Chapitre 1

L'air de la suite parentale du penthouse de la 5e Avenue était toujours froid, régulé par un système de climatisation qui semblait expurger l'oxygène de l'atmosphère en même temps que la poussière. C'était un froid stérile, du genre à s'insinuer jusqu'à la moelle des os et à refuser d'en partir.

Nathaniel Sterling franchit la double porte. Il ne la claqua pas, mais le clic lourd du pêne s'enclenchant résonna comme un coup de feu dans le silence. Il avait l'air fatigué. Des cernes marquaient ses yeux, qu'aucun soin de la peau hors de prix ne pouvait dissimuler, et le nœud de sa cravate en soie était déjà desserré, pendant de travers, telle une corde de pendu qui aurait manqué son office.

Victoria Vane était assise au bord du lit king-size. Elle lisait un livre relié, sa posture parfaite, le dos droit. Elle ne leva pas les yeux quand il entra. Elle tourna une page, le papier crissant sous ses doigts.

Nathaniel se dirigea vers la table de chevet. Il tenait une épaisse enveloppe brune à la main. Il la jeta sur la surface en acajou poli. Elle glissa sur le bois avec un sifflement sec et vint buter contre le dos de la main de Victoria.

Elle cessa de lire. Elle ne tressaillit pas. Elle ne sursauta pas. Elle marqua simplement sa page d'un ruban de soie et referma le livre, le posant sur la couette. Puis, elle leva les yeux.

Ses yeux étaient calmes. Nulle peur ne s'y lisait, nulle adoration, et, ce qui était peut-être le plus troublant pour Nathaniel, nulle curiosité. C'était comme regarder dans un miroir qui refusait de renvoyer un reflet.

« Je veux une séparation », dit Nathaniel. Sa voix était rauque, éraillée par une journée de réunions du conseil d'administration et de frustration contenue. « En vue d'un divorce. »

Victoria le regarda. Elle cligna des yeux une fois, lentement.

« D'accord », dit-elle.

Le mot resta en suspens entre eux, simple et d'une légèreté dévastatrice. Nathaniel fronça les sourcils. Il s'était attendu à des larmes. Il s'était attendu à ce qu'elle se jette à ses pieds, lui rappelle ses vœux, le supplie de lui donner une autre chance. Il s'était préparé à une crise d'hystérie. Il ne s'était pas préparé à l'indifférence.

« Julia est de retour à New York », ajouta-t-il, remuant le couteau qu'il pensait déjà planté dans sa poitrine. « Elle a besoin de moi. »

Victoria hocha la tête. Elle tendit la main vers l'enveloppe. Ses mouvements étaient fluides, précis. Elle déroula la ficelle autour du fermoir et l'ouvrit.

« Je m'en doutais », dit-elle, la voix égale. « Est-ce la proposition ? »

Nathaniel l'observait, une lueur d'irritation s'allumant dans sa poitrine. Pourquoi ne réagissait-elle pas ? Pendant deux ans, elle avait joué le rôle de l'épouse dévouée, toujours à l'attendre, toujours souriante, cherchant toujours à lui plaire. Maintenant qu'il faisait voler leur vie en éclats, elle avait l'air de consulter une liste de courses.

« Mes avocats ont rédigé les termes de l'accord ce matin », dit Nathaniel, desserrant davantage sa cravate avant de la jeter sur une chaise. « C'est un accord de séparation exécutoire. Il détaille le gel des avoirs et le règlement initial. C'est généreux. Plus que tu ne le mérites, vu d'où tu viens. »

Victoria ignora la pique. Elle sortit les documents. Ses yeux parcoururent les pages, non pas pour lire chaque mot, mais pour y chercher des chiffres précis. Elle cherchait le montant final.

Elle s'arrêta à la page quatre. Elle prit un stylo en or sur la table de chevet. Elle tapotait la pointe contre le papier, un son rythmé et creux qui semblait résonner dans la grande pièce.

Tap. Tap. Tap.

« Le plafond de la pension alimentaire est trop bas », dit-elle.

Nathaniel laissa échapper un rire bref et incrédule. « Bien sûr. Avec toi, tout se résume toujours à l'argent. »

Victoria leva les yeux vers lui, et pendant une seconde, le coin de sa bouche se releva. Ce n'était pas un sourire. C'était une transaction commerciale.

« Deux ans, Nathaniel. Je t'ai donné deux ans de ma jeunesse. J'ai cuisiné pour toi. J'ai assisté à tes galas ennuyeux. J'ai toléré les insultes de ta mère. Cela a un prix. »

« Tu es incroyable », marmonna Nathaniel en passant une main dans ses cheveux sombres. « Tu montres enfin ton vrai visage. Tu n'as toujours été qu'une croqueuse de diamants. »

Victoria ne le nia pas. Elle ne défendit pas son honneur. Elle se contenta de pointer le stylo vers lui.

« Je veux le penthouse », dit-elle.

Nathaniel la dévisagea. « Cet appartement ? Il vaut quarante millions de dollars. »

« Et je veux cinq pour cent des actions de Sterling Tech actuellement liquides », poursuivit-elle, ignorant son indignation. « Et je veux que l'allocation mensuelle soit doublée, avec effet immédiat. »

Elle demandait une fortune. Elle demandait assez d'argent pour financer un petit pays. À ses yeux, elle se montrait avide, cupide et abjecte.

En réalité, elle s'assurait simplement qu'il croirait au mensonge. Si elle ne demandait rien, il se méfierait. Si elle demandait tout, il la prendrait juste pour une ordure. Et il est facile de se débarrasser des ordures.

« Très bien », lança sèchement Nathaniel. Il voulait juste qu'elle parte. Il voulait en finir. Il voulait aller à l'hôpital tenir la main de Julia. L'argent lui importait peu. Il pouvait gagner plus d'argent. Il ne pouvait pas racheter le temps.

Il sortit son téléphone et composa le numéro de son avocat.

« Notez les amendements », aboya-t-il dans le combiné. « Acceptez le transfert de propriété. Acceptez les actions. Doublez le versement mensuel dans l'accord provisoire. Envoyez la page de signature révisée maintenant. »

Il entendait l'avocat bredouiller à l'autre bout du fil, protestant contre la folie de la demande.

« Faites-le ! Envoyez l'addendum numérique », hurla Nathaniel avant de raccrocher.

Il regarda Victoria. Elle attendait, le stylo toujours en suspens dans sa main. Son visage était un masque de patience sereine.

Une minute plus tard, son téléphone émit un bip. Il transféra le document numérique sur la tablette posée sur la table de chevet.

« Signe les termes de la séparation », dit-il, la voix dégoulinante de dégoût. « Ça gèle nos avoirs et lance le compte à rebours. Et ensuite, dégage de ma vue. »

Victoria prit la tablette. Elle fit défiler jusqu'en bas. Elle signa de son nom, Victoria Vane Sterling, avec un paraphe. L'encre numérique était noire et juridiquement contraignante pour la phase de séparation.

Elle reposa la tablette. Elle se leva. Elle portait une nuisette en soie qui effleurait son corps, mais Nathaniel ne la regarda pas avec désir. Il la regarda comme si elle était une tache sur son tapis.

« Je serai partie d'ici une heure », dit-elle.

Elle passa devant lui en direction du dressing. En passant, elle ne l'effleura pas. Elle n'avait pas l'odeur du parfum floral qu'elle portait d'habitude. Elle n'avait aucune odeur. Comme si elle s'était déjà effacée de la pièce.

Nathaniel la regarda s'éloigner, sentant une douleur étrange, sourde et creuse dans sa poitrine. Ce n'était pas du regret, se dit-il. C'était juste du soulagement. C'était enfin terminé.