Chapitre 4

La Ford glissait doucement sur l'asphalte, longeant les eaux sombres de la rivière.

Kittie regardait par la fenêtre. Les arbres défilaient en un flou indistinct. Son estomac était noué, rongé à vif par l'anxiété que lui inspiraient les paroles de sa mère et la menace imminente de la faillite.

Elle tourna la tête pour regarder Connor. Son profil était acéré, sa mâchoire tendue alors qu'il se frayait un chemin dans la circulation.

« Alors... » dit Kittie, sa voix brisant le silence. Elle se força à un rire nerveux. « Puisque vous êtes célibataire, ça vous dirait un petit boulot en freelance ? »

Connor garda les yeux fixés sur la route.

« Vous engagez un tueur à gages pour le type de Wall Street ? » demanda-t-il d'un ton neutre.

Kittie sourit, la tension dans sa poitrine se relâchant d'un iota.

« Non, » dit-elle. « Je veux vous engager pour être mon faux petit ami pour Thanksgiving. Je ne peux pas vous payer en espèces, mais je peux vous offrir un approvisionnement à vie en café filtre et un statut VIP dans ma boutique de fleurs. »

Connor ne rit pas. Le silence s'étira, lourd et pesant.

Kittie sentit une bouffée de chaleur et d'embarras lui monter au cou.

« Je plaisante, » dit-elle vivement en agitant les mains. « Évidemment. On se connaît à peine. »

Connor freina brusquement.

La voiture fit une embardée maîtrisée vers la droite et se gara sur une place de parking vide et tranquille le long de la berge. Il passa en mode stationnement et coupa le moteur.

Il détacha sa ceinture de sécurité et se tourna complètement vers elle.

Ses yeux bleus se plantèrent dans les siens. L'intensité de son regard força Kittie à se plaquer contre la portière passager.

« Je ne jouerai pas au faux petit ami, » dit Connor. Sa voix était un grondement sourd qui vibrait contre sa peau. « C'est de l'amateurisme. Votre mère verra clair dans votre jeu. »

Kittie déglutit difficilement. Elle avait la gorge sèche comme du papier de verre.

« Je peux ajouter quelques pâtisseries ? » proposa-t-elle faiblement.

Connor ne sourit pas.

« On va à l'hôtel de ville, » dit Connor, ses mots précis et tranchants. « On obtient une licence de mariage. On le fait pour de vrai. »

Le cerveau de Kittie se déconnecta. Le sang reflua de sa tête, la laissant prise de vertiges.

« Quoi ? » haleta-t-elle.

« Un mariage légal, » affirma Connor en se penchant vers elle. « Ça fera taire votre mère définitivement. Un bout de papier, ça a du poids. Ça vous donnera un statut intouchable dans votre famille. »

« Vous êtes fou, » souffla Kittie, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement. « On n'a même pas eu un seul rendez-vous. »

« Les rendez-vous sont sans importance, » dit froidement Connor. « Le mariage est un contrat. Les émotions sont un coût irrécupérable que nous n'avons pas besoin de prendre en compte. J'ai besoin d'une épouse pour satisfaire aux exigences de cet audit de fiducie d'actifs à l'étranger dont j'ai parlé, afin d'atténuer les risques juridiques auxquels mon cabinet est confronté. Vous avez besoin d'un bouclier. »

Kittie fixa son visage parfaitement calme. Son esprit s'emballa. La voix hurlante de Dolores résonnait à ses oreilles. La pile de factures impayées défila devant ses yeux.

Si elle avait un mari, Dolores ne pourrait plus jamais la traiter de laissée-pour-compte.

« Je n'ai pas les moyens de me payer un mariage, » murmura Kittie, la voix tremblante.

« Je m'occuperai des frais, » dit Connor d'un ton suave. « Et en tant que votre époux légal, je couvrirai la moitié du loyer de votre boutique. Considérez ça comme une obligation maritale. »

Le loyer.

Le mot frappa Kittie comme un coup de poing. La moitié de son loyer signifiait qu'elle pouvait garder sa boutique ouverte. Ça signifiait qu'elle pouvait respirer.

Ses doigts s'agrippèrent au bord de son siège. Ses jointures blanchirent.

« Il nous faudrait un contrat, » dit Kittie, la voix chevrotante. « Pour nous protéger tous les deux. »

Une lueur sombre et prédatrice brilla dans les yeux de Connor.

« Absolument, » acquiesça-t-il. « Les affaires sont les affaires. »

Kittie ferma les yeux. Son cœur battait si fort qu'elle le sentait jusque dans ses dents. Elle rouvrit les yeux et le regarda.

« D'accord, » murmura Kittie.