Chapitre 6

À deux heures précises, la Ford gris foncé s'arrêta le long du trottoir, devant la boutique.

Kittie se tenait sur le trottoir. Elle portait une simple robe bleu marine, ce qu'elle possédait de mieux. Le vent d'automne mordait le tissu fin, la faisant frissonner violemment.

La vitre du passager s'abaissa. Connor était au volant, portant des lunettes de soleil sombres. Il lui fit un unique signe de tête.

Kittie ouvrit la portière et se glissa dans la voiture. L'intérieur était impeccable. Pas de détritus, pas d'objets personnels, juste une odeur de cuir et un léger parfum de bois de cèdre.

« Cette voiture est neuve ? » demanda Kittie en se frottant les bras froids. « Elle a l'air rétro. »

Connor garda les yeux fixés sur la route.

« D'occasion », mentit-il sans effort. « Se garer à Boston est un cauchemar. Inutile d'abîmer une bonne voiture. Et puis, je rembourse encore mon prêt étudiant. »

Les épaules de Kittie s'affaissèrent. Le nœud d'anxiété serré dans sa poitrine se desserra. Un prêt étudiant. Ce n'était qu'un type normal croulant sous les dettes, tout comme elle.

« Je comprends », dit-elle doucement, une vague d'affection sincère la submergeant.

Connor tourna le volant, prenant un virage serré à gauche. Kittie fronça les sourcils en regardant par la fenêtre.

« Ce n'est pas le chemin de l'entrée principale de City Hall », fit-elle remarquer.

« Nous utilisons le parking VIP souterrain », dit Connor.

Il descendit une rampe en béton, contournant le parking public, et s'engagea dans une section isolée et vivement éclairée.

« VIP ? » demanda Kittie, son rythme cardiaque s'accélérant. « Comment ? »

« Un ami de la fac est avocat », expliqua Connor avec aisance. « Je l'ai payé pour huiler les rouages. On évite la file d'attente. Aucune chance de tomber sur quelqu'un que l'on connaît. »

Kittie le regarda, la poitrine douloureuse de sympathie. Il était déjà endetté, et il dépensait de l'argent supplémentaire juste pour la protéger des espions de sa mère.

Ils sortirent de la voiture. Connor contourna le capot et s'arrêta devant elle. Il tendit la main et enroula sa grande main chaude autour de la sienne.

Kittie eut un léger hoquet de surprise. La chaleur de sa peau envoya une onde de choc le long de son bras.

« Pour se mettre dans le personnage », murmura Connor, son pouce frôlant ses phalanges.

Il la conduisit à un ascenseur privé. Quand les portes s'ouvrirent, un homme en costume impeccable les attendait. Il inclina légèrement la tête.

« Par ici, monsieur », dit l'homme, sa voix suintant une déférence extrême.

Connor plongea la main dans sa poche et tendit à l'homme une épaisse enveloppe blanche.

Les yeux de Kittie s'écarquillèrent. Elle serra la main de Connor, se penchant vers lui.

« Connor », siffla-t-elle, l'estomac noué non pas de gratitude, mais d'une pointe de terreur soudaine et aiguë. « Tu n'as pas besoin de lui donner un si gros pourboire. Garde ton argent. »

Connor baissa les yeux vers elle. Son regard bleu s'adoucit.

« L'efficacité a un prix, Kittie », dit-il calmement.

L'homme ouvrit une lourde porte en chêne. Ils entrèrent dans une pièce qui ne ressemblait en rien à un bureau administratif. Il y avait des tapis moelleux, des fauteuils en cuir et un immense bureau en acajou couvert de roses blanches.

Kittie retint sa respiration. Le luxe pur de la pièce lui donnait le vertige. Elle regarda Connor, son pouls martelant sa gorge. Rien de tout cela n'avait de sens. L'histoire de la « Ford d'occasion » et du « prêt étudiant » lui parut soudain une excuse fragile, mince comme du papier, tendue sur une réalité terrifiante d'opulence. Qui était vraiment cet homme ?

La porte derrière le bureau s'ouvrit. Un homme de grande taille, en costume sur mesure, entra, tenant un classeur en cuir.

« Connor », dit l'homme en souriant.

« Kittie », dit Connor, sa main se resserrant sur la sienne. « Voici Clarence Dover. Notre témoin. »

Kittie se força à sourire, ignorant complètement qu'elle serrait la main de l'un des plus puissants facilitateurs d'affaires de l'État.