Chapitre 1

Point de vue d'Elara Vance :

Une douleur aiguë et brûlante déchira mon épaule. Je trébuchai, ma botte s'accrocha à une racine, et je tombai lourdement au sol. Le sol de la forêt se précipita vers moi, un chaos de terre humide et de feuilles en décomposition. L'odeur métallique de mon propre sang emplit mes narines, se mêlant aux senteurs de pin et de terre humide.

Le mouvement fut instinctif, une roulade pour esquiver, ancrée dans mes os bien avant que je ne sache ce qu'était un Oméga. Cela m'épargna un os brisé, mais ne fit rien pour soulager la douleur brûlante qui se propageait depuis la blessure à mon épaule. Deux silhouettes se profilaient dans l'obscurité oppressante du nord de la forêt de Blackwood, leurs formes massives éclairées par un éclat de lune. Des loups. Sales, déments, impitoyables.

« *Guéris. Lève-toi. Cours !* » gémit Lyra, mon esprit de louve intérieur, dans ma tête, sa panique contrastant vivement avec ma propre respiration rapide. Mais sous sa peur se cachait une impulsion plus profonde, plus primitive. « *Appelle-le. Appelle notre âme sœur !* »

Je ne veux pas. La pensée transperça mon cœur comme du verre. Depuis trois ans, j'étais son ombre, un fardeau dont il n'avait pas besoin, une compagne destinée qu'il refusait de reconnaître. Mais Lyra avait raison. Je me vide de mon sang. Mes forces m'abandonnent. Je vais mourir ici.

Je fermai les yeux, repoussai la douleur et l'humiliation, et rassemblai le peu de force qu'il me restait. J'étendis ma conscience à des kilomètres à la ronde, cherchant l'âme à laquelle la déesse m'avait liée. J'établis la connexion.

La connexion fut instantanée. Un choc, comme la foudre, me transperça. Soudain, je n'étais plus seulement dans une forêt froide et sombre. J'étais aussi dans un endroit chaud. Je pouvais sentir le parfum léger et réconfortant du bois de cèdre de son bureau, et l'aura puissante et enivrante d'Alpha de Kaelen Blackwood lui-même. Il était en sécurité. Il était à l'aise. Et moi, j'étais en train de mourir.

L'espoir, fragile et désespéré, trembla dans ma poitrine. « *Kaelen, sauve-moi !* » hurlai-je à travers la connexion, ma voix mentale rauque de peur. « *Les loups... à la frontière nord !* »

La chaleur que je sentais de sa connexion fut soudainement entachée par une irritation glaciale. Je pouvais presque le voir, assis à son énorme bureau, ses yeux gris d'orage plissés. Je savais que sur ce bureau se trouvait une photographie encadrée d'argent de Seraphina Thorne, son premier amour, celle qu'il avait perdue, celle qu'il ne laisserait jamais partir. Mon appel désespéré n'était rien de plus qu'une interruption importune dans son deuil.

Son esprit de loup intérieur, Fenrir, hurla au plus profond de son esprit. Je pouvais sentir l'agitation de la bête, son besoin primaire de protéger son âme sœur. « *Va la retrouver ! Elle est à nous !* »

Mais la volonté de Kaelen était de fer. Il réprima ses instincts de loup par une pensée froide, une pensée qui résonna dans le lien qui nous unissait, une pensée à l'origine destinée uniquement à lui-même, mais que j'entendis clairement, comme s'il la hurlait : « *Elle n'est pas notre âme sœur. Elle était une erreur.* »

Puis, sa voix, telle une lame froide, fusa vers moi dans mon esprit. Un seul mot.

« *Tais-toi.* »

Un mur s'abattit soudain entre nous. Une barrière solide, infranchissable, de pure volonté. Il coupait la connexion. Mon espoir fut anéanti.

« Non, Kaelen, s'il te plaît ! » suppliai-je, griffant mentalement la connexion qui s'estompait. « Ils vont me tuer ! »

Le son de déchirure qui suivit n'était pas physique, mais c'était la chose la plus atroce que j'aie jamais vécue. C'était le son de mon âme se faisant déchirer en deux. Et puis... plus rien. La connexion était coupée. La chaleur, l'odeur de cèdre, la présence de mon partenaire - tout avait disparu. Seuls restaient la forêt froide et la douloureuse réalité de son abandon.

La douleur de son rejet était mille fois plus intense que les griffes qui déchiraient ma chair. Une lumière en moi vacilla, puis s'éteignit.

L'un des loups laissa échapper un rire bas et guttural. Il s'approcha en silence, ses yeux jaunes brillant de malice. « On dirait que ton Alpha ne veut pas de toi, petite chose. »

Le désespoir menaça de me submerger, mais un instinct plus profond, plus sauvage, prit le dessus. Alors que le loup bondissait, j'attrapai une poignée de boue humide et la lui jetai directement dans les yeux. Il hurla et se griffa le visage.

C'était ma chance. Je me relevai péniblement, ignorant les protestations violentes de mon épaule, et je courus. Je plongeai tête la première dans les profondeurs de la forêt, dans une fuite éperdue et paniquée. La perte de sang faisait vaciller les arbres dans ma vision, mais je savais que si je m'arrêtais, je mourrais. Je me souvins comment, trois ans plus tôt, lorsque je l'avais rencontré pour la première fois, Lyra avait chanté joyeusement dans mon esprit : « À moi ! ». Maintenant, tout ce que je ressentais était un vide, un néant retentissant.

Le bruit sourd de leurs griffes se rapprochait. La puanteur de la décomposition et de la malveillance était suffocante. Le loup que j'avais barbouillé de boue fut le premier à se remettre, son hurlement furieux me brisant presque les tympans. L'autre loup me prit en tenaille, ses pas aussi rapides que la mort elle-même mesurant ma tombe.

La racine me fit trébucher à nouveau. Mes genoux heurtèrent le sol, mon corps bascula en avant, expulsant le reste d'air de mes poumons. Cette fois, je n'avais plus la force de me relever. Je pouvais même sentir le souffle du loup derrière moi - chaud, fétide, portant l'odeur de la chair en décomposition, craché sur ma nuque nue. Un frisson de mort me parcourut l'échine, chaque os me hurlant de résister, mais mon corps n'obéissait pas.

« C'est fini. » La voix de Lyra n'était pas le sanglot terrifié que j'avais entendu auparavant, mais un désespoir calme. Elle était recroquevillée au plus profond de sa conscience, comme une enfant attendant d'être frappée.

Les griffes du loup s'agrippèrent à mon épaule, celle-là même où la blessure saignait encore. Une douleur aiguë, comme une barre de fer chauffée au rouge, transperça mes nerfs, et je poussai un cri rauque. Il me retourna sur le dos, sa bave noire dégoulinant sur mon visage. Son autre compagnon se tenait à trois pas, la tête penchée, la malice dans ses yeux jaunes presque tangible, un sourire cruel s'étirant sur ses babines.

« Oméga, » dit le loup qui m'immobilisait d'une voix grave, poisseuse comme de l'asphalte en fusion. « Ton Alpha ne veut pas de toi, alors ton sang devrait au moins servir à quelque chose. »

Il baissa la tête, sa gueule béante se refermant sur ma gorge-

À cet instant précis, une ombre grise jaillit de l'obscurité.

Le rugissement fut plus assourdissant que n'importe quel avertissement. Le loup qui était sur moi fut projeté dans les airs, tournoyant comme une poupée de chiffon avant de s'écraser contre un chêne épais à une douzaine de pas de là. Le tronc se brisa avec un craquement écœurant, et une pluie de feuilles et de branches cassées s'abattit. Le loup poussa un hurlement bref et perçant et s'effondra au pied de l'arbre, incapable de bouger pendant un instant.

Mes yeux s'élargirent, mon cœur battant la chamade. Au clair de lune, je vis une silhouette massive me barrant le passage - pas un loup, mais un demi-loup. L'homme était couvert d'une épaisse fourrure de loup gris foncé, ses épaules et les muscles de son dos saillants comme des rochers, ses griffes brillant froidement dans l'ombre. Il baissa légèrement la tête, et un grognement sourd et contenu roula du plus profond de sa gorge. Les ondes sonores transpercèrent ma poitrine, faisant légèrement trembler le sang sur mes blessures.

Ce sont des guerriers de la meute.

Non, il n'était pas le seul.

Le bruit du vent fendant les bois résonna coup sur coup. Cinq silhouettes émergèrent successivement de l'obscurité, comme cinq coins mortels enfoncés dans ce champ de bataille sanglant. Ils se déployèrent en éventail, leurs pas silencieux, leur coordination si parfaite qu'on aurait dit cinq membres issus d'une seule et même personne. Le clair de lune dessinait leurs silhouettes massives et terrifiantes - chacun me dépassant de deux têtes, dégageant une aura d'oppression suffocante et bien entraînée. Leur présence semblait épaissir l'air lui-même.

Le loup, projeté par l'impact, se releva péniblement, pour se retrouver aussitôt immobilisé par deux guerriers de chaque côté. L'un des guerriers piétina l'articulation de sa patte arrière, le craquement des os brisés résonnant clairement dans la nuit. Le loup poussa un hurlement encore plus perçant, mais fut rapidement réduit au silence par une main qui lui serra la gorge, ne laissant qu'un gargouillis étouffé, comme une noyade.

L'autre loup réagit encore plus vite. Il m'abandonna et s'enfuit, son corps filant à gauche et à droite à travers la forêt, aussi agile qu'un serpent. Mais avant qu'il n'ait parcouru vingt pas, un guerrier surgit de nulle part sur son chemin, un coup de balayage l'envoyant voler pour s'écraser lourdement contre un rocher couvert de mousse. Le loup cracha une goulée de sang, son corps glissant vers le bas, laissant une marque sombre sur la pierre. Il tenta de se retourner, mais une ombre sombre s'abattit sur lui, des griffes pressées contre sa gorge ; avec un simple petit effort, le guerrier pouvait facilement mettre fin à sa vie.

La bataille se termina encore plus vite qu'elle n'avait commencé.

Entre le moment où ma gorge était sur le point d'être déchiquetée et celui où les deux loups furent maîtrisés au sol, seules quelques respirations s'écoulèrent.

Marcus, le chef de la patrouille de la meute, s'approcha de moi et me releva, saisissant brutalement mon bras intact. « Encore toi, Elara, » marmonna-t-il, sa voix suintant le dédain. « Toujours à causer des ennuis à l'Alpha. »

J'étais trop faible pour discuter, trop brisée pour même essayer. Je m'effondrai dans ses bras, les laissant me traîner et me porter à moitié jusqu'au Packhouse. Ils ne m'emmenèrent pas dans la suite à côté de celle de l'Alpha - celle qui aurait dû être la nôtre. Ils me laissèrent sans un mot sur les marches de pierre froide de la clinique du médecin de la meute.

La doctoresse, une louve âgée et lasse nommée Helen, fit claquer sa langue en nettoyant la profonde blessure sur mon épaule. Elle travailla en silence pendant un long moment avant de finalement pousser un lourd soupir.

« L'Alpha sait que tu es blessée, » dit-elle doucement, mais ses mots furent le coup de grâce final et dévastateur.

« Il ne viendra pas. »