Chapitre 1 1

« Arrête ton cinéma, Alix. »

La voix masculine était glaciale, ennuyée. Et beaucoup trop proche.

Les yeux d'Alix s'ouvrirent d'un coup. Ses pupilles se dilatèrent instantanément. Elles s'ajustèrent à la lumière avec une précision mécanique. C'était une sensation à la fois étrangère et profondément familière.

Ce réflexe n'appartenait pas à la femme timide qui s'était endormie dans ce lit. Il appartenait à quelqu'un d'autre.

Quelqu'un de plus ancien. De plus froid. Enfoui tout au fond.

Cette voix agit comme un déclic. Un barrage céda dans son esprit.

Des souvenirs affluèrent en masse. Deux vies entrèrent en collision avec la violence de plaques tectoniques.

L'une était la vie qu'elle connaissait : Alix Merle. Une vie de soumission. Une cicatrice qui définissait son existence. Un mari qui la méprisait.

L'autre était un fantôme. Un cauchemar qu'elle avait toujours mis sur le compte d'un traumatisme lié à une maladie d'enfance.

Une chambre blanche et stérile. Une année entière de sa vie, vers l'âge de douze ans, totalement effacée. Un trou noir dans son histoire.

Et un nom, murmuré dans l'obscurité : Phoenix.

Elle s'assit. Son corps lui semblait lourd, engourdi.

Elle ressentit une sensation fantôme dans sa poitrine, une chaleur brûlante. Mais en baissant les yeux, elle ne vit que les draps immaculés d'un lit de luxe.

La Alix Merle qui s'était endormie la veille n'était qu'un mensonge soigneusement construit. Un masque fait d'amnésie et de peur.

La femme qui venait de se réveiller était la terrifiante vérité.

Elle porta une main à sa joue droite. Ses doigts effleurèrent la texture rugueuse d'une cicatrice de brûlure.

Un rappel permanent de l'incendie qui lui avait volé sa beauté cinq ans plus tôt. Le prix qu'elle avait payé pour extirper Corentin, inconscient, des flammes.

Cet acte héroïque avait été déformé pour devenir sa plus grande honte.

L'esprit qui contrôlait désormais ce corps n'était pas nouveau. Il était juste réveillé.

La panique et le désespoir qui définissaient habituellement Alix Merle avaient disparu. À la place, un silence froid et tactique s'installa.

Elle était Phoenix.

Elle tourna lentement la tête.

Corentin était assis dans un fauteuil en velours près de la fenêtre. Il portait un costume qui coûtait plus cher que le salaire annuel d'un employé moyen.

Il regarda sa montre. Sa jambe tremblait d'impatience.

« Je n'ai pas toute la journée », cracha Corentin.

Il ne regarda pas son visage. Il ne regardait jamais son visage.

Il attrapa un dossier bleu sur la table d'appoint et le jeta sur le lit. Le document glissa sur la couette en soie et heurta la jambe d'Alix.

Alix regarda le dossier. Elle ne tressaillit pas.

Elle le ramassa avec des gestes précis. Ses mains étaient parfaitement stables. Les tremblements qui la paralysaient autrefois en présence de son mari avaient disparu.

Elle ouvrit le dossier. Le titre était en gras et centré : Accord de Règlement de Divorce.

« Océane est de retour », annonça Corentin.

Il se leva et marcha vers la fenêtre, lui tournant le dos.

« Je veux que la maison soit vidée d'ici ce soir. »

Alix fixa l'arrière de sa tête. Elle analysa le niveau de menace. Zéro. Il était faible. Un simple civil.

« J'ai ajouté cinq millions au règlement », continua Corentin.

Son ton indiquait qu'il s'agissait d'une transaction, pas d'un cadeau.

« C'est le prix de ton silence. Assez pour que tu partes en province, que tu achètes une petite maison et que tu caches ce visage là où personne n'aura à le voir. Signe l'accord de confidentialité, et c'est à toi. »

Alix baissa les yeux sur le document.

Elle balaya le jargon juridique du regard. Elle écarta le superflu pour trouver les données essentielles.

Accords de non-divulgation. Renonciation aux biens. L'effacement total de son existence de la vie de cet homme.

Une vague de chagrin tenta de remonter. C'était le résidu de la personnalité soumise qui l'avait protégée pendant si longtemps.

Alix Merle avait aimé cet homme. Elle l'avait vénéré.

Phoenix écrasa cette émotion instantanément. C'était inefficace.

Elle posa les yeux sur le stylo Montblanc posé sur la table de nuit.

Elle tendit la main et le prit. Le capuchon émit un claquement sec lorsqu'elle le retira. Le bruit résonna fort dans la pièce silencieuse.

Corentin se retourna en fronçant les sourcils. Il s'attendait à des larmes. Il s'attendait à des supplications. Il s'était préparé à une crise d'hystérie.

« Ne fais pas semblant de vouloir signer sans te battre », dit-il en plissant les yeux. « Je te connais, Alix. Tu vas pleurer. Tu vas me demander pourquoi. »

Alix ne leva pas les yeux. Elle tourna directement à la dernière page, ignorant totalement la répartition financière.

Elle pressa le stylo sur le papier.

Alix Merle.

Elle signa. La signature était nette, anguleuse et agressive. Elle ne ressemblait en rien aux boucles rondes et hésitantes de la femme qui vivait ici hier.

Elle referma le dossier et le lui renvoya. Il atterrit sur le bord du matelas.

Corentin fixa le dossier, puis la regarda. Il semblait abasourdi.

« Tu n'as même pas lu la clause sur la pension alimentaire », murmura-t-il.

Alix fit pivoter ses jambes hors du lit et se leva.

Elle sentit la faiblesse de ses muscles. Ce corps avait été sédentaire, dorloté et dépressif. Elle allait devoir corriger ça.

Elle passa devant lui pour se diriger vers le grand miroir de la coiffeuse.

« Je ne veux pas de ton argent, Corentin », dit-elle.

Sa voix était rauque par manque d'usage, mais elle était d'une stabilité absolue.

Corentin recula d'un pas. L'atmosphère de la pièce sembla changer.

La femme debout devant le miroir se tenait différemment. Sa colonne vertébrale était droite. Son menton était relevé.

« Ne joue pas les dures », railla Corentin, tentant de reprendre le dessus. « Tu n'as aucune compétence. Tu n'as pas d'amis. Tu ne peux pas survivre en ville sans moi. »

Alix se tourna vers lui. Elle le regarda droit dans les yeux.

Son regard était sombre. Vide d'affection. Vide de peur.

C'était le regard d'un prédateur évaluant sa proie.

« Ton argent est sale », dit-elle doucement. « Je préfère garder les mains propres. »

Un frisson remonta le long de la colonne vertébrale de Corentin. C'était une réaction irrationnelle. Ce n'était qu'Alix. La faible et hideuse Alix.

« Très bien », cracha-t-il en attrapant le dossier. « Laisse tout ce que je t'ai acheté. Les vêtements, les bijoux. Et dégage immédiatement. »

Alix sourit. Une courbe froide sur ses lèvres qui n'atteignit pas ses yeux.

« Avec plaisir. »