La cicatrice qu'il m'a laissée, la reine que je suis devenue

De l'eau glacée s'accumulait autour des pieds nus de Cadence sur le sol en marbre italien. Sa robe de soirée ruinée lui collait à la peau, et chaque bouffée d'air qu'elle inspirait avait un goût de chlore et de bile. Ses dents s'entrechoquaient, un rythme violent de la panique qui lui serrait la gorge.

Franklin Mueller entra d'un pas décidé dans le vestibule, son costume sur mesure parfaitement sec et immaculé. Son regard ignora complètement sa femme, Cadence, le gris-bleu de ses yeux dur et impitoyable alors qu'il fixait le service de sécurité derrière elle.

Isabelle s'appuyait lourdement contre un garde du corps en franchissant le seuil. Elle laissa échapper une toux faible, parfaitement synchronisée, qui brisa le silence de mort du penthouse.

Franklin bouscula le garde du corps, ses mains agrippant les épaules d'Isabelle avec une possessivité féroce que Cadence n'avait jamais connue en trois ans de mariage.

Cadence fixa la main de son mari posée sur l'épaule d'Isabelle. Son cœur eut un spasme violent et douloureux contre ses côtes. L'explication désespérée qui lui brûlait les lèvres se mua en cendres.

Isabelle enfouit son visage contre le large torse de Franklin.

« Ne lui en veux pas, Franklin », murmura Isabelle, la voix tremblante de larmes feintes. « Je n'en veux pas à Cadence. C'est juste que... j'ai glissé. »

Le mensonge fut comme une allumette craquée jetée dans de l'essence.

Franklin releva brusquement la tête. Ses yeux se fixèrent sur Cadence, irradiant une fureur si oppressante qu'elle semblait voler l'air de la pièce.

« Ta jalousie est une maladie », cracha Franklin, sa voix un grondement sourd et dangereux. « Pousser une femme qui ne sait pas nager dans la partie profonde de la piscine lors d'un gala dans les Hamptons. Tu as perdu la tête. »

Un flash de mémoire : l'Hudson glacial, une lame rouillée dans son dos, l'obscurité suffocante alors qu'elle ramenait son corps inconscient à la surface.

Les mains de Cadence tremblaient, le TSPT sévère lié à l'eau envoyant de violents frissons le long de sa colonne vertébrale. « Tu ne sais pas, en réalité, j'ai aussi peur de l'eau. »

« Arrête », aboya Franklin, interrompant son mouvement. « Tu as déjà un brevet de plongée, comment pourrais-tu avoir peur de l'eau ? Ne joue pas à la victime avec moi, Cadence. Ça me rend physiquement malade. »

Hilary, l'assistante de direction de Franklin, s'avança avec une épaisse couverture en cachemire chauffée.

Franklin la lui arracha des mains et en enveloppa étroitement Isabelle, ignorant complètement sa femme, dont les lèvres avaient pris une teinte violacée.

Cadence observait le théâtre absurde et cruel qui se jouait devant elle. Un son creux et brisé s'échappa de sa gorge.

C'était un rire. Froid, faible, et suintant d'une moquerie absolue. Le son rebondit sur les hauts plafonds du vestibule.

Le muscle de la mâchoire de Franklin tressaillit. Il prit ce rire pour un défi impitoyable, comblant la distance qui les séparait en trois longues enjambées.

Il la dominait de toute sa hauteur, son ombre engloutissant sa silhouette frissonnante.

« Si jamais tu poses encore la main sur Isabelle », dit-il, sa voix s'abaissant en un murmure mortel, « je lancerai la procédure de divorce avant même que tu aies le temps de cligner des yeux. »

Il se pencha plus près. « Et le contrat de mariage », murmura-t-il, ses mots comme une lame finale qui se tordait dans la plaie. « À la seconde où je signerai ces papiers, la famille Chase, ces nouveaux riches, perdra toute protection de la part de ma société. »

Les pupilles de Cadence se dilatèrent. Sa poitrine se serra si fort qu'elle crut que ses côtes allaient se briser.

Trois ans d'endurance silencieuse, à l'aimer jusqu'à en saigner. Et il pensait que tout n'était qu'une transaction.

Dans le dos de Franklin, Isabelle pencha la tête. Elle lança à Cadence un sourire cruel et triomphant, le masque de la victime fragile s'évanouissant.

L'estomac de Cadence se noua violemment. La sensation fantôme de la noyade fusionna avec le poids écrasant du désespoir, faisant tourner la pièce autour d'elle.

Ses genoux se dérobèrent.

La main de Franklin tressaillit. Son index s'avança d'une fraction de seconde, un pur réflexe pour la rattraper. Mais il se retint, retirant sa main. Il laissa Cadence trébucher.

Cadence plaqua la paume de sa main contre le mur glacial pour ne pas s'effondrer au sol. À travers sa frange mouillée et emmêlée, elle fixa l'homme pour qui elle avait sacrifié sa vie. L'amour désespéré et insensé dans ses yeux commença à se fracturer, morceau par morceau, se transformant en verre mort.

« Faites venir l'équipe médicale dans la suite d'amis », ordonna Franklin à son assistante. Il passa son bras autour de la taille d'Isabelle, tournant le dos à Cadence sans un second regard.

La lourde porte en chêne de la suite d'amis se referma avec un déclic au fond du couloir. Le son rompit le dernier fil qui soutenait Cadence. Elle s'effondra dans la flaque d'eau sur le sol en marbre.

Dehors, derrière les baies vitrées, un éclair fourchu de Manhattan déchira le ciel, illuminant son visage d'une pâleur spectrale et l'épaisse et vilaine cicatrice qui barrait son omoplate gauche.

Elle enlaça ses genoux, ses ongles s'enfonçant si profondément dans ses avant-bras que des croissants de lune sanglants apparurent sur sa peau.

Lentement, Cadence se releva. Elle rejeta ses cheveux trempés en arrière. Le regard fragile et brisé dans ses yeux s'évapora, remplacé par une immobilité absolue et terrifiante.

Elle ouvrit sa pochette de créateur ruinée. De la doublure secrète, elle sortit un téléphone crypté noir mat que Franklin n'avait jamais vu.

La lumière froide de l'écran se refléta dans ses yeux vides.

Le bout de ses doigts dansa sur le verre, activant un protocole de communication localisé et crypté, marqué d'une seule lettre : M.

Une ligne de code verte apparut sur l'écran noir : [Citadel_Protocol_Active].

Elle porta l'appareil à ses lèvres.

« Exécution », ordonna Cadence, sa voix dénuée de toute émotion alors qu'elle initiait la première séquence de dérogation du réseau.

Cadence traîna ses jambes lourdes et engourdies jusqu'à la salle de bain principale. Elle referma la porte en verre dépoli et la verrouilla, s'isolant du luxe étouffant de l'appartement-terrasse. Ses doigts tremblants agrippèrent le robinet de la douche, le tournant brusquement vers la gauche.

À la seconde où l'eau chaude jaillit de la douche à effet pluie, le souvenir la frappa comme un coup physique.

Les courants glacials et dévastateurs de la Hudson River l'engloutirent tout entière.

Sa respiration se coupa net. Un sifflement rauque et angoissant s'échappa de sa gorge alors que ses genoux heurtaient le carrelage antidérapant.

Elle s'effondra, ses mains se projetant vers son cou pour le griffer.

Le TSPT sévère déclencha une crise de panique massive, noircissant les bords de sa vision. Le goût métallique du sang et l'odeur putride des algues de la rivière inondèrent ses sens.

Plus loin dans le couloir, Franklin faisait les cent pas en direction de la suite parentale, son téléphone collé à l'oreille. Sa voix grave et apaisante murmurait dans le combiné, calmant une Isabelle prétendument traumatisée.

Les murs de l'appartement-terrasse étaient très bien insonorisés.

Il venait d'atteindre la porte de la chambre principale, sa main flottant à quelques centimètres de la poignée en laiton. Soudain, le son aigu et perçant d'une bouteille en verre se brisant contre le carrelage traversa le bois épais, suivi immédiatement par un bruit sourd et lourd.

Franklin s'arrêta net. Ses sourcils sombres se froncèrent. Il abaissa son téléphone, son pouls s'accélérant inexplicablement alors qu'il fixait la porte.

Il entendit un halètement étouffé et désespéré. Le bruit de quelqu'un luttant pour respirer.

Il saisit la poignée de porte en laiton et poussa.

Elle était verrouillée.

Une soudaine et vive pointe d'irritation flamba dans sa poitrine, suivie immédiatement par une inexplicable et microscopique piqûre de panique.

« Franklin ? » La voix faible d'Isabelle s'échappa du haut-parleur du téléphone. « J'ai la tête qui tourne terriblement... »

Le son le ramena brusquement à la réalité.

« J'arrive tout de suite », dit Franklin dans le téléphone.

Il lança un dernier regard glacial à la porte verrouillée de la salle de bain.

Il se persuada que ce n'était qu'une autre de ses performances pathétiques et manipulatrices pour regagner son attention.

Il tourna les talons et s'éloigna.

Dans la salle de bain, Cadence entendit les pas lourds s'éloigner dans le couloir.

Le bruit de sa retraite fut comme un couteau émoussé, sciant le tout dernier fil de sa faiblesse.

Elle se mordit violemment la lèvre inférieure.

La vive douleur et le goût soudain du cuivre la ramenèrent à la réalité, l'arrachant à son hallucination.

Elle tendit la main et ferma brusquement le robinet de la douche.

S'agrippant au bord du lavabo en marbre, elle se hissa sur ses pieds.

Le miroir reflétait un fantôme. Sa peau était translucide, ses lèvres meurtries, un mince filet de sang coulant du coin de sa bouche.

Elle attrapa une serviette sèche et l'enroula fermement autour de son corps frissonnant.

La dernière once de chaleur dans sa poitrine se changea en glace.

Une demi-heure plus tard, Franklin poussa la porte de la suite parentale.

La pièce était plongée dans le noir, à l'exception du clair de lune qui se déversait sur la moquette.

Cadence était assise en plein milieu de l'unique fauteuil. Elle s'était changée pour un pyjama en soie noire très chic, se fondant parfaitement dans l'ombre.

Franklin sentit un muscle tressaillir dans sa mâchoire. Son immobilité anormale le déstabilisait.

Il arracha sa cravate, sa voix dure. « Tu présenteras tes excuses officielles à Isabelle demain matin. »

Cadence ne pleura pas. Elle ne discuta pas. Elle se contenta de prendre un épais document sur la table basse en verre et de le faire glisser sur la surface.

Les yeux de Franklin se posèrent sur le jargon juridique en gras en haut de la page.

Ses pupilles se contractèrent violemment.

C'était une Déclaration d'Intention de Divorce. Déjà signée.

Une vague de choc massive déferla dans son cerveau.

Il arracha les papiers de la table, sa voix s'élevant en un grognement menaçant. « À quel jeu malsain joues-tu maintenant ? »

Cadence leva les yeux. Son regard était si calme, si totalement vide de lui, que c'était comme regarder une inconnue.

« Je pars sans rien », dit-elle d'une voix plate. « Je veux juste mettre fin à cet arrangement dégoûtant immédiatement. »

Partir sans rien.

Ces mots furent comme une gifle en plein visage pour Franklin.

Son contrôle absolu, son immense richesse – les choses qu'il utilisait pour la maintenir dans le rang – étaient soudainement devenus totalement inutiles.

Il jeta violemment le document sur la table. Les papiers s'éparpillèrent sur le sol.

Il se pencha, posant ses deux mains sur les accoudoirs de son fauteuil, utilisant sa carrure imposante pour la piéger.

« Si tu franchis cette porte, siffla-t-il, son souffle chaud sur son visage, le centre de recherche médicale du Dr. Alistair Chase perdra tout son financement d'ici demain midi. »

Cadence soutint son regard sans ciller. Le coin de sa bouche se releva en un sourire moqueur.

« La survie de la famille Chase ne vous regarde pas », répondit-elle doucement.

Franklin la fixa dans les yeux. Il y vit quelque chose de terrifiant. Un sentiment de contrôle absolu, inébranlable. C'était comme si c'était elle qui le dominait du regard.

Il se redressa brusquement, la poitrine haletante.

« Tu as perdu la tête », aboya-t-il. « Si tu sors de cet appartement, ne pense même pas à revenir en rampant. »

Cadence se leva avec fluidité. Elle prit son trench-coat noir sur le lit.

Elle ne le regarda même pas.

« Comme vous voudrez », dit-elle.

Ses talons claquèrent sèchement sur le parquet.

Elle passa juste devant lui, le laissant figé dans l'obscurité, et se dirigea droit vers la porte d'entrée.

Cadence entra dans l'immense dressing.

Elle ignora les rangées interminables de tailleurs Chanel pastel et de robes sages que Franklin avait achetés pour faire d'elle la parfaite et ennuyeuse épouse Mueller.

Elle s'agenouilla et ouvrit le double fond du tiroir le plus bas.

Ses doigts parcoururent le verrou biométrique d'une élégante mallette noire en fibre de carbone.

Elle s'ouvrit dans un déclic.

À l'intérieur se trouvaient quatre passeports de différentes nationalités, une arme de poing tactique avec silencieux et une clé USB noire et or gravée d'un papillon totem.

Elle jeta quelques-uns de ses plus vieux vêtements d'avant son mariage dans un sac de sport, ainsi que la mallette.

Elle ne ressentait absolument rien pour le luxe étouffant de cette pièce.

En retraversant le salon, ses bottes s'arrêtèrent devant une immense sculpture en cristal.

C'était une pièce à plusieurs millions de dollars qu'ils avaient remportée lors d'une vente aux enchères pour leur premier anniversaire de mariage.

Elle fixa le verre immaculé, se souvenant de la fois où Franklin avait dit à la presse qu'elle symbolisait leur lien pur et indestructible.

Une violente nausée lui remonta dans la gorge.

Cadence leva la main et fit basculer la lourde sculpture en cristal de son piédestal.

Le fracas assourdissant résonna dans tout le penthouse.

Des millions de dollars se brisèrent en fragments acérés comme des rasoirs, déchirant le tapis persan d'une valeur inestimable.

Le majordome de nuit sortit précipitamment du couloir, le visage blême à la vue du désastre.

Le majordome ouvrit la bouche pour parler, mais Cadence tourna lentement la tête.

Ses yeux étaient d'un vide si glacial, dépourvus de la moindre once de la douce chaleur qu'il lui avait connue pendant trois ans, que l'homme plus âgé ravala ses mots.

C'était comme regarder le visage d'une parfaite inconnue, et l'étrangeté pure et anormale de son regard le laissa figé, stupéfait et incrédule.

Cadence enjamba les ruines scintillantes.

Elle sortit son téléphone et composa le numéro privé d'Elena Rostova, l'avocate spécialisée en divorce la plus impitoyable de Manhattan.

« Faites en sorte que l'accord de divorce officiel soit sur le bureau de Franklin Mueller pour huit heures du matin, ordonna Cadence d'un ton qui n'admettait aucune négociation. Pas de médiation. »

Elle raccrocha et se dirigea vers l'ascenseur privé.

Son pouce se pressa contre le scanner. Les portes en acier s'ouvrirent en glissant.

Elle entra, regardant les numéros d'étage défiler rapidement vers le bas.

À chaque étage descendu, les chaînes invisibles autour de son cou se brisaient une à une.

L'ascenseur sonna en arrivant au garage VIP souterrain.

Un Range Rover blindé, d'un noir de jais, attendait moteur allumé sur sa place privée, le moteur ronronnant comme une bête en cage.

La portière du conducteur s'ouvrit.

Un homme de grande taille, vêtu d'un trench-coat tactique noir, en sortit.

Ronan Daly, son agent le plus fiable du réseau clandestin, lui prit le sac de sport des mains d'un bref hochement de tête.

« Patronne, dit Ronan à voix basse. Le manoir Chase a été sécurisé. Personne ne pourra suivre vos déplacements. »

Cadence acquiesça d'un signe de tête sec et se glissa sur la banquette arrière.

Les vitres teintées remontèrent, l'isolant de l'air froid et humide du garage.

Le Rover s'inséra dans les artères de Manhattan illuminées par les néons, à deux heures du matin.

Cadence appuya sa tête contre l'appui-tête en cuir et ferma les yeux.

Ronan jeta un coup d'œil à son visage pâle dans le rétroviseur.

« Voulez-vous que l'équipe médicale se tienne prête pour l'exposition à l'eau ? » demanda-t-il à voix basse.

Les yeux de Cadence s'ouvrirent brusquement, une lueur d'énergie impitoyable brûlant dans ses iris.

« Non, ordonna-t-elle. Conduisez-moi directement au studio de Greenwich Village. »

Elle devait voir quelqu'un.

Quelqu'un qui pourrait effacer définitivement la cicatrice humiliante qui brûlait sur son dos.

De retour au penthouse, le fracas assourdissant avait finalement tiré Franklin de la suite d'amis.

Il se tenait en haut des escaliers, son peignoir de soie noué lâchement, le visage sombre comme un orage.

Il fixa du regard le cristal brisé et le majordome tremblant.

« Que s'est-il passé ? » exigea Franklin, sa voix résonnant dangereusement.

Le majordome pointa un doigt tremblant vers l'ascenseur privé. « Madame est... partie, monsieur. »

Franklin descendit les escaliers quatre à quatre, ses chaussons en cuir crissant sur le verre brisé.

Ses yeux balayèrent la pièce.

Les papiers froissés de la demande de divorce avaient disparu.

À leur place, posée en plein centre de la table basse en verre fissurée, se trouvait l'imposante bague de fiançailles en saphir.

Le symbole de la matriarche Mueller, jeté comme un déchet.

Franklin arracha la bague de la table.

Son poing se serra si fort autour de l'anneau de métal que les griffes s'enfoncèrent profondément dans sa paume, faisant couler le sang.

Une vague violente et inexplicable de panique et de rage déferla dans sa poitrine.

Il attrapa son téléphone et composa son numéro.

Une voix féminine, froide et automatisée, répondit : « Le numéro que vous avez composé n'est plus attribué. »

Le bras de Franklin partit en arrière, et il projeta violemment le téléphone contre le mur, le fracassant en mille morceaux.