Chapitre 2

La porte de la chambre se referma dans un déclic derrière Nathaniel, et à l'instant où le loquet s'enclencha, la posture de la femme dans la pièce changea.

Victoria Vane relâcha ses épaules. Le sourire poli, légèrement inexpressif, qu'elle avait arboré durant la dernière heure s'évanouit, remplacé par une expression d'intelligence vive et froide.

Elle ne pleura pas. Elle ne s'effondra pas. Elle se dirigea droit vers le fond du dressing, écartant des rangées de robes de créateur que Nathaniel lui avait achetées – des robes qu'elle détestait, des robes qui étaient essentiellement des costumes pour le rôle de « Mrs. Sterling ».

Elle passa la main derrière un panneau mural, ses doigts trouvant instantanément le loquet dissimulé. Le panneau s'ouvrit d'un coup sec, révélant un petit coffre-fort de haute sécurité.

Elle pressa son pouce contre le scanner. Il émit un bip unique, un son grave et affirmatif. La porte pivota et s'ouvrit.

À l'intérieur, pas de bijoux. Pas de liasses de billets. Il y avait un téléphone jetable, un ordinateur portable élégant, fait sur mesure et sans marque, ainsi qu'un Glock 19 avec deux chargeurs de rechange. Elle s'empara également du smartphone de rechange de Nathaniel, un appareil qu'il utilisait rarement mais gardait chargé pour les urgences – parfait pour ce dont elle avait besoin.

Victoria prit l'ordinateur et les téléphones. Elle s'assit par terre dans le dressing, entourée de chaussures d'une valeur de cinquante mille dollars, et alluma la machine.

Elle ne se connecta pas au Wi-Fi de l'appartement-terrasse. Ç'aurait été du travail d'amateur. À la place, elle brancha un petit dongle satellite noir dans le port USB, établissant une liaison montante directe et cryptée, indépendante du réseau de surveillance de l'immeuble.

Ses doigts volaient sur le clavier. Elle n'utilisa pas le trackpad. Elle tapa une série de commandes qui contournèrent le système d'exploitation standard, lançant une interface sécurisée.

Une fenêtre de discussion apparut. Le nom d'utilisateur de son interlocuteur était simplement « Mouse ».

Mouse : Fichier reçu ?

Victoria : Reçu.

Mouse : Sujet : Julia Evans. Dossier médical de Zurich en pièce jointe. Spoiler : elle est en meilleure santé que moi.

Victoria ouvrit le fichier. Ses yeux balayèrent rapidement les données. Analyses de sang, scanners, notes du médecin. C'était un chef-d'œuvre de contrefaçon, mais Mouse avait trouvé les erreurs dans les métadonnées. Les dates ne coïncidaient pas. Le médecin qui était censé avoir signé le rapport d'oncologie était mort depuis trois ans.

Elle n'était pas mourante. Elle ne l'avait jamais été.

Victoria ferma le fichier.

Mouse : Tu es triste ?

Le curseur clignotait. Victoria regarda les mots. Était-elle triste ? Elle ressentait une douleur sourde, une douleur fantôme là où se trouvait autrefois son espoir. Elle avait aimé Nathaniel. Elle l'avait aimé assez pour cacher qui elle était, pour jouer l'idiote, pour le laisser croire qu'il était le soleil et qu'elle n'était qu'une planète en orbite autour de lui.

Mais l'amour ne suffisait pas quand l'autre personne vous traitait comme une obligation.

Victoria : Non.

Elle appuya sur Entrée.

Victoria : Surveille les comptes privés de Nathaniel. Signale tout virement important à Julia Evans ou à des sociétés-écrans qui lui sont associées. Je veux savoir qui finance sa petite résurrection.

Elle referma l'ordinateur portable et le fourra dans son sac. Elle se leva et retira sa nuisette en soie. Elle s'habilla rapidement : un pantalon noir, un col roulé noir et des bottes. Les vêtements étaient chers, taillés dans un tissu italien, mais ils étaient fonctionnels. Ils permettaient une grande liberté de mouvement.

Elle fit une seule valise. Elle prit son ordinateur, son arme et les téléphones. Elle laissa les diamants. Elle laissa les fourrures. Elle laissa l'alliance sur la commode.

Elle prit le téléphone jetable et composa un numéro de mémoire. Il sonna une fois.

« Rapport », répondit une voix grave et rocailleuse.

« C'est fait », dit Victoria. « J'ai signé les papiers préliminaires. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Puis, un soupir qui ressemblait à un grognement.

« Il était temps », dit Conrad Vane. « Je commençais à croire que tu aimais jouer à la petite famille avec cet idiot. »

« Je n'aimais pas ça », dit doucement Victoria. « J'essayais de faire en sorte que ça marche. »

« C'est un Sterling », cracha Conrad. « Ils ne savent rien aimer d'autre que leur propre reflet. Tu veux le jet ? Je peux l'avoir à Teterboro dans quarante minutes. »

« Non », dit Victoria. « J'ai des détails à régler ici. Julia Evans est une imposture, Papa. Quelqu'un tire les ficelles. Je dois découvrir qui avant de partir. »

« Sois prudente, Victoria. Tu es sous le coup de l'émotion. Les agents qui se laissent guider par leurs émotions se font tuer. »

« Je ne suis pas sous le coup de l'émotion », dit-elle, la voix dure. « Je suis divorcée. »

« C'est la même chose », grogna Conrad. « Tu as besoin d'argent ? »

« J'ai mes propres réserves », dit sèchement Victoria. « Je me débrouillerai jusqu'à ce que le règlement soit effectif. »

« Bien, ma fille. Rentre à la maison quand tu auras fini de jouer les détectives. »

La communication fut coupée. Victoria effaça l'historique de l'appel.

Elle sortit de la chambre. Elle ne se retourna pas. Elle prit l'ascenseur jusqu'au hall, le silence de la cabine amplifiant le son de sa propre respiration.

Son téléphone vibra. C'était une notification de sa propre banque offshore privée. Elle avait transféré ses fonds d'urgence – une somme modeste mais suffisante qu'elle avait gardée cachée de Nathaniel – sur un compte liquide. Ce n'était pas la fortune des Sterling, mais c'était assez pour entrer en guerre.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Le portier, un homme âgé et aimable nommé Henry, regarda sa valise.

« Vous partez en voyage, Mrs. Sterling ? »

Victoria lui sourit. C'était le premier sourire sincère qu'elle avait eu de toute la journée.

« Appelez-moi Victoria, Henry. Et oui. Un long voyage. »

Elle sortit dans la nuit fraîche de Manhattan. Elle héla un taxi, donnant au chauffeur l'adresse du St. Regis Hotel. Elle avait besoin d'un terrain neutre, un lieu à la fois public et privé, pour planifier son prochain coup.