Chapitre 1

Preston Finch tapota sa montre en or contre la table en bois, le son sec faisant se contracter les muscles du cou de Kittie Ramos.

« Trois ans », dit Preston, son regard traînant sur le tissu délavé du trench-coat de Kittie comme s'il s'agissait d'une tache sur le sol. « C'est le calendrier. Tu fermes ta petite boutique de fleurs, on emménage dans mon appartement à Manhattan, et on a deux enfants. J'ai besoin d'une femme qui comprenne sa fonction première. »

Kittie le dévisagea. Le croissant à moitié mangé dans son assiette lui parut soudain être en carton. Un goût amer lui tapissa le fond de la gorge, et son estomac se noua en un nœud dur et douloureux.

Elle pressa son pouce contre son index, triturant le bord de son ongle jusqu'à ce que ça la pique. C'était l'idée que sa mère adoptive se faisait du parti idéal. Un analyste de Wall Street qui traitait un premier rendez-vous comme une fusion d'entreprises. Ce matin même, son frère Miles lui avait envoyé un texto, l'incitant à contacter son ancien colocataire d'université, Connor, qui était soi-disant de retour en ville et travaillait dans la tech quelque part dans le coin. *J'aurais peut-être dû lui demander de l'aide pour le site web de ma boutique au lieu d'accepter ce cauchemar*, pensa-t-elle avec amertume.

Preston sortit son téléphone, lui fourrant l'écran sous le nez.

« Regarde cette vue », se vanta-t-il en montrant un salon stérile dans un gratte-ciel. « On n'a pas ça à Brooklyn. Vous, les gens d'ici, vous manquez d'ambition. Je t'offre un surclassement. »

Kittie prit une inspiration lente et superficielle. L'air du café semblait trop épais pour entrer dans ses poumons. Elle força les coins de sa bouche à se relever, ses muscles faciaux protestant contre ce faux sourire.

« C'est ça », dit Kittie, la voix tendue. « Un surclassement. »

Preston se pencha en arrière, croisant les bras.

« Pour prouver que tu sais suivre les ordres », dit-il, son ton se faisant autoritaire. « Ma voiture est garée devant. Un oiseau a souillé le capot. Va demander une serviette humide au serveur et nettoie-le. Maintenant. »

Le nœud dans l'estomac de Kittie se rompit. Le sang afflua à ses oreilles, un son fort et rugissant qui couvrit le doux jazz en fond sonore.

Sa main bougea avant que son cerveau n'ait pleinement traité la décision. Elle attrapa le gobelet en plastique d'Americano glacé posé entre eux. La condensation lui rendit les doigts humides et froids.

Preston parlait encore, sa bouche articulant des mots à propos d'un week-end dans les Hamptons.

Kittie pivota le poignet.

Le liquide sombre, lourd de glaçons, frappa Preston en plein dans l'entrejambe de son pantalon de costume sur mesure.

Preston poussa un cri aigu. Il se leva si vite que sa chaise bascula en arrière et s'écrasa sur le sol. Les glaçons rebondirent sur ses cuisses et se dispersèrent sur le parquet.

Un silence de mort s'abattit sur le café. Les tintements de cuillères et le faible bourdonnement des conversations cessèrent.

Kittie tira une serviette en papier du distributeur. Elle essuya l'humidité froide de ses doigts, ses mains tremblant légèrement sous l'effet de l'adrénaline qui se déversait dans ses veines.

Elle jeta la serviette froissée en plein visage de Preston.

« Sale garce ! » hurla Preston, son visage virant à un rouge inégal et laid. « Tu sais combien coûte ce pantalon ? Espèce de péquenaude stupide et sans éducation ! »

« Félicitations », dit Kittie en ramassant son sac à main en cuir usé. « Votre pantalon hors de prix a enfin une personnalité. »

Elle se tourna pour partir.

Preston se jeta en avant. Sa main jaillit, ses doigts épais visant directement son bras.

Kittie vit le mouvement du coin de l'œil, mais ses pieds semblaient collés au sol. Sa respiration se bloqua dans sa gorge.

Une grande main pâle se referma sur le poignet de Preston en plein vol.

La prise fut si soudaine et brutale que Preston laissa échapper un hoquet de douleur.

Kittie cligna des yeux, reculant d'un pas.

Un homme se tenait à côté de leur table. Il portait une chemise foncée impeccable, sans logo visible, mais le tissu se tendait sur de larges épaules.

Kittie leva les yeux et ses poumons oublièrent comment fonctionner.

Connor. Le colocataire d'université de son frère aîné, Miles.

Les yeux de Connor étaient fixés sur Preston. Ils étaient d'un bleu pâle et glacial, et il ne cillait pas. Il regardait l'analyste de Wall Street comme on regarde un cafard sur un comptoir de cuisine.

Connor tourna le poignet d'à peine quelques millimètres.

Preston recula en trébuchant, ses genoux heurtant le bord de la table. Son visage se vida de toute couleur.

« Je vous suggère », dit Connor, d'une voix si basse et calme qu'elle fit se hérisser les poils sur les bras de Kittie, « de partir avant que je ne le brise. »

Preston ne dit pas un mot. Il dégagea son bras d'un coup sec, attrapa sa mallette en cuir d'une main tremblante et sortit presque en courant par les portes vitrées du café.

Kittie resta figée. Son cœur battait contre ses côtes comme un oiseau pris au piège. Elle regarda Connor, son esprit peinant à faire le lien entre le garçon discret dont elle se souvenait à peine de l'université et la présence terrifiante qui se tenait devant elle.

Elle força sa mâchoire à se détendre.

« Salut », réussit à dire Kittie, la voix brisée. « C'était... un désastre arrangé par la famille. »

Connor tourna la tête. La froideur dans ses yeux disparut à la seconde où il la regarda. Le coin de sa bouche tressaillit vers le haut.

Il tendit la main et tira la chaise que Preston venait de quitter. Il s'assit, ses mouvements fluides et complètement détendus.

Il leva une main, attirant l'attention du serveur.

« Deux nouveaux cafés, s'il vous plaît », dit Connor.

Kittie le dévisagea. Il agissait comme s'il était dans son propre salon. Elle se rassit lentement sur sa chaise, sentant ses genoux flageoler.

Connor posa les bras sur la table. Son long index se mit à tapoter le bois en un rythme lent et régulier.

« Alors », dit Connor, son regard s'ancrant dans le sien. « Comment comptes-tu survivre au prochain rendez-vous arrangé ? »