Chapitre 5

L'arrière-boutique du magasin de Kittie sentait les grains d'espresso torréfiés et les pétales de rose humides.

Kittie se tenait près du comptoir de préparation en acier inoxydable, les mains tremblantes, tandis qu'elle sortait un bloc-notes vierge et un stylo à bille bon marché. Elle avait l'impression de se préparer pour une exécution.

Connor ignora son papier. Il ouvrit la fermeture éclair d'une élégante sacoche en cuir noir et en sortit un ordinateur portable fin. Il le posa sur le comptoir, ses doigts volant sur le clavier à une vitesse terrifiante.

Dix minutes plus tard, une imprimante portable sans fil qu'il avait apportée avec lui s'anima dans un vrombissement. Elle cracha trois pages d'un texte dense, au format légal.

Kittie dévisagea les papiers. Son estomac se noua nerveusement.

Connor fit glisser les documents sur le comptoir en métal.

« Lisez-le », ordonna-t-il doucement.

Kittie baissa les yeux. Le jargon juridique se brouillait.

« Durée de deux ans », résuma Connor, la voix posée. « Séparation stricte des biens. Confidentialité absolue concernant la nature de cet arrangement. En public, nous agissons comme un couple marié. Se tenir la main, assister à des événements. »

Kittie se mordit la lèvre inférieure. Cela semblait clinique. Sûr.

Elle parcourut le texte jusqu'au milieu de la deuxième page.

« Non-ingérence mutuelle dans nos vies privées », lut Kittie à voix haute. Elle laissa échapper un soupir qu'elle ne savait pas retenir. « D'accord. C'est une bonne chose. »

Connor prit un stylo-plume en argent.

« Examinez la clause pénale sur la dernière page », ordonna-t-il.

Kittie tourna la page. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Cinq millions de dollars ? » s'étrangla-t-elle, la gorge nouée. « Si l'un de nous rompt le contrat ? »

Connor répondit à son regard paniqué avec un calme absolu. « Ce chiffre est purement dissuasif », expliqua-t-il, la voix basse et rassurante. « Il est conçu pour tenir à distance les menaces extérieures, comme les médias ou l'ingérence incessante de votre famille. Je vous donne ma parole, tant que vous ne sabotez pas activement notre image publique, cette clause ne sera jamais utilisée contre vous. Elle protège nos deux réputations d'un scandale public désordonné. »

Tandis que Kittie fixait le chiffre énorme, sa respiration revenant lentement à la normale alors que son explication l'apaisait, Connor plongea la main dans sa sacoche. « Je dois imprimer un double pour mes archives », dit-il d'un ton suave. Il lui tourna son large dos pendant exactement trois secondes pour récupérer une deuxième feuille de l'imprimante portable. Dans ce laps de temps microscopique, entièrement à l'abri de son regard, il fit glisser la pointe de son stylo en argent au milieu de la page deux. Un trait noir et épais raya les mots Non-ingérence mutuelle dans nos vies privées. Il griffonna ses initiales - C.P. - à côté de la rature en une fraction de seconde. Il se retourna, le visage un masque d'indifférence parfaite, et reposa les papiers sur le comptoir en métal.

« Signez », ordonna-t-il tranquillement.

Kittie prit le stylo à bille bon marché. Ses doigts étaient engourdis. Le comptoir en métal semblait glacial contre sa peau. Elle pressa le stylo sur le papier et signa son nom. Le grattement de l'encre parut assourdissant dans la pièce silencieuse.

Connor attira les papiers vers lui. Il fixa sa signature. Une satisfaction lente et sombre s'installa au plus profond de sa poitrine.

Il plia soigneusement le contrat et le glissa dans la poche intérieure de sa veste, juste sur son cœur.

« Alors », dit Kittie en essuyant ses paumes moites sur son jean. « Quand est-ce qu'on le dit à nos familles ? La semaine prochaine ? »

Connor vérifia sa montre.

« Je passerai vous prendre à deux heures aujourd'hui », dit Connor. « Nous allons à la mairie. »

La mâchoire de Kittie se décrocha. Ses poumons se bloquèrent.

« Aujourd'hui ? » haleta-t-elle. « C'est dans deux heures ! »

« Autant crever l'abcès tout de suite », dit Connor, son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Soyez prête. »

Il se tourna et se dirigea vers la porte de l'arrière-boutique. Il s'arrêta, la main sur la poignée, et la regarda par-dessus son épaule.

« Merci, Kittie », dit-il. Sa voix était chargée d'une émotion qu'elle ne pouvait déchiffrer.

La porte se referma dans un déclic. Kittie s'effondra contre le comptoir en métal, ses jambes se dérobant sous elle. Elle fixa l'endroit vide où il s'était tenu, son cœur martelant sauvagement contre ses côtes.