La Mariée trahie: Revendiquée par le frère

Le sac en plastique lui sciait la paume, coupant la circulation dans ses doigts.

Elle réajusta le poids du plat à emporter.

Des rouleaux de thon épicé. Le préféré de Julien.

Elle serra plus fort la carte d'accès, le plastique froid et glissant contre son pouce moite.

Elle ne devrait pas être nerveuse.

C'était son fiancé.

Elle passa la carte.

La serrure cliqua. Le bruit résonna trop fort dans le couloir feutré et silencieux de l'Hôtel Faulkner.

Elle poussa la porte.

Un escarpin à semelle rouge gisait sur le côté dans l'entrée en marbre.

Francesca s'arrêta net.

Elle fixa la chaussure.

Elle la connaissait.

Elle avait vu Lila l'essayer chez Saks la semaine dernière. Elle avait dit à Lila qu'elle lui faisait des jambes interminables.

Un rire cristallin s'échappa de la chambre.

C'était un son aigu, tintant. Un son que Francesca avait entendu pendant dix ans autour de mimosas au brunch.

Puis vint un son plus grave. Un gémissement lourd, rythmé.

Julien.

Francesca resta immobile. Ses pieds semblaient cloués au sol.

Le sac de sushis froissa.

Le son était minuscule, mais dans le silence assourdissant de sa vie qui se brisait, il résonna comme un coup de tonnerre.

Elle fit un pas en avant. Elle devait voir.

La porte de la chambre était entrouverte de quelques centimètres.

À travers l'espace, elle aperçut de la peau. Une peau bronzée contre des draps blancs.

Le dos de Julien était cambré.

Lila était sous lui. Sa tête renversée en arrière.

Les yeux de Lila s'ouvrirent.

Elle sourit.

Un petit sourire cruel qui étirait ses lèvres.

Puis elle enroula ses jambes plus étroitement autour de la taille de Julien et laissa échapper un gémissement bruyant, théâtral.

Francesca sentit la nausée monter dans sa gorge. Un goût amer d'acide et de trahison.

Elle ne cria pas. Elle ne pouvait pas.

Sa main trembla en cherchant dans son sac.

Elle en sortit son téléphone.

Elle le leva.

L'appareil photo fit la mise au point.

Dix secondes.

Elle enregistra la cambrure du dos de Julien. Le triomphe dans les yeux de Lila. Le bruit de la tête de lit contre le mur.

Julien commença à tourner la tête.

Francesca fit volte-face.

Elle courut.

Elle ne sentait pas ses pieds frapper le tapis. Elle n'entendait que le sang battre dans ses tempes, couvrant le tintement de l'ascenseur.

Elle appuya frénétiquement sur le bouton du rez-de-chaussée.

Puis elle changea d'avis.

Elle frappa le bouton du toit.

Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de vodka.

Trente minutes plus tard, la vodka lui brûlait l'estomac vide.

Son téléphone vibra sur le comptoir du bar.

Julien : Où es-tu, ma chérie ? Tu m'as manqué au dîner.

Francesca fixa l'écran jusqu'à ce que les lettres se brouillent.

Elle attrapa son sac. Elle ne pouvait pas rentrer chez elle. Sa belle-mère serait là, à poser des questions sur les préparatifs du mariage.

Elle fouilla dans son sac et ses doigts effleurèrent une carte en plastique rigide.

La carte d'accès Platine Faulkner. Un vestige de la dernière coentreprise de son père avec leur groupe hôtelier. Elle lui donnait accès à n'importe quelle suite inoccupée.

Elle l'avait gardée pour les urgences.

Elle ouvrait la suite médicale au dernier étage.

La suite réservée à Grafton Faulkner.

Le frère rejeté et handicapé de Julien.

Il n'était pas censé arriver avant demain.

La chambre serait vide. Sombre. Silencieuse.

Francesca trébucha dans l'ascenseur.

Elle passa la carte.

La porte du penthouse s'ouvrit sur l'obscurité.

L'air à l'intérieur sentait le cèdre et l'antiseptique.

Elle retira ses talons.

Elle entra dans le salon, le tapis moelleux absorbant ses pas.

« Les hommes Faulkner », murmura-t-elle dans le noir. « Vous méritez tous de pourrir. »

Clic.

Une flamme jaillit.

Elle était petite, orange, et terrifiante.

Elle illumina un visage.

Des pommettes saillantes. Des sourcils épais. Des yeux qui ressemblaient à du verre noir.

Francesca haleta. Elle recula d'un pas et trébucha sur ses propres pieds.

Elle s'écrasa lourdement au sol.

L'homme était assis dans un fauteuil roulant près de la fenêtre.

Grafton Faulkner.

Il la regarda tomber. Il ne bougea pas pour l'aider.

« Je... je pensais que c'était vide », balbutia-t-elle. Elle tenta de se relever. Ses bras étaient comme du caoutchouc.

« Sors d'ici », dit-il. Sa voix était rauque et enfumée.

« Je m'en vais », répondit-elle. Elle essaya de se lever. Elle échoua.

Elle ferma les yeux, attendant l'insulte. Attendant qu'il appelle la sécurité.

Elle entendit des pas.

Lourds. Rythmés. Assurés.

Pas le vrombissement de roues.

Des pas.

Francesca ouvrit les yeux.

Le fauteuil roulant était vide.

Grafton Faulkner se tenait au-dessus d'elle.

Il était grand. Plus d'un mètre quatre-vingts.

Il ne s'appuyait sur rien. Ses jambes étaient fortes, sa posture solide.

Il ressemblait à un prédateur inspectant un piège.

Le cerveau de Francesca court-circuita. « Tu... tu peux marcher. »

Grafton s'accroupit.

Il ne ressemblait pas à un infirme. Il ressemblait à une arme.

Il tendit la main. Ses doigts étaient longs et froids.

Il lui saisit le menton. Il la força à le regarder.

« Tu as vu quelque chose que tu n'aurais pas dû voir, Francesca. »

Son pouce pressa contre sa mâchoire. Ça faisait mal.

« Donne-moi une seule raison », murmura-t-il, « de ne pas te jeter de ce balcon tout de suite. »

Francesca le regarda.

Elle vit le danger dans ses yeux.

Mais elle vit aussi du pouvoir.

Elle pensa à Julien. Elle pensa au sourire de Lila.

Une idée folle, désespérée, lui monta à la gorge.

Elle leva la main. Elle attrapa son poignet.

« Aide-moi à détruire Julien », souffla-t-elle.

Grafton cligna des yeux.

La violence dans ses yeux s'estompa, remplacée par quelque chose de plus froid. Quelque chose comme de l'amusement.

« Intéressant », dit-il.

Il se leva, l'entraînant avec lui sans effort.

Il ne lâcha pas son bras.

« Montre-moi ce que tu vaux », dit-il.

Il la souleva.

Il la porta vers la chambre. Il ne boitait pas. Pas le moins du monde.

Le soleil frappa les paupières de Francesca comme un coup de poing.

Elle gémit. Sa tête pulsait au rythme de son cœur.

Elle se retourna. Les draps étaient en soie, frais et luxueux.

Les souvenirs l'assaillirent.

Les sushis. Les chaussures. La vidéo.

Le penthouse.

Grafton.

Elle se redressa, serrant le drap contre sa poitrine. Une vague de terreur glaciale l'envahit lorsqu'elle réalisa qu'elle était nue. Son esprit s'emballa, un diaporama chaotique de la nuit précédente. Il l'avait portée jusqu'ici, jetée sur le lit... et ensuite ? Elle scruta frénétiquement son propre corps, les mains tremblantes. Aucune douleur, aucune ecchymose, aucune trace de violation. Ses vêtements étaient soigneusement pliés sur le fauteuil dans le coin. Il l'avait déshabillée, mais il ne l'avait pas touchée. Ce n'était pas une agression. C'était une démonstration de pouvoir.

La porte de la salle de bain s'ouvrit.

La vapeur s'en échappa.

Grafton sortit.

Il portait une serviette nouée bas autour de ses hanches. Des gouttes d'eau ruisselaient sur un torse sculpté par des muscles durs et fonctionnels.

Il se dirigea vers le fauteuil roulant garé près de la commode.

Il s'assit.

Sa posture changea instantanément. Ses épaules s'affaissèrent légèrement. Ses jambes devinrent molles.

C'était une transformation terrifiante.

Il la regarda. « Le café est sur le bar. »

Francesca rougit. « La nuit dernière... ce que tu as fait... était une erreur. »

Grafton se dirigea vers le lit dans son fauteuil. Le moteur ronronnait doucement.

« Quelle partie ? » demanda-t-il. « Être découverte par le frère de ton fiancé ? Ou découvrir que je ne suis pas handicapé ? »

« Les deux » dit-elle. Sa voix tremblait. « Je m'en vais. Je ne dirai rien. Laisse-moi juste partir. »

Grafton attrapa un dossier sur la table de chevet.

Il le lança sur le lit. Il atterrit près de sa hanche.

« Signe-le. »

Francesca ouvrit le dossier.

C'était un accord de confidentialité. Et un avenant à un contrat de mariage.

Elle parcourut le jargon juridique. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Tu avais ça prêt » murmura-t-elle. « Tu veux les droits de vote. Tu veux contrôler les actions Pearson à travers moi. »

« Julien est un imbécile, » dit Grafton. Il prit une tablette. « Il va ruiner l'entreprise de ton père en six mois. »

« Je ne t'aiderai pas à voler l'héritage de ma famille, » dit-elle. Elle rejeta le dossier.

Grafton ne cilla pas. Il tapota l'écran de sa tablette.

Il la tourna vers elle.

C'était une vidéo du flux de sécurité de l'hôtel.

Elle montrait le couloir à l'extérieur de cette chambre. Elle montrait Francesca trébuchant en entrant.

Puis elle passait à l'intérieur.

Elle la montrait attrapant son poignet. Elle la montrait le tirant vers elle pour un baiser.

« C'est toi qui as commencé, » dit Grafton calmement. « Si Julien voit ça, le mariage est annulé. »

Il fit une pause.

« Et si le mariage est annulé, qui paiera pour la maison de retraite de ta mère ? »

Francesca sentit le sang se retirer de son visage.

Il savait.

Il savait pour le compte secret. Il savait pour la démence précoce de sa mère. Il savait que la famille Pearson avait coupé les ponts avec sa mère.

« Tu es un monstre » murmura-t-elle.

« Je suis un pragmatique, » corrigea-t-il. « Signe le papier, Francesca. »

Elle regarda le stylo.

« Si je signe » dit-elle, la voix tremblante, « m'aideras-tu à détruire Lila ? »

Les lèvres de Grafton se plissèrent. « Considère ça comme une prime de signature. »

Elle attrapa le stylo. Elle signa son nom. L'encre ressemblait à du sang sur le papier blanc.

Grafton prit le dossier. « Habille-toi. Julien sera là dans cinq minutes pour m'emmener à la physiothérapie. »

Francesca se figea. « Il vient ici ? »

« À moins que tu ne veuilles un ménage à trois, » dit Grafton, « je te suggère de te cacher. »

Il désigna le balcon.

La sonnette retentit.

« Grafton ? » La voix de Julien traversa le bois lourd. « Tu es là, frérot ? »

Francesca sauta hors du lit. Elle attrapa les vêtements que Grafton lui avait lancés.

Elle courut vers les portes du balcon.

Elle se glissa derrière les lourds rideaux de velours juste au moment où la porte principale s'ouvrait.

Elle se pressa contre la vitre.

« Salut, » dit Julien.

Francesca jeta un coup d'œil à travers la fente des rideaux.

Julien se tenait au milieu de la pièce. Il renifla l'air.

« Quelle est cette odeur ? » demanda Julien. Il fronça les sourcils. « C'est... du Chanel N5 ? »

Grafton était assis dans son fauteuil. Il semblait faible. Il semblait inoffensif.

« Mon infirmière de nuit, » dit Grafton. « Elle en met trop. »

Julien regarda autour de la pièce. Ses yeux s'attardèrent sur le lit défait.

Il fit un pas vers le balcon.

La main de Julien hésitait au-dessus de la poignée de la porte du balcon.

Francesca retenait son souffle. Ses poumons brûlaient.

Elle était piégée.

S'il ouvrait la porte, tout était fini. La fusion. Les soins de sa mère. Sa vengeance.

« Julien », dit Grafton.

Sa voix était faible, rauque. Rien à voir avec le ton autoritaire qu'il avait utilisé avec elle.

« Papa a appelé hier soir », continua Grafton. « Il a mentionné quelques... irrégularités sur ta carte d'entreprise. »

Julien se figea.

Sa main retomba de la poignée de porte. Il se retourna brusquement.

« Quoi ? » La voix de Julien monta d'un ton. « C'était... c'était pour divertir des clients. »

« Il pense que c'était pour des bijoux », dit Grafton.

Pendant que Julien balbutiait, Grafton leva la main.

Il fit tomber un lourd vase en cristal de la table d'appoint.

Crash.

Le bruit fut explosif.

Julien sursauta.

« Ma main », dit Grafton. Il serra son poignet, feignant une crampe. « Elle s'est bloquée. Appelle l'infirmière. »

Julien regarda le verre brisé avec dégoût. Il regarda son frère avec pitié et agacement.

« D'accord », lâcha Julien. Il tourna le dos au balcon pour sortir son téléphone.

Francesca n'hésita pas.

Elle s'éloigna de la porte du balcon, le dos contre le mur, se dirigeant vers le dressing principal. Elle se souvenait des plans qu'elle avait examinés pour son père lorsqu'il envisageait une propriété similaire. Il y avait un panneau d'accès de service, caché derrière les étagères à linge, menant à un couloir réservé au personnel.

Elle trouva le panneau, ses doigts tâtonnant avec le loquet invisible. Il s'ouvrit avec un clic. Elle se glissa à travers l'ouverture étroite dans un passage sombre et poussiéreux.

Elle trouva l'escalier de service et courut.

Elle ne s'arrêta pas avant d'être dans son propre appartement, à cinq kilomètres de là.

Elle prit une douche pendant une heure. Elle se frotta la peau jusqu'à ce qu'elle soit à vif, essayant d'effacer l'odeur des draps de Grafton et le souvenir de la trahison de Julien.

Son téléphone émit un son.

Expéditeur : Inconnu.

Objet : Copie du contrat.

C'était le PDF.

Elle l'ouvrit. Elle lut chaque clause.

C'était blindé. Si elle violait la confidentialité, elle lui devrait cinq millions de dollars.

Elle appela son amie Sarah, avocate spécialisée dans les contrats. Elle n'utilisa pas de noms.

« C'est un piège », lui dit Sarah. « Celui qui a écrit ça... il possède le client. Corps et âme. »

Francesca raccrocha.

Elle devait se rendre à la Tour Faulkner à 14h00. Elle avait des documents à déposer pour son père.

Elle entra dans le hall. Elle garda la tête haute.

Elle appuya sur le bouton de l'ascenseur.

Les portes s'ouvrirent.

Grafton était à l'intérieur. Dans son fauteuil.

Julien se tenait à côté de lui.

L'estomac de Francesca se serra.

« Chérie ! » Julien sourit. C'était le sourire d'un homme qui ne venait pas de tromper sa fiancée.

Il l'attira dans l'ascenseur. Il lui embrassa la joue.

Francesca se raidit. Elle se força à ne pas essuyer la tache.

Elle regarda dans le mur miroir de l'ascenseur.

Grafton la regardait.

Ses yeux rencontrèrent les siens dans le reflet. Ils étaient sombres, amusés et possessifs.

« On allait juste regarder des bagues », dit Julien. « Grafton voulait venir avec nous. Prendre l'air. »

« C'est gentil », dit Francesca. Sa voix était cassante.

« Je veux voir ce que la future Mme Faulkner aime », dit Grafton.

Sa voix était polie, mais Francesca entendit la menace.

La main de Julien glissa jusqu'à sa taille. Il serra.

Francesca tressaillit.

Grafton le vit. Ses yeux se plissèrent légèrement.

Il tapota sur son téléphone.

Le téléphone de Francesca vibra dans son sac.

Elle baissa les yeux.

Grafton : Mon appartement. Ce soir. 21h. Ou je dis à Julien où tu étais la nuit dernière.

Elle leva les yeux vers le miroir.

Grafton lui sourit. C'était un sourire de requin.

Elle voulait crier. Elle voulait le frapper.

Mais elle pensa à la facture de la maison de retraite sur son comptoir.

Elle répondit.

Francesca : Je serai là. Mais d'abord, je veux que Lila paie.

Elle appuya sur envoyer.

Grafton regarda son téléphone.

Il la regarda à nouveau dans le miroir. Il hocha la tête une fois.

Grafton : Marché conclu.