Chapitre 5 05

05

« Euh, ravi de vous rencontrer. »

Adrien sourit à nouveau, même si elle savait que la femme ne pouvait pas voir. Ou peut-être―à cause de ça. « Ravi de vous rencontrer aussi. »

Elle se sentait, d'une certaine manière, mieux après la brève conversation. Lorsqu'elle est retournée à son stand, elle a rencontré le regard de son père de front.

« Je peux le faire. »

Il était clair qu'il ne s'attendait pas à cela d'elle. Mais il a plissé les yeux et a dit : « Tu trouveras quelqu'un à épouser ? Vous deviendrez religieux ? Vous maintiendrez une image publique respectable ? »

« Je serai un chrétien né de nouveau, si c'est ce qu'il faut. »

La mâchoire de Julien se verrouilla. Respect réticent. « Tu sais quelle est ta chronologie, Adrien. Convainquez-moi avant, et l'entreprise sera à vous. »

Adrien n'a pas laissé transparaître l'excitation.

« Je te promets, papa. Je serai marié d'ici la fin du mois. »

NATURELLEMENT, Muse Gardner serait renvoyée.

Adrien répondait à un e-mail pour un partenariat commercial lorsqu'elle avait entendu l'accusation furieuse de son père.

« Toi. Je veux que tu sois viré. »

Et de son père, costume noir éclaboussé de fondue, Adrien leva les yeux jusqu'à ce qu'elle aperçoive la petite silhouette de la femme qui lui avait donné un quart. Qui avait timidement, provisoirement, glissé cette petite pièce vers elle, une milliardaire. Comme si elle pouvait éventuellement avoir besoin d'un remboursement pour un tampon du distributeur.

Maintenant, cette même femme avait l'air d'être au bord des larmes. Elle avait été prise entre deux feux : la fondue lui mouchetait les cheveux, ses bras nus. Elle rencontra le regard de Julien avec une sorte de résignation.

Et puis elle s'est retournée. Elle n'a pas couru. Elle est juste retournée dans la cuisine, et une armée de serveurs est descendue sur le désastre. Une femme blanche aux cheveux roux offrit plusieurs excuses à Julien, l'une après l'autre, s'estompant en un flot frénétique et incohérent.

C'était probablement le signal d'Adrien pour partir.

Bien qu'ils n'aient pas encore reçu leur nourriture―seulement de l'eau et un temple Shirley― Adrien a sorti un chèque de mille dollars de son portefeuille. Elle a débattu de le laisser sur la table, mais . . . quelles étaient les chances que cette femme-Muse Gardner-revienne un jour ? L'accusation très bruyante et très publique de Julien a assuré le licenciement immédiat de Muse.

Avant qu'Adrien n'y pense mieux, elle se glissa hors de la cabine ombragée et veloutée. Vers l'entrée dans laquelle elle avait vu Muse disparaître. Elle devait un pourboire à Muse, c'était tout.

Dans l'agitation, personne n'a remarqué Adrien. Les autres clients du restaurant ont regardé la scène avec une joie à peine voilée―c'était un drame et les riches s'ennuyaient toujours.

L'entrée avait été marquée EMPLOYÉS SEULEMENT. Si elle a été attrapée . . . Adrien s'arrêta. La plupart des serveurs étaient concentrés sur le désordre de la fondue de toute façon. Et sur l'apaisement de l'orgueil blessé de son père.

Bien. Si elle était attrapée, elle utiliserait de l'argent pour acheter sa liberté. Comme toujours.

Adrien se glissa dans l'entrée et fouilla les cuisines à la recherche de Muse. La plupart des poteaux avaient été abandonnés : de l'eau bouillait sur la cuisinière, du poulet grésillait au four et des légumes gisaient sur la planche à découper, seulement partiellement hachés. Personne ne regardait.

Près de l'arrière, Adrien a vu une rangée de casiers blancs. Et la silhouette d'une femme, poussant précipitamment ses affaires dans son sac à main.

Ça devait être Muse.

« Allô ? »dit Adrien. Un écho du premier mot de Muse à elle.

Muse se retourna, fermant son sac à main. « Oui ? »

« Je . . . »Adrien cligna des yeux. Dans la vapeur et la fumée de la cuisine, Muse semblait plus déesse que fille. Elle avait les yeux et les cils relevés qui attisaient ses pommettes à chaque clignement. Sa peau marron clair, presque dorée à la lumière, brillait de chaleur et de sueur. « Toi . . . I. . . »Qu'est-ce qu'elle avait encore voulu dire ?

Et puis―une brûlure de douleur. Adrien sauta, serrant sa main contre elle, et réalisa hébété qu'elle venait de poser sa paume sur une cuisinière chaude.

« C'est toi . . . d'accord ? »

Cette douce voix hésitante rappela Adrien à l'attention. Elle cacha sa main derrière son dos, sachant que la chair de sa paume serait rouge et brillante, et espérait que c'était un geste désinvolte. L'instinct était enraciné. Ne jamais montrer de faiblesse.

« Bien, » dit Adrien, la voix un peu rauque. La vue d'une jolie femme l'avait-elle sérieusement distraite en touchant l'anneau rouge et chauffé d'un poêle ouvert ? Seigneur. Elle avait probablement des brûlures au deuxième degré, et tout ça parce qu'elle regardait comme un adolescent hormonal. « Sont . . . tu vas bien ? »

Après une catastrophe comme celle-là, il serait difficile pour Muse de trouver un emploi. Ce genre de réputation-éclabousser un multimilliardaire en fondue-suivrait une serveuse.

« Bien, » dit Muse, tout aussi grossièrement. « Qu'est-ce que tu es . . . »

Adrien cligna des yeux. Que faisait – elle ici ? « Oh. J'ai de l'argent. Pour toi. »

« Si tu essaies de me soudoyer »―

- Non, dit Adrien rapidement. « C'est un pourboire. Pour-les boissons. »

Et elle tendit le chèque glacé de mille dollars, son papier vacillant entre ses doigts. Muse l'a atteint. Quand sa peau frôla celle d'Adrien, Adrien se figea. La chaleur et la chaleur et la douceur d'elle . . .

« Avez-vous un autre travail ? Une sauvegarde ? »

« Non. »Muse inclina la tête, un geste d'oiseau. C'était incroyablement attrayant. « Mais j'en trouverai un. »Un rire sec. « Je suis sûr que Denny's embauche des enfoirés. »

Adrien ne voulait pas partir. Je ne voulais pas partir et ne plus jamais revoir cette femme. Elle ouvrit la bouche pour dire autre chose, mais―

Muse venait de baisser les yeux sur le chèque qu'elle tenait à la main.

« Mille dollars pour un putain de temple Shirley ? »

« C'est― »

Les yeux brillants, Muse a dit : « Cela doit être une sorte de stratagème―Je ne le suis pas―Je ne prendrai pas votre charité ! »

Et elle a déchiré le chèque―pas en deux, pas en trois morceaux, mais en une douzaine de minuscules lambeaux qui flottaient sur le sol de la cuisine.

La bouche d'Adrien s'ouvrit. Elle leva une main pour se rendre, mais elle était déjà en train de chercher un deuxième chèque dans son sac à main. Depuis qu'elle avait vingt et un ans, elle portait au moins dix chèques dans son sac à main, chacun pré-étiqueté pour mille dollars.

Les autres serveurs pourraient être de retour d'un moment à l'autre, reprenant leur poste dans la cuisine, mais Adrien s'en fichait. Muse allait avoir ce chèque, qu'elle le veuille ou non. C'était le moins qu'Adrien pouvait faire.

« Ta main, » dit soudain Muse.

Adrien s'est rendu compte qu'elle avait levé par erreur sa paume brûlée, et elle l'a rapidement abaissée sur le côté. De l'autre main, elle tendit le deuxième chèque.

« C'est une brûlure au deuxième degré », a déclaré Muse, ignorant l'offre d'Adrien.

« Je m'en fiche. Je ne pars pas sans te donner un pourboire. »

Muse croisa les bras. Adrien n'avait jamais vu une telle obstination que dans le miroir.

« Tu devrais aller à l'hôpital. »

« Tu devrais accepter mon chèque. »

« J'accepterai votre chèque si vous allez à l'hôpital. »

« J'irai à l'hôpital, dit Adrien, si tu viens avec moi. »

Cela les a surpris tous les deux.

« Pourquoi moi ? »dit Muse. « Je suis sûr que vous avez une douzaine de médecins privés et de secrétaires et tout. »

Adrien leva une épaule. Un haussement d'épaules. « Affaire ? »

Un moment de silence s'étira entre eux. La chaleur des cuisinières et la fumée atteignaient un sommet. Leurs deux visages étaient rougis ; tous deux avaient des mèches de cheveux accrochées à leur peau. Avec des yeux sombres et déterminés, Muse et Adrien sont restés enfermés dans ce qui ne pouvait être qu'un concours de volontés. Pendant un moment, Adrien était certain que Muse dirait, D'accord.

Au lieu de cela, Muse haussa les épaules de la même manière qu'Adrien.

« Bien, meurs d'un empoisonnement du sang », dit – elle, et s'éloigna.

MUSE n'avait toujours pas de travail, et cela faisait une semaine.

Serrant son CV contre sa poitrine, elle poussa la porte d'Applebee's. Elle n'avait eu de nouvelles de nulle part, pas même de Denny. Un seul incident, impliquant un milliardaire et un pot de fondue, avait-il vraiment la capacité de la ruiner pour toujours ? Comment diable tout le monde pouvait-il savoir ce qu'elle avait fait ? C'était comme être sur liste noire.

Muse s'approcha du comptoir avant. Peut – être que le directeur d'Applebee's vivait sous un rocher depuis sept jours. « Euh, salut. Vous embauchez les gars ? »