Chapitre 6

Le rendez-vous était à 9 heures.

Helen arriva à 8 h 45, suffisamment en avance pour choisir sa place, mais assez tard pour éviter toute conversation. Le Manhattan Private Medical Center occupait les trois derniers étages d'un immeuble où l'ascenseur nécessitait un accès par carte magnétique et dont la salle d'attente exposait des œuvres d'art originales, renouvelées tous les trimestres.

Elle choisit un fauteuil dans un coin, partiellement dissimulé par un ficus en pot. Elle portait les vêtements qu'elle avait mis pour se rendre au poste de police : un jean, un pull, des bottes pratiques. Elle n'était pas rentrée chez elle pour se changer. Elle n'était pas rentrée du tout.

Le magazine entre ses mains était un *Architectural Digest*. Elle ne le lisait pas. Elle observait les portes de l'ascenseur, se disant qu'elle ne les observait pas, tout en sachant pertinemment que si.

Ils arrivèrent à 9 h 23.

Elle les entendit avant de les voir. Le rire d'Adelia, ce timbre particulier conçu pour porter, pour annoncer une présence, pour exiger l'attention. Puis la voix de Duke, plus basse, intime, le ton qu'il utilisait pour leurs conversations privées.

Helen abaissa le magazine. Elle les regarda sortir de l'ascenseur, la main de Duke sur le coude d'Adelia, la guidant avec une douceur qui fit se nouer l'estomac d'Helen. Adelia portait des lunettes de soleil malgré l'éclairage intérieur. Elle se déplaçait lentement, avec précaution, comme si le sol risquait de se dérober sous ses pas.

« Plus que quelques examens », disait Duke. « Ensuite, nous serons fixés. »

« Tu es trop bon avec moi. » Adelia se pencha contre lui. Sa tête trouva son épaule. « Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

Ils se tournèrent vers la réception. Duke leva la tête. Son regard croisa celui d'Helen.

La transformation fut instantanée. La tendresse s'évanouit, remplacée par quelque chose de plus dur, de défensif, de colérique. Il se redressa, retirant sa main du bras d'Adelia avec un geste qui se voulait désinvolte et qui échoua complètement.

« Helen. » Il traversa la salle d'attente en quatre enjambées. Il se posta au-dessus d'elle, usant de sa taille, de l'avantage de la surprise. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Rendez-vous médical. » Elle brandit la carte que l'institut lui avait fournie. « Visite de routine. Requise pour l'habilitation. »

Le regard de Duke parcourut ses vêtements, son absence de maquillage, le magazine qu'elle avait oublié d'abaisser. Elle le regarda formuler son jugement : déplacée, dépassée, l'embarrassant par sa simple présence dans son univers.

« Cet établissement est... » il chercha des mots qui ne sonneraient pas comme ce qu'ils étaient, « ...onéreux. Spécialisé. Es-tu sûre que la couverture de ton... ton employeur s'étend à ce niveau de soins ? »

« Mon employeur est le gouvernement fédéral. » Helen se leva. Elle ne le laisserait pas la dominer de sa hauteur. « Ils prennent soin des leurs. »

Adelia l'avait suivi. Elle se tenait à son épaule, les lunettes de soleil remontées dans ses cheveux, étudiant Helen avec la curiosité franche de quelqu'un qui examine une espèce inconnue.

« Chéri ? » Sa voix était du miel sur du verre brisé. « Est-ce que c'est... ? » Elle laissa la question en suspens, connaissant la réponse, voulant l'entendre la prononcer.

« Ma femme. » Le mot sonnait étrange dans sa bouche. Un artefact. Une relique. « Helen, voici Adelia Montoya. Elle est consultante pour... elle travaille avec le département de la Défense. Des projets importants. Des infrastructures critiques. »

« Comme c'est impressionnant. » Helen ne tendit pas la main. « Je crois que nous nous sommes déjà rencontrées. À l'institut. Saisie de données, n'est-ce pas ? »

Le sourire d'Adelia vacilla. Elle ne s'était pas attendue à être reconnue. Elle ne s'était pas attendue à ce ton neutre, à cette absence de déférence.

« C'est exact. » Elle se reprit, posant sa main sur le bras de Duke, marquant son territoire. « Un travail si essentiel. La base de tout, en réalité. Sans les gens comme vous, les gens comme nous ne pourraient pas fonctionner. »

« Les gens comme nous. » Helen répéta la phrase. Elle regarda Duke, la façon dont son bras s'était déplacé pour accueillir le contact d'Adelia, la façon dont son corps s'inclinait vers elle comme attiré par une force magnétique. « Oui. Je suppose que c'est vrai. »

Les yeux d'Adelia se plissèrent. Elle sentit quelque chose, peut-être. Une fausse note dans la représentation. Elle se serra contre Duke, sa voix baissant jusqu'à un murmure conspirateur qui portait parfaitement à travers la pièce silencieuse.

« Vous savez, c'est la chose la plus étrange. Dans le cadre de mon travail de consultante, j'ai rencontré le plus brillant des scientifiques. Le Dr Patterson. Peut-être en avez-vous entendu parler ? Un homme, ou une femme ? » Elle observa le visage d'Helen avec une attention prédatrice. « Des travaux révolutionnaires sur les réseaux neuronaux. Le genre d'esprit qui change tout. Et ce nom de famille... si commun, n'est-ce pas ? Si... ordinaire. »

Duke éclata de rire. Un rire sec, automatique, destiné à balayer l'idée. « Helen ? Parente avec quelqu'un comme ça ? » Il secoua la tête. « Adelia, ma chérie, tu ne comprends pas. Le milieu familial de ma femme est... » il fit un geste vague, « ...sans histoires. Elle porte le même nom qu'une personne illustre. C'est là que s'arrête le lien. C'est le seul lien qu'elle aura jamais. »

Il regarda Helen en disant cela. Il cherchait la blessure, la honte, la confirmation de son jugement. Elle ne lui donna rien. Elle se tenait là, dans ses vêtements bon marché, au milieu de son monde luxueux, et se sentit, pour la première fois, véritablement libérée de son opinion.

« Dr Patterson », dit-elle lentement. « Oui. J'ai entendu ce nom. Un travail impressionnant, apparemment. Quoique je crois comprendre que le projet est classifié. Top secret. » Elle croisa le regard d'Adelia. « Je me demande ce qu'une consultante peut bien savoir, en réalité. Sur le vrai travail. Les détails importants. »

La main d'Adelia se crispa sur le bras de Duke. Son sourire devint figé, mécanique.

« Helen. » La voix de l'infirmière venait de l'embrasure de la porte. « Mme Patterson ? Nous sommes prêts pour vous. »

Helen ramassa son sac. Elle passa devant Duke, devant Adelia, devant la vie qu'ils étaient en train de bâtir avec l'argent de son mari, le temps de son mari et les promesses de son mari.

« Profitez bien de votre rendez-vous », dit-elle. « J'espère que les résultats seront à la hauteur de vos attentes. »

Elle ne se retourna pas. Elle suivit l'infirmière à travers la porte, sentant leurs regards dans son dos, sachant qu'ils parlaient d'elle, sachant qu'ils se trompaient sur tout ce qui comptait.

Dans la salle d'examen, elle s'assit sur la table recouverte de papier et éclata de rire. Le son la surprit elle-même. Cela faisait si longtemps.

Dr Patterson. Ils n'avaient pas la moindre idée.