Chapitre 6 Le pot-de-vin

Confuse, Annabel a regardé Rupert.

« Au cas où tu l'aurais oublié, tu es fiancée avec moi maintenant. Marcel est une star. Beaucoup de regards sont braqués sur lui. Comporte-toi bien. Je ne vais pas rester les bras croisés et te regarder nuire à la réputation de la famille Benton. » Rupert l'a prévenue d'un ton sérieux.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Annabel s'est rendu compte que Rupert s'imaginait qu'elle aimait Marcel.

Comment son esprit avait-il pu aller aussi loin ?

« De plus, je me permets de te rappeler qu'il sera très difficile de se marier dans la famille Brooks. Après tout, tu as deux ans de plus que Marcel... »

« Assez ! » Annabel a finalement craqué. « Nos fiançailles ne sont que des facilités. Nous savons tous les deux que nous ne finirons pas ensemble. Cela dit, ce ne sont pas tes oignons ceux avec qui je sors ou que je veux épouser. Ne t'avise pas de me dire quoi faire ! »

La mine de Rupert s'est assombrie. Il voulait répliquer, mais s'est mordu la langue quand il l'a vue le fixer. Le reste du trajet s'est passé en silence.

Annabel n'avait pas nié les sentiments qu'elle avait pour Marcel. Puisqu'elle était autant sur la défensive, Rupert a supposé qu'elle avait confirmé ses soupçons. Il en était encore plus agacé.

Rupert n'a pas fermé l'œil cette nuit-là, comme d'habitude.

Il restait très souvent éveillé toute la nuit depuis qu'il avait été kidnappé et enfermé dans une pièce sombre quand il avait treize ans.

Il faisait régulièrement des crises de panique à propos de cette expérience effrayante. Mais ce soir, c'était penser à Annabel qui le maintenait en éveil.

Des scènes de la nuit précédente lui ont traversé l'esprit. Il s'est surpris à souhaiter qu'elle soit à nouveau dans ses bras.

Cette pensée le troublait de plus en plus.

« L'amour rend aveugle ! C'est vrai. Que trouve-t-elle à Marcel qui n'est qu'un garçon ? »

Irrité, Rupert est sorti du lit et a allumé une cigarette.

Les jours suivants ont été assez paisibles et sans incident pour Annabel au travail. Cependant, la vie qu'elle menait par le passé lui manquait atrocement. Elle avait été une grande voyageuse. Et chaque fois qu'elle n'était pas entre deux vols, elle préférait s'allonger dans son lit et profiter de sa vie merveilleuse à la maison.

La cérémonie d'anniversaire du Groupe Benton est rapidement arrivée. Annabel a été obligée de se coiffer et de se vêtir d'une robe de cocktail ce soir-là.

Le banquet était juste grandiose. Les invités étaient tous des hommes d'affaires connus venus de tous horizons.

Jouant son rôle de PDG, Rupert était occupé à échanger des plaisanteries avec de nombreux invités. Annabel en avait marre de rencontrer tant de monde. Elle s'est donc dirigée vers les toilettes des dames.

Après s'être coiffée et remaquillée, elle est sortie, mais une femme l'a arrêtée à la porte.

« Annabel Hewitt ? »

À voir son apparence, Annabel a déduit que cette femme avait à peu près son âge. Parée d'une robe personnalisée et de bijoux apparemment coûteux, elle devait être d'origine d'une famille riche.

« Oui, c'est moi, en quoi puis-je vous aider ? »

« Je suis Heather Norman », a dit la femme en se rapprochant.

Annabel avait entendu ce nom à maintes reprises depuis son arrivée à Douburgh.

Heather avait grandi avec Rupert. C'était la seule femme avec qui il était sorti pendant de nombreuses années.

Les gens s'étaient attendus à ce que Heather et Rupert finissent ensemble. Ils étaient parfaitement assortis. Mais tout avait basculé à l'arrivée d'Annabel.

« Comme je le disais, en quoi puis-je t'aider ? », a encore demandé Annabel, impatientée.

Sortant une carte bancaire de son sac à main, Heather a dit calmement : « Il y a dix millions de dollars sur cette carte. Je veux que tu annules tes fiançailles avec Rupert devant tout le monde ce soir. »

Annabel s'est moquée d'elle en roulant des yeux.

Pourquoi les habitants de Douburgh étaient-ils si téméraires ? Était-ce quelque chose qu'ils respiraient dans l'air ? Ils en avaient du culot ! Bien que ce soit insultant pour Annabel, elle devait admettre que Heather était plus généreuse qu'Erica qui ne lui avait offert que la modique somme de cinq mille dollars.

Agacée par la réaction d'Annabel, Heather a froncé les sourcils. Elle a continué : « Dix millions suffisent pour changer ta vie. Je suis certaine que tu n'as jamais eu autant d'argent dans ta vie. Tu n'es pas digne de Rupert. Crois-moi, il ne t'épousera jamais. Il n'a accepté les fiançailles que pour le bien de son grand-père. Dès que son grand-père aura récupéré, tu seras expulsée. Il vaut mieux partir en étant riche que se faire chasser pauvre. »

« Ah oui ? », a ricané Annabel. « Dix millions changeraient donc ma vie ? Quelle plaisanterie ! Tu sais, ce n'est même pas assez pour mes dépenses mensuelles. C'est de la petite monnaie ! »

Annabel a à nouveau ricané et est partie en chantonnant.

Heather l'a regardée partir, interloquée Elle n'en revenait pas. À ses yeux, Annabel était folle. Comment dix millions de dollars d'argent de poche pouvaient à peine suffire à ses dépenses mensuelles ?

Le visage tout maquillé de Heather en a rougi. « Puisque tu te montres têtue, je vais te traiter avec une poigne de fer. On verra, espèce d'idiote ! »

Rupert quant à lui venait de terminer son discours sur scène et parlait à quelqu'un.

Quand Annabel est revenue dans la salle de banquet, Erica s'est dirigée vers elle et l'a réprimandée : « Pourquoi te promènes-tu partout ? Assieds-toi juste là. N'embarrasse pas la famille Benton. »