La Mariée trahie: Revendiquée par le frère

L'anse du sac en plastique sciait la paume de Francesca, coupant la circulation sanguine dans ses doigts.

Elle déplaça le poids du plat à emporter.

Des makis au thon épicé. Les préférés de Julian.

Elle rajusta sa prise sur la carte magnétique, sentant le plastique froid et glissant contre son pouce moite.

Elle ne devrait pas être nerveuse.

C'était son fiancé.

Elle passa la carte.

La serrure cliqueta. Le son résonna bien trop fort dans le couloir feutré et moquetté du Faulkner Hotel.

Elle poussa la porte.

Un unique escarpin à semelle rouge gisait sur le côté dans le vestibule en marbre.

Francesca s'arrêta net.

Elle fixa la chaussure.

Elle connaissait cette chaussure.

Elle avait vu Lila l'essayer chez Saks la semaine dernière. Elle lui avait dit qu'il lui faisait des jambes interminables.

Un rire s'éleva de la chambre.

C'était un son aigu et cristallin. Un son que Francesca entendait depuis dix ans lors de leurs brunchs arrosés de mimosas.

Puis vint un son plus grave. Un grognement lourd et rythmé.

Julian.

Francesca ne bougea pas. Ses pieds semblaient cloués au plancher.

Le sac de sushis se froissa.

Le bruit était infime, mais dans le silence de sa vie qui volait en éclats, il résonna comme un coup de feu.

Elle fit un pas en avant. Il fallait qu'elle voie.

La porte de la chambre était entrebâillée de quelques centimètres.

Par l'entrebâillement, elle vit de la peau. De la peau hâlée sur des draps blancs.

Le dos de Julian était cambré.

Lila était sous lui. Sa tête était renversée en arrière.

Les yeux de Lila s'ouvrirent.

Elle sourit.

Ce fut un léger et cruel étirement de ses lèvres.

Puis elle resserra ses jambes autour de la taille de Julian et poussa un gémissement fort et théâtral.

Francesca sentit la bile lui monter à la gorge. Elle avait le goût de l'acide et de la trahison.

Elle ne cria pas. Elle ne le pouvait pas.

Sa main tremblait tandis qu'elle fouillait dans son sac à main.

Elle en sortit son téléphone.

Elle le leva.

L'objectif fit la mise au point.

Dix secondes.

Elle enregistra la cambrure du dos de Julian, le triomphe dans les yeux de Lila, la façon dont la tête de lit cognait contre le mur.

Julian commença à tourner la tête.

Francesca pivota sur elle-même et s'enfuit.

Elle ne sentait pas ses pieds heurter la moquette. Elle n'entendait que le sang qui battait à ses tempes, couvrant le carillon de l'ascenseur.

Elle martela le bouton du rez-de-chaussée.

Puis elle se ravisa.

Elle appuya sur le bouton du toit.

Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de vodka.

Trente minutes plus tard, la vodka lui brûlait l'estomac vide.

Son téléphone vibra sur le comptoir du bar.

Julian : Où es-tu, chérie ? Tu m'as manqué au dîner.

Francesca fixa l'écran jusqu'à ce que les lettres se brouillent.

Elle attrapa son sac. Elle ne pouvait pas rentrer chez elle. Sa belle-mère y serait, à poser des questions sur les préparatifs du mariage.

Elle fouilla dans son sac et ses doigts effleurèrent une carte en plastique dur.

La carte d'accès Faulkner Platinum. Une relique de la dernière coentreprise de son père avec leur groupe hôtelier. Elle donnait accès à n'importe quelle suite inoccupée.

Elle l'avait gardée pour les urgences.

Elle ouvrait la suite médicalisée du dernier étage.

La suite réservée à Grafton Faulkner.

Le frère infirme et paria de Julian.

Il n'était pas censé arriver avant le lendemain.

La suite serait vide. Sombre. Silencieuse.

Francesca entra en titubant dans l'ascenseur.

Elle passa la carte.

La porte du penthouse s'ouvrit sur l'obscurité.

L'air à l'intérieur sentait le cèdre et l'antiseptique.

Elle retira ses talons d'un coup de pied.

Elle entra dans le salon, l'épais tapis étouffant le bruit de ses pas.

« Les hommes Faulkner, murmura-t-elle dans le noir. Vous méritez tous de pourrir. »

Clic.

Une flamme jaillit.

Elle était petite, orange et terrifiante.

Elle illumina un visage.

Pommettes saillantes. Sourcils épais. Des yeux qui ressemblaient à du verre noir.

Francesca eut le souffle coupé. Elle recula d'un pas et se prit les pieds dans le tapis.

Elle heurta durement le sol.

L'homme était assis dans un fauteuil roulant près de la fenêtre.

Grafton Faulkner.

Il la regarda tomber, sans bouger pour l'aider.

« Je... je pensais que c'était vide », balbutia-t-elle. Elle essaya de se relever, mais ses bras étaient en coton.

« Dehors », dit-il d'une voix rocailleuse et enfumée.

« Je m'en vais », dit-elle. Elle tenta de se mettre debout. En vain.

Elle ferma les yeux, s'attendant à une insulte, à ce qu'il appelle la sécurité.

Elle entendit des bruits de pas.

Lourds. Rythmés. Assurés.

Pas le roulement de roues.

Des pas.

Francesca rouvrit les yeux.

Le fauteuil roulant était vide.

Grafton Faulkner se tenait debout au-dessus d'elle.

Il était grand, plus d'un mètre quatre-vingt.

Il ne s'appuyait sur rien. Ses jambes étaient fortes, sa posture solide.

Il ressemblait à un prédateur inspectant un piège.

Le cerveau de Francesca court-circuita. « Vous... vous pouvez marcher. »

Grafton s'accroupit.

Il n'avait pas l'air d'un infirme. Il avait l'air d'une arme.

Il tendit la main. Ses doigts étaient longs et froids.

Il lui saisit le menton, la forçant à le regarder.

« Vous avez vu quelque chose que vous n'auriez pas dû, Francesca. »

Son pouce appuya contre sa mâchoire. C'était douloureux.

« Donnez-moi une seule raison, murmura-t-il, de ne pas vous jeter de ce balcon, tout de suite. »

Francesca le regarda.

Elle vit le danger dans ses yeux.

Mais elle y vit aussi du pouvoir.

Elle pensa à Julian. Elle pensa au sourire de Lila.

Une idée folle et désespérée lui monta à la gorge.

Elle leva la main et lui attrapa le poignet.

« Aidez-moi à détruire Julian », dit-elle d'une voix rauque.

Grafton cilla.

La violence dans ses yeux s'estompa, remplacée par quelque chose de plus froid. Quelque chose comme de l'amusement.

« Intéressant », dit-il.

Il se releva, l'entraînant avec lui sans effort.

Il ne lâcha pas son bras.

« Montrez-moi ce que vous valez », dit-il.

Il la souleva dans ses bras.

Il la porta vers la chambre. Il ne boitait pas. Pas même un peu.