Chapitre 1 1

« Arrête ta comédie, Elease. »

La voix d'homme était froide, lasse, et bien trop proche.

Les yeux d'Elease s'ouvrirent brusquement. Ses pupilles se dilatèrent instantanément, s'ajustant à la lumière avec une précision mécanique qui lui parut à la fois étrangère et profondément familière. C'était un réflexe qui n'appartenait pas à la femme timide qui s'était endormie dans ce lit, mais à quelqu'un d'autre. Quelqu'un de plus âgé, de plus froid, enfoui au plus profond d'elle-même.

La voix était une clé, tournant une serrure au plus profond de son esprit. Un barrage se fissura, et les souvenirs déferlèrent, deux ensembles s'entrechoquant comme des plaques tectoniques. L'un était la vie qu'elle connaissait : Elease Finch. Une vie de soumission. Une cicatrice qui la définissait. Un mari qui la méprisait.

L'autre était un fantôme, un cauchemar qu'elle avait toujours rejeté comme un traumatisme dû à une maladie infantile. Une chambre blanche et stérile. La piqûre d'une aiguille. Une année de sa vie, vers l'âge de douze ans, complètement effacée, un trou noir dans son histoire. Et un nom, murmuré dans le noir : Phoenix.

Elle se redressa. Son corps lui parut lourd, engourdi. Elle ressentit une sensation fantôme dans sa poitrine, une chaleur brûlante, mais quand elle baissa les yeux, elle ne vit que les draps impeccables au tissage serré d'un lit de luxe.

La Elease Finch qui s'était endormie la veille était un mensonge soigneusement construit, un masque d'amnésie et de peur. Et la femme qui se réveillait était la terrifiante vérité.

Elle porta une main à sa joue droite. Ses doigts suivirent la texture rugueuse et boursouflée d'une cicatrice de brûlure. Un rappel permanent de l'incendie qui lui avait ravi sa beauté cinq ans plus tôt, le prix qu'elle avait payé pour avoir extrait un Kason Stephens inconscient des flammes. L'acte héroïque qui avait été transformé en sa plus grande honte.

L'esprit qui commandait maintenant ce corps n'était pas nouveau, mais réveillé. La panique et le désespoir qui définissaient habituellement Elease Finch avaient disparu, remplacés par un silence froid et tactique. Elle était Phoenix.

Elle tourna lentement la tête.

Kason Stephens était assis dans un fauteuil en velours près de la fenêtre. Il portait un costume qui coûtait plus que ce que la plupart des gens gagnaient en un an. Il consulta sa montre, sa jambe s'agitant d'impatience.

« Je n'ai pas toute la journée », dit Kason. Il ne regarda pas son visage. Il ne regardait jamais son visage.

Il prit un dossier bleu sur la table d'appoint et le jeta sur le lit. Il glissa sur la couette en soie et heurta sa jambe.

Elease regarda le dossier. Elle ne tressaillit pas. Elle le ramassa, ses mouvements précis. Ses mains étaient fermes. Les tremblements qui tourmentaient Elease lorsque son mari était proche étaient absents.

Elle ouvrit le dossier. Le titre était en gras et centré : Convention de règlement de divorce.

« Chelsea est de retour », dit Kason. Il se leva et se dirigea vers la fenêtre, lui tournant le dos. « Il faut que la maison soit vide d'ici ce soir. »

Elease fixa sa nuque. Elle analysa le niveau de menace. Zéro. Il était faible. Un civil.

« J'ai ajouté cinq millions à l'accord », poursuivit Kason, son ton suggérant qu'il s'agissait d'une transaction, pas d'un cadeau. « C'est le prix de ton silence. Assez pour que tu ailles dans le nord de l'État, que tu achètes une petite maison et que tu caches ce visage là où personne n'aura à le revoir. Signe l'accord de confidentialité, et c'est à toi. »

Elease baissa les yeux sur le document. Son regard balaya le jargon juridique, éliminant le superflu pour trouver les données essentielles. Accords de non-divulgation. Confiscation des biens. Un effacement complet de son existence de la vie de cet homme.

Une vague de chagrin tenta de monter - le résidu de la personnalité soumise qui l'avait protégée si longtemps. Elease Finch avait aimé cet homme. Elle l'avait vénéré.

Phoenix écrasa cette émotion instantanément. C'était inefficace.

Elle regarda le stylo Montblanc posé sur la table de chevet.

Elle tendit la main et le prit. Le capuchon produisit un clic sec lorsqu'elle le retira. Le son résonna dans la pièce silencieuse.

Kason se retourna en fronçant les sourcils. Il s'était attendu à des larmes. Il s'était attendu à des supplications. Il s'était préparé à une scène.

« Ne fais pas semblant de vouloir signer sans te battre », dit-il, plissant les yeux. « Je te connais, Elease. Tu vas pleurer. Tu vas me demander pourquoi. »

Elease ne leva pas les yeux. Elle tourna directement à la dernière page, ignorant complètement le détail des finances.

Elle posa la pointe du stylo sur le papier.

« Elease Finch. »

Elle signa. La signature était nette, anguleuse et agressive. Elle ne ressemblait en rien aux boucles rondes et hésitantes de la femme qui vivait ici la veille.

Elle referma le dossier et le lui relança. Il atterrit sur le bord du matelas.

Kason fixa le dossier, puis la regarda. Il semblait abasourdi.

« Tu n'as même pas lu la clause sur la pension alimentaire », dit-il.

Elease bascula ses jambes hors du lit et se leva. Elle sentit la faiblesse de ses muscles - ce corps avait été sédentaire, choyé et déprimé. Elle devrait y remédier.

Elle passa devant lui en direction du grand miroir de la coiffeuse.

« Je ne veux pas de ton argent, Kason », dit-elle. Sa voix était rauque par manque d'usage, mais elle était ferme.

Kason recula d'un pas. L'atmosphère dans la pièce sembla changer. La femme debout devant le miroir se tenait différemment. Sa colonne vertébrale était droite. Son menton était relevé.

« Ne joue pas les difficiles », ricana Kason, essayant de reprendre contenance. « Tu n'as aucune compétence. Tu n'as pas d'amis. Tu ne peux pas survivre à Manhattan sans moi. »

Elease se tourna pour lui faire face. Elle le regarda droit dans les yeux. Son regard était sombre, vide d'affection, vide de peur. C'était le regard d'un prédateur évaluant sa proie.

« Ton argent est sale », dit-elle doucement. « Je préfère avoir les mains propres. »

Kason sentit un frisson lui parcourir l'échine. C'était une réaction irrationnelle. Ce n'était qu'Elease. La faible Elease, la balafrée.

« Très bien », lança-t-il sèchement en attrapant le dossier. « Laisse tout ce que je t'ai acheté. Les vêtements, les bijoux. Sors d'ici, maintenant. »

Elease sourit. C'était une courbe froide de ses lèvres qui n'atteignait pas ses yeux.

« Avec plaisir. »