La Mariée trahie: Revendiquée par le frère

L'anse du sac en plastique sciait la paume de Francesca, coupant la circulation sanguine dans ses doigts.

Elle déplaça le poids du plat à emporter.

Des makis au thon épicé. Les préférés de Julian.

Elle rajusta sa prise sur la carte magnétique, sentant le plastique froid et glissant contre son pouce moite.

Elle ne devrait pas être nerveuse.

C'était son fiancé.

Elle passa la carte.

La serrure cliqueta. Le son résonna bien trop fort dans le couloir feutré et moquetté du Faulkner Hotel.

Elle poussa la porte.

Un unique escarpin à semelle rouge gisait sur le côté dans le vestibule en marbre.

Francesca s'arrêta net.

Elle fixa la chaussure.

Elle connaissait cette chaussure.

Elle avait vu Lila l'essayer chez Saks la semaine dernière. Elle lui avait dit qu'il lui faisait des jambes interminables.

Un rire s'éleva de la chambre.

C'était un son aigu et cristallin. Un son que Francesca entendait depuis dix ans lors de leurs brunchs arrosés de mimosas.

Puis vint un son plus grave. Un grognement lourd et rythmé.

Julian.

Francesca ne bougea pas. Ses pieds semblaient cloués au plancher.

Le sac de sushis se froissa.

Le bruit était infime, mais dans le silence de sa vie qui volait en éclats, il résonna comme un coup de feu.

Elle fit un pas en avant. Il fallait qu'elle voie.

La porte de la chambre était entrebâillée de quelques centimètres.

Par l'entrebâillement, elle vit de la peau. De la peau hâlée sur des draps blancs.

Le dos de Julian était cambré.

Lila était sous lui. Sa tête était renversée en arrière.

Les yeux de Lila s'ouvrirent.

Elle sourit.

Ce fut un léger et cruel étirement de ses lèvres.

Puis elle resserra ses jambes autour de la taille de Julian et poussa un gémissement fort et théâtral.

Francesca sentit la bile lui monter à la gorge. Elle avait le goût de l'acide et de la trahison.

Elle ne cria pas. Elle ne le pouvait pas.

Sa main tremblait tandis qu'elle fouillait dans son sac à main.

Elle en sortit son téléphone.

Elle le leva.

L'objectif fit la mise au point.

Dix secondes.

Elle enregistra la cambrure du dos de Julian, le triomphe dans les yeux de Lila, la façon dont la tête de lit cognait contre le mur.

Julian commença à tourner la tête.

Francesca pivota sur elle-même et s'enfuit.

Elle ne sentait pas ses pieds heurter la moquette. Elle n'entendait que le sang qui battait à ses tempes, couvrant le carillon de l'ascenseur.

Elle martela le bouton du rez-de-chaussée.

Puis elle se ravisa.

Elle appuya sur le bouton du toit.

Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de vodka.

Trente minutes plus tard, la vodka lui brûlait l'estomac vide.

Son téléphone vibra sur le comptoir du bar.

Julian : Où es-tu, chérie ? Tu m'as manqué au dîner.

Francesca fixa l'écran jusqu'à ce que les lettres se brouillent.

Elle attrapa son sac. Elle ne pouvait pas rentrer chez elle. Sa belle-mère y serait, à poser des questions sur les préparatifs du mariage.

Elle fouilla dans son sac et ses doigts effleurèrent une carte en plastique dur.

La carte d'accès Faulkner Platinum. Une relique de la dernière coentreprise de son père avec leur groupe hôtelier. Elle donnait accès à n'importe quelle suite inoccupée.

Elle l'avait gardée pour les urgences.

Elle ouvrait la suite médicalisée du dernier étage.

La suite réservée à Grafton Faulkner.

Le frère infirme et paria de Julian.

Il n'était pas censé arriver avant le lendemain.

La suite serait vide. Sombre. Silencieuse.

Francesca entra en titubant dans l'ascenseur.

Elle passa la carte.

La porte du penthouse s'ouvrit sur l'obscurité.

L'air à l'intérieur sentait le cèdre et l'antiseptique.

Elle retira ses talons d'un coup de pied.

Elle entra dans le salon, l'épais tapis étouffant le bruit de ses pas.

« Les hommes Faulkner, murmura-t-elle dans le noir. Vous méritez tous de pourrir. »

Clic.

Une flamme jaillit.

Elle était petite, orange et terrifiante.

Elle illumina un visage.

Pommettes saillantes. Sourcils épais. Des yeux qui ressemblaient à du verre noir.

Francesca eut le souffle coupé. Elle recula d'un pas et se prit les pieds dans le tapis.

Elle heurta durement le sol.

L'homme était assis dans un fauteuil roulant près de la fenêtre.

Grafton Faulkner.

Il la regarda tomber, sans bouger pour l'aider.

« Je... je pensais que c'était vide », balbutia-t-elle. Elle essaya de se relever, mais ses bras étaient en coton.

« Dehors », dit-il d'une voix rocailleuse et enfumée.

« Je m'en vais », dit-elle. Elle tenta de se mettre debout. En vain.

Elle ferma les yeux, s'attendant à une insulte, à ce qu'il appelle la sécurité.

Elle entendit des bruits de pas.

Lourds. Rythmés. Assurés.

Pas le roulement de roues.

Des pas.

Francesca rouvrit les yeux.

Le fauteuil roulant était vide.

Grafton Faulkner se tenait debout au-dessus d'elle.

Il était grand, plus d'un mètre quatre-vingt.

Il ne s'appuyait sur rien. Ses jambes étaient fortes, sa posture solide.

Il ressemblait à un prédateur inspectant un piège.

Le cerveau de Francesca court-circuita. « Vous... vous pouvez marcher. »

Grafton s'accroupit.

Il n'avait pas l'air d'un infirme. Il avait l'air d'une arme.

Il tendit la main. Ses doigts étaient longs et froids.

Il lui saisit le menton, la forçant à le regarder.

« Vous avez vu quelque chose que vous n'auriez pas dû, Francesca. »

Son pouce appuya contre sa mâchoire. C'était douloureux.

« Donnez-moi une seule raison, murmura-t-il, de ne pas vous jeter de ce balcon, tout de suite. »

Francesca le regarda.

Elle vit le danger dans ses yeux.

Mais elle y vit aussi du pouvoir.

Elle pensa à Julian. Elle pensa au sourire de Lila.

Une idée folle et désespérée lui monta à la gorge.

Elle leva la main et lui attrapa le poignet.

« Aidez-moi à détruire Julian », dit-elle d'une voix rauque.

Grafton cilla.

La violence dans ses yeux s'estompa, remplacée par quelque chose de plus froid. Quelque chose comme de l'amusement.

« Intéressant », dit-il.

Il se releva, l'entraînant avec lui sans effort.

Il ne lâcha pas son bras.

« Montrez-moi ce que vous valez », dit-il.

Il la souleva dans ses bras.

Il la porta vers la chambre. Il ne boitait pas. Pas même un peu.

La lumière du soleil percuta les paupières de Francesca tel un coup.

Elle grogna. Sa tête pulsait au rythme de ses battements de cœur.

Elle se retourna. Les draps étaient en soie, frais et coûteux.

Les souvenirs la heurtèrent de plein fouet.

Les sushis. Les chaussures. La vidéo.

Le penthouse.

Grafton.

Elle se redressa, serrant le drap contre sa poitrine. Une vague de terreur glaciale la submergea lorsqu'elle réalisa qu'elle était nue. Son esprit s'emballa, un diaporama chaotique de la nuit précédente. Il l'avait portée jusqu'ici, l'avait jetée sur le lit... et ensuite ? Elle inspecta frénétiquement son corps, les mains tremblantes. Aucune douleur, aucune ecchymose, aucune trace d'agression. Ses vêtements étaient soigneusement pliés sur le fauteuil, dans le coin. Il l'avait déshabillée, mais il ne l'avait pas touchée. Ce n'était pas une agression. C'était une déclaration. Une démonstration de pouvoir.

La porte de la salle de bain s'ouvrit.

Un nuage de vapeur s'en échappa.

Grafton en sortit.

Il portait une serviette nouée bas sur les hanches. Des gouttes d'eau perlaient sur un torse dessiné par des muscles durs et fonctionnels.

Il se dirigea vers le fauteuil roulant garé près de la commode.

Il s'assit.

Sa posture changea instantanément. Ses épaules s'affaissèrent légèrement. Ses jambes devinrent flasques.

C'était une transformation terrifiante.

Il la regarda. « Le café est sur le bar. »

Francesca rougit. « La nuit dernière... ce que vous avez fait... était une erreur. »

Grafton manœuvra son fauteuil vers le lit. Le moteur vrombit doucement.

« Quelle partie ? » demanda-t-il. « Le fait d'avoir été découverte par le frère de votre fiancé ? Ou de découvrir que je ne suis pas infirme ? »

« Les deux », dit-elle. Sa voix tremblait. « Je m'en vais. Je ne dirai rien. Laissez-moi partir. »

Grafton attrapa un dossier sur la table de chevet.

Il le jeta sur le lit. Il atterrit près de sa hanche.

« Signez. »

Francesca ouvrit le dossier.

C'était un accord de non-divulgation. Et un avenant à un contrat de mariage.

Elle parcourut le jargon juridique. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Vous aviez préparé ça », murmura-t-elle. « Vous voulez les droits de vote. Vous voulez contrôler les actions Pearson à travers moi. »

« Julian est un idiot », dit Grafton. Il prit une tablette. « Il mènera l'entreprise de votre père à la faillite en six mois. »

« Je ne vous aiderai pas à voler l'héritage de ma famille », dit-elle. Elle rejeta le dossier.

Grafton ne cilla pas. Il tapota l'écran de sa tablette.

Il la tourna vers elle.

C'était une vidéo de la surveillance de l'hôtel.

Elle montrait le couloir devant la chambre. Elle montrait Francesca y entrant en titubant.

Puis l'image passa à l'intérieur.

On la voyait lui saisir le poignet. On la voyait l'attirer à lui pour l'embrasser.

« C'est vous qui avez commencé », dit Grafton calmement. « Si Julian voit ça, le mariage est annulé. »

Il marqua une pause.

« Et si le mariage est annulé, qui paiera l'établissement de soins de votre mère ? »

Francesca sentit le sang quitter son visage.

Il savait.

Il connaissait l'existence du compte secret. Il était au courant de la démence précoce de sa mère. Il savait que la famille Pearson avait coupé les vivres à sa mère.

« Vous êtes un monstre », murmura-t-elle.

« Je suis pragmatique », corrigea-t-il. « Signez ce papier, Francesca. »

Elle regarda le stylo.

« Si je signe », dit-elle, la voix tremblante, « m'aiderez-vous à anéantir Lila ? »

Grafton eut un sourire en coin. « Considérez ça comme une prime à la signature. »

Elle s'empara du stylo. Elle signa de son nom. L'encre ressemblait à du sang sur le papier blanc.

Grafton reprit le dossier. « Habillez-vous. Julian sera là dans cinq minutes pour m'emmener à ma séance de kiné. »

Francesca se figea. « Il vient ici ? »

« À moins que vous ne vouliez un plan à trois », dit Grafton, « je vous suggère de vous cacher. »

Il désigna le balcon.

La sonnette retentit.

« Grafton ? » La voix de Julian traversa le bois épais de la porte. « T'es là, frérot ? »

Francesca s'extirpa du lit en toute hâte. Elle attrapa les vêtements que Grafton lui avait jetés.

Elle courut vers les portes-fenêtres du balcon.

Elle se glissa derrière les lourds rideaux de velours au moment même où la porte d'entrée s'ouvrait.

Elle se plaqua contre la vitre.

« Salut », dit Julian.

Francesca jeta un œil par la fente des rideaux.

Julian se tenait au milieu de la pièce. Il renifla l'air.

« C'est quoi cette odeur ? » demanda Julian. Il fronça les sourcils. « C'est du... Chanel n 5 ? »

Grafton était assis dans son fauteuil. Il avait l'air faible. Il avait l'air inoffensif.

« Mon infirmière de nuit », dit Grafton. « Elle en met beaucoup trop. »

Julian balaya la pièce du regard. Ses yeux s'attardèrent sur le lit défait.

Il fit un pas vers le balcon.

La main de Julian planait au-dessus de la poignée de la porte-fenêtre.

Francesca retint son souffle. Ses poumons la brûlaient.

Elle était piégée.

S'il ouvrait la porte, c'en était fini. De la fusion. Des soins de sa mère. De sa vengeance.

« Julian », dit Grafton.

Sa voix était faible, rauque. Rien à voir avec le ton autoritaire qu'il avait employé avec elle.

« Père a appelé hier soir », continua Grafton. « Il a mentionné quelques... irrégularités sur votre carte de société. »

Julian se figea.

Sa main retomba de la poignée. Il pivota brusquement.

« Quoi ? » La voix de Julian monta dans les aigus. « C'est... c'était pour des frais de représentation. »

« Il pense que c'était pour des bijoux », dit Grafton.

Tandis que Julian bafouillait, Grafton leva la main.

Il renversa un lourd vase en cristal de la table d'appoint.

Crash.

Le son fut assourdissant.

Julian sursauta.

« Ma main », dit Grafton. Il se saisit le poignet, feignant un spasme. « Elle s'est raidie. Appelez l'infirmière. »

Julian regarda les débris de verre avec dégoût. Il regarda son frère avec un mélange de pitié et d'agacement.

« Très bien », lança sèchement Julian. Il tourna le dos à la porte-fenêtre pour sortir son téléphone.

Francesca n'hésita pas.

Elle s'écarta de la porte-fenêtre en glissant, le dos contre le mur, et se dirigea vers le dressing principal. Elle se souvint des plans qu'elle avait examinés pour son père quand il envisageait d'acheter une propriété similaire. Il y avait un panneau d'accès de service, dissimulé derrière les étagères à linge, qui menait à un couloir de service.

Elle trouva le panneau, ses doigts tâtonnant à la recherche du loquet invisible. Il s'ouvrit dans un déclic. Elle se faufila par l'ouverture étroite dans un passage sombre et poussiéreux.

Elle trouva l'escalier de service et se mit à courir.

Elle ne s'arrêta qu'une fois arrivée dans son propre appartement, à cinq kilomètres de là.

Elle prit une douche d'une heure. Elle se frotta la peau à vif, essayant de se débarrasser de l'odeur des draps de Grafton et du souvenir de la trahison de Julian.

Son téléphone émit une notification sonore.

Expéditeur : Inconnu.

Objet : Copie du contrat.

C'était le PDF.

Elle l'ouvrit. Elle lut chaque clause.

Il était blindé. Si elle violait la clause de confidentialité, elle lui devrait cinq millions de dollars.

Elle appela son amie Sarah, une avocate spécialisée en droit des contrats. Elle n'utilisa aucun nom.

« C'est un piège », lui dit Sarah. « La personne qui a rédigé ça... elle possède le client. Corps et âme. »

Francesca raccrocha.

Elle devait se rendre à la Faulkner Tower à 14h00. Elle avait des documents à déposer pour son père.

Elle entra dans le hall. Elle garda la tête haute.

Elle appuya sur le bouton de l'ascenseur.

Les portes s'ouvrirent.

Grafton était à l'intérieur. Dans son fauteuil.

Julian se tenait à côté de lui.

L'estomac de Francesca se noua.

« Chérie ! » sourit Julian. C'était le sourire d'un homme qui ne venait pas de tromper sa fiancée.

Il l'attira dans l'ascenseur. Il l'embrassa sur la joue.

Francesca se raidit. Elle se força à ne pas essuyer l'endroit.

Elle regarda la paroi en miroir de l'ascenseur.

Grafton l'observait.

Son regard croisa le sien dans le reflet. Ses yeux étaient sombres, amusés et possessifs.

« On allait justement voir des bagues », dit Julian. « Grafton voulait nous accompagner. Pour prendre l'air. »

« Comme c'est gentil », dit Francesca. Sa voix était cassante.

« Je veux voir ce qui plaît à la future Mme Faulkner », dit Grafton.

Sa voix était polie, mais Francesca perçut la menace.

La main de Julian glissa jusqu'à sa taille. Il la serra.

Francesca tressaillit.

Grafton le vit. Ses yeux se plissèrent légèrement.

Il tapota sur son téléphone.

Le téléphone de Francesca vibra dans son sac à main.

Elle jeta un coup d'œil vers le bas.

Grafton : Mon appartement. Ce soir. 21h. Ou je dis à Julian où tu étais la nuit dernière.

Elle leva les yeux vers le miroir.

Grafton lui sourit. C'était un sourire de requin.

Elle avait envie de crier. Elle avait envie de le frapper.

Mais elle pensa à la facture de la maison de retraite sur son comptoir.

Elle répondit par message.

Francesca : J'y serai. Mais d'abord, je veux que Lila saigne.

Elle appuya sur Envoyer.

Grafton regarda son téléphone.

Il la regarda de nouveau dans le miroir. Il hocha la tête une fois.

Grafton : Marché conclu.