste confuse. Et qu'en est-il de cette nouvelle entreprise ?

Il ôta sa main de la sienne et la posa sur le bras de son fauteuil.

"Où allons-nous?" elle a demandé.

"Où pensez-vous?"

"Je ne sais pas."

"Vous devez avoir une idée."

"Je suppose."

"Et quelle est cette idée?" Il ôta ses lunettes puis les glissa dans la poche intérieure de sa veste.

"J'ai l'impression d'être habillé pour les courses." Bon sang, elle espérait ne pas avoir été trop présomptueuse. Et s'ils allaient dans une usine pour faire un tour, ou pour un déjeuner d'affaires juste à l'extérieur de la ville ? Elle le regarda dans les yeux, espérant un indice maintenant qu'elle pouvait enfin les voir.

Il hocha lentement la tête. « Chose intelligente. Je savais que tu l'aurais.

"Alors nous allons à Ascot?"

« Bien sûr, c'est la Journée des Dames. Chaque gentleman a besoin d'une belle dame à son bras lors de la Journée des Dames.

Putain. Est-ce qu'il vient de la traiter de belle ? Le sang coulait à la surface de ses joues. Il fonça là-bas, chaud et vital, et avant qu'elle s'en rende compte, son visage était en feu.

Oh, comme elle détestait rougir. Peu importe à quel point elle avait l'air sophistiquée ou avec quelle élégance elle essayait de se comporter, sa peau rosissait de son propre gré. Cela la picotait et la démangeait, et c'était comme si un feu avait été projeté sur elle. Bon sang, ce n'était pas comme si elle n'avait pas été qualifiée de belle auparavant – mais pas par Kane Ward.

Kane haussa les sourcils.

Elle détourna le regard, par la fenêtre. « Combien de temps faudra-t-il pour y arriver ? »

"Encore dix minutes au maximum."

"D'accord." Il lui suffirait de feindre la fascination devant le paysage qui défile jusqu'à ce que son visage cesse de ressembler à une betterave. Mais il l'avait vu, elle le savait. Maintenant, il penserait qu'elle était une petite fille idiote.

Merde et double merde.

Pourquoi Imogen n'avait-elle jamais assisté aux courses auparavant ? L'atmosphère était électrique et le sentiment d'excitation et d'anticipation semblait faire crépiter l'air. Elle a adoré instantanément.

Une fois descendue de l'hélicoptère, bien qu'on lui ait proposé de la conduire jusqu'à la suite d'accueil, elle lui avait suggéré de marcher. Imogen voulait s'imprégner de l'ambiance, apercevoir les chevaux exhibés sur le ring et voir les tenues et les chapeaux exposés.

Et wow, quelle sélection de chapeaux. Le sien, bien que joli et détaillé, était tout à fait simple par rapport à certains. Non pas qu'elle se plaignait ; elle avait autre chose en tête que de s'inquiéter de causer une commotion cérébrale à quelqu'un avec son couvre-chef.

Elle montra à Kane un chapeau à plumes particulièrement grand. On aurait dit qu'un paon était assis sur la tête de la femme. "Qu'en penses-tu?"

"Ridicule", dit-il en continuant d'avancer.

Imogen accéléra le pas pour le suivre.

"Je suis sûr que sa photo sera publiée dans le journal", dit-il par-dessus son épaule.

"Et elle sera sans aucun doute ravie."

Un homme, avec une casquette plate et un Racing Post sous le bras, a cogné les épaules de Kane. C'était une connexion lourde et Kane s'est déplacé vers la droite.

"Désolé." L'homme souffla, garda la tête baissée et ne s'arrêta pas.

Kane s'arrêta et serra les poings. Son corps se tendit. Il regarda droit devant lui la foule grouillante.

"Ça va?" » demanda Imogen, se mettant à sa hauteur.

"Nous aurions dû faire le trajet."

"Oh je suis désolé. Vous auriez dû le dire.

"C'est bon. Mais allez. Par ici." Il lui prit la main et partit d'un pas rapide. Sa poigne était serrée et lui serrait les os.

« Cela ne me dérangerait pas de faire un tour », a-t-elle déclaré. "Si c'est ce que tu aurais préféré."

«Tu voulais marcher. Marchaient."

"Mais - "

"C'est bon. En général, je n'ai pas besoin d'être à proximité de personnes que je ne connais pas, que je n'emploie pas ou que je ne veux pas côtoyer.

Jusqu'à il y a une minute, Imogen n'aurait pas imaginé que quelque chose puisse déranger Kane Ward. Mais maintenant, elle savait différemment. Il n'aimait vraiment pas travailler avec les masses. Si l'air d'Ascot crépitait d'excitation, lui crépitait d'inconfort.

Bientôt, ils s'approchèrent d'une épaisse corde blanche tendue entre deux poteaux. Un officiel de la course le gardait et il tenait un presse-papier contre sa poitrine.

Kane s'avança droit vers lui. « Ward », aboya-t-il presque.

« Ah oui, monsieur. Nous vous attendions." Le fonctionnaire sourit et décrocha la corde. Il n'avait pas eu besoin de consulter sa liste.

Dès que Kane est entré dans la section privilégiée du parcours – exempte de rabatteurs, de joueurs et de dames excitées et chapeautées – son langage corporel a changé. Ses épaules se détendirent, tout comme sa prise sur la main d'Imogen.

« Si vous souhaitez me suivre, monsieur », dit le fonctionnaire en se retournant.

Kane inspira profondément et sourit à Imogen. Il est revenu à son état habituel, charmant et calme. "Allons-nous?" Il fit un geste en avant.

"Oui bien sûr."

Imogen fit la queue derrière le fonctionnaire, qui les conduisit dans un bâtiment en briques rouges, monta un escalier puis dans une grande pièce qui avait une table ronde au centre. Il était habillé de lin blanc, installé pour deux personnes, contenait un candélabre argenté et les sièges étaient recouverts de coussins gris moelleux. Au-delà de la table se trouvaient de grandes portes-fenêtres donnant sur un balcon contenant plusieurs pots en terre cuite remplis de literie d'été. Comme l'hélicoptère, la salle semblait être conçue pour accueillir beaucoup plus de personnes que prévu.

"J'espère que tout se passe comme indiqué?" » dit le responsable, s'inclinant presque devant Kane.

Kane regarda autour de lui. Son regard se posa sur un long canapé bas en velours rouge orienté vers les portes. "Parfait."

« Du champagne, madame ?

Imogen se tourna vers sa droite. Une jeune femme entièrement vêtue de noir et au rouge à lèvres pâle tenait un plateau en argent. Sur le plateau se trouvaient deux flûtes de liquide pétillant dont la brume bouillonnait sur les bords.

"Merci", dit Imogen en en prenant un.

Kane s'est également aidé, puis a glissé sa main dans le bas du dos d'Imogen et l'a dirigée vers les portes-fenêtres.

Une fois dehors, Imogen put constater qu'ils avaient une vue spectaculaire sur le parcours. La ligne d'arrivée se trouvait juste devant eux, tout comme, environ trois étages plus loin, une masse de monde. Le bruit de leur bavardage s'envola vers le haut. Plusieurs bookmakers agitaient des bouts de papier dans les airs et un groupe de joueurs se pressait autour d'eux.

Kane jeta un coup d'œil à la foule puis à Imogen. Elle se demanda s'il réprimait un frisson.

"Salut", dit-il en inclinant sa flûte vers la sienne. "Voici Ascot."

"Et pour être loin de la foule." Imogen sourit et but une gorgée du liquide merveilleusement léger et pétillant. "Es-tu déjà venu ici avant?" elle a demandé.

« J'ai déjà participé à des courses, Brunei étant la dernière si je me souviens bien. Mais jamais à Ascot.

"C'est merveilleux."

"J'espérais que ça te plairait."

"Je suis. Je vais." Imogen regarda plusieurs chevaux passer au galop sur le bord extérieur du parcours en direction de la ligne de départ. Les jockeys se tenaient haut sur leurs étriers et portaient des tenues en satin brillant avec des numéros sur le dos. "Le problème, c'est que Kane." Elle inspira profondément. "Je suis à votre disposition, vous n'avez pas besoin de m'offrir des sorties chics pour avoir mes conseils en affaires."

"Mmm... je t'ai à ma disposition," dit-il, hochant lentement la tête et ne détournant pas son attention d'elle. "Maintenant, il y a une tentation."

Elle fronça un peu les sourcils, mais pas d'agacement, plutôt de confusion. Il y avait une lueur espiègle dans ses yeux qu'elle n'avait jamais vue auparavant. "Tu sais ce que je voulais dire."

"Je ferai comme si c'était le cas." Il sirota son verre, un sourire aux lèvres. "Mais aujourd'hui, tu es mon invité."

"Ce qui est très flatteur, mais vous avez dit que vous vouliez discuter de votre nouvelle entreprise."

« Et effectivement, je le fais. Mais après avoir mangé. Il y a beaucoup de temps pour discuter du travail. Il jeta un coup d'œil à la fille qui tenait le plateau de champagne et lui fit un rapide signe de tête.

"Es-tu sûr?" » demanda Imogène. «Je suis heureux de manger et de parler magasin.»

"Eh bien, je ne le suis pas. Je préférerais de loin parler de toi.

"Vraiment?" Elle ne pouvait empêcher la surprise dans sa voix.

"Oui. Dis-moi, où as-tu grandi ? As-tu des freres ou des soeurs? Qu'est-ce qui vous a conduit dans le monde de la banque ?

"Je pensais que tu aurais découvert tout ça en faisant ma vérification de mes antécédents."

"Eh bien, disons simplement que non."

Elle fronça les sourcils.

L'avait-il fait ?

"Je ne l'ai pas fait", dit-il avec un léger haussement d'épaules. "Parlez-moi de vous, Imogen Patricia White, pas de la directrice de banque qui est à mon écoute, apparemment, mais de vous, de ce qu'il y a dedans." Il hocha la tête en direction de sa poitrine, son regard s'attardant sur le pouce de décolleté exposé. "Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur?"

Pendant un instant, Imogen sentit une rougeur dans son cou mais elle se tourna vers la légère brise et but une gorgée de boisson, écrasant cette sensation. « Pas grand chose à dire. J'ai grandi à Southend, j'ai toujours voulu déménager en ville, et quand j'avais dix-huit ans, je l'ai fait. J'ai complété un baccalauréat en économie avec un stage à Coutts, et ils m'ont embauché dès que j'ai obtenu mon diplôme. C'était il y a onze ans, et maintenant je suis la plus jeune femme à diriger une succursale de la Ville.

"C'est très impressionnant."

"C'est gentil de votre part de le dire, mais ce que vous avez réalisé est également assez impressionnant."

Il a souri. "Je suis content que tu penses ça."

"Je fais."

Il y eut une brève pause, puis : "Tu as omis de me parler des frères et sœurs."

"Je suis un enfant unique." Elle fit une pause. "Toi?"

«J'ai un frère, Taylor. Je suis un peu plus âgé que lui et je savais qu'il me casserait les chevilles dès qu'il le pourrait. Je suppose qu'il a alimenté ma séquence de compétition. Nous sommes aussi déterminés les uns que les autres lorsqu'il s'agit de réussir et de bâtir des empires.

« Et quel empire. Vous disposez d'une liste d'atouts remarquable.

"Je n'aime pas avoir l'impression de rater quoi que ce soit." Il haussa les épaules, comme si la compétitivité était un trait dont il était esclave et pourtant apprécié. "Si quelque chose est chaud, je veux une part de l'action."

« Peut-être que tu devrais te lancer dans les courses de chevaux. Construisez votre propre piste avec un chemin directement depuis l'héliport qui est juste pour vous.

"Ne me tente pas." Il eut un petit rire puis se tourna. "Notre déjeuner est ici."

L'estomac d'Imogen menaça de grogner alors que l'odeur des oignons doux et du pain fraîchement sorti du four flottait vers elle.

Kane la dirigea vers l'intérieur, à l'abri de l'éclat du soleil, et elle laissa un serveur élégamment habillé tirer sa chaise et l'asseoir.

Elle regarda le grand plat blanc qui contenait de délicats éclats de saumon fumé sur un lit de feuilles de salade. Sur le pourtour se trouvait un filet de sauce citronnée et un petit pain chaud sur une assiette d'accompagnement.

"Ça a l'air ravissant", a déclaré Imogen. "Le saumon est mon préféré."

"Je cherche à plaire." Kane ôta sa veste et la tendit au serveur. Il s'assit, secoua sa grande serviette puis la posa sur son genou.

Imogen se pencha en arrière et laissa un autre serveur déposer gracieusement le sien en place. Kane savait-elle que le saumon était son poisson préféré ? Elle ne pouvait y résister sur aucun menu.

Elle ne lui aurait pas échappé d'avoir découvert cela à son sujet s'il avait vraiment fait des recherches. Ce n'était pas vraiment un secret au bureau qu'elle était prévisible dans ses choix de repas lors des soirées du personnel. Mais l'aurait-il fait ? Était-il vraiment aussi minutieux en vérifiant son entourage ? Non, c'était une coïncidence, c'est tout , n'est-ce pas ?

Elle chassa cette pensée de son esprit et commença à manger, appréciant les saveurs fraîches et parfumées et le poisson exquis qui fondait sur sa langue.

"Mais tu ne m'as toujours pas dit ce que tu as sur le cœur", dit Kane en coupant un petit pain en deux.

"Que veux-tu dire?"

« Quels sont vos rêves pour l'avenir ? »

"C'est une grande question."

"Alors donne-moi une grande réponse."

« Professionnellement, j'ai accompli bien plus que ce que je pensais, mais j'aimerais continuer à gravir les échelons de ma carrière. Il y a plus de possibilités de promotion, notamment en rejoignant le conseil d'administration. C'est un poste difficile à obtenir mais j'aimerais être la première femme là-bas.

"Cela semble être un excellent objectif." Il a poignardé un morceau de saumon. « Et qu'en est-il des hommes ? Pas de petit-ami banquier sur les lieux ?

Imogen maintint son regard. "Non. Pas de petit-ami banquier. Elle fit une pause. "Pas de petit-ami."

"Vous m'étonnez." Il n'avait pas l'air surpris.

Avait-il su qu'elle était célibataire ? - oui, bien sûr qu'il l'avait fait.

« Comment se fait-il qu'une belle femme comme vous n'ait pas été emportée ? »

Elle refusa de rompre son contact visuel constant. « Parce que je n'ai permis à personne de me retirer les pieds. Je peux parfaitement me tenir debout tout seul.

Pendant un moment, elle crut qu'il lui répondrait de manière intelligente. Mais il ne l'a pas fait. Il pencha la tête et rit. Un très gros rire sortit de son ventre et résonna dans la grande salle. "Eh bien, tu es tout simplement inestimable, et j'aurais dû m'y attendre," dit-il en s'essuyant le coin de la bouche avec sa serviette.

"Pourquoi?" » dit-elle, ne sachant pas quelle était la raison d'une telle gaieté. C'était vrai, elle n'avait pas trouvé de temps pour sortir avec eux parce que personne ne l'avait convaincue qu'ils valaient la peine de s'inscrire dans son emploi du temps. Une aventure d'un soir occasionnelle pourrait apaiser une démangeaison, juste pour empêcher son sentiment de célibat complet, mais dans l'ensemble, elle était heureuse d'être célibataire. "Pourquoi aurais-tu dû t'attendre à ça?"