Chapitre 3

Nina ne voulait pas assister au Banquet de Printemps des Blackwell. Si elle y allait, ça voudrait dire qu'elle devrait regarder Julian et Aria être intimes.

Ce serait comme un coup de poignard dans le cœur.

Mais l'invitation avait été écrite personnellement par Edmund. « Nina, les dix années sont presque terminées. Ce sera le dernier banquet de famille. Tu dois y assister. »

Elle comprenait. C'était à la fois un adieu digne et un dernier avertissement. Lorsqu'elle partirait, elle ne devrait pas enfreindre les règles de la famille Blackwell.

Le banquet se tenait dans la Rose Hall centenaire du Manoir Blackwell. Des personnalités influentes de toute la côte d'Eastridge remplissaient la salle, vêtues de costumes sur mesure et parées de bijoux scintillants. Sous les sourires polis et les rires, cependant, chaque mot avait une pointe de sarcasme.

Dès que Nina est entrée dans la salle, son regard s'est fixé sur la table principale. Julian se tenait là, dans un costume noir sur mesure, ses yeux derrière des lunettes à monture dorée aussi calmes et profonds que l'océan.

À côté de lui, Aria se penchait vers lui, vêtue d'une robe sirène rouge vin qui la rendait éblouissante. Elle souriait en ajustant sa cravate.

Soudain, Julian a levé son verre. Sa voix était basse mais résonnait distinctement dans la salle. « Aujourd'hui, je vous présente officiellement Aria Monroe. Elle est ma fiancée et la seule femme que j'aimerai jamais. »

La seule femme qu'il aimerait jamais.

Nina a enfoncé ses ongles dans sa paume si fort que la douleur aiguë était la seule chose qui l'empêchait de perdre le contrôle.

Pendant un instant, la salle est tombée dans le silence.

Puis des applaudissements frénétiques ont éclaté.

Mais Nina a clairement remarqué que plusieurs patriarches des vieilles familles ont échangé des regards subtils. Leurs expressions étaient compliquées.

Ils savaient tous.

Ils savaient qu'il y a dix ans, Julian n'était rien de plus qu'un fils illégitime brimé par son oncle, et que c'était Nina qui était restée à ses côtés après trois tentatives d'assassinat et deux fusillades violentes.

Ils savaient que l'année dernière, la mafia avait essayé de le piéger avec une femme, et que cette femme avait eu les membres sectionnés et avait été jetée dans le port le soir même.

Ils savaient aussi que Julian n'avait jamais permis à aucune femme de s'approcher de lui, sauf Nina.

Autrefois, Nina avait été la seule exception de Julian. Maintenant, Aria était celle qui pouvait se tenir à ses côtés ouvertement et légitimement.

Nina a levé sa coupe de champagne pour cacher la douleur en elle, mais le tremblement de ses doigts l'a trahie.

Alors, dix ans de vie et de mort à ses côtés valaient moins qu'une seule phrase – la seule femme qu'il aimerait jamais.

Soudain, Aria s'est approchée, le sourire doux. « Nina, tu es venue aussi ? Je pensais que tu n'oserais pas affronter cela. »

Nina ne l'a même pas regardée. Elle a pris une petite gorgée de champagne. « Affronter quoi ? La fortune pour laquelle tu es revenue après dix ans d'absence ? »

L'expression d'Aria s'est figée. « Que veux-tu dire par là ? »

« Exactement ce que cela semble vouloir dire. » Nina a finalement levé les yeux, son regard plein de mépris. « Il y a dix ans, quand Julian était poursuivi à travers la ville et se cachait dans un entrepôt au bord du quai en mangeant du pain rassis, où étais-tu ? Essayant des robes de mariée à l'étranger avec un autre homme ? »

Sa voix n'était pas forte, mais chaque mot était clair. « Maintenant qu'il est solidement installé au sommet du groupe Blackwell et détient la moitié de la côte Eastridge dans ses mains, soudainement tu es de retour. Madame Monroe, aimez-vous Julian, ou l'héritier du groupe Blackwell ? »

Le visage d'Aria a blêmi. « C'est absurde ! Ma famille m'a forcée à partir ! »

« Vraiment ? » Nina a laissé échapper un rire froid. « Alors pourquoi l'a-t-il cherché pendant trois ans sans recevoir une seule réponse ? Et pourtant, dès qu'un magazine financier a rapporté le mois dernier que la valorisation du groupe Blackwell avait dépassé les cent milliards de euros, tu es soudainement devenue nostalgique et tu es revenue en courant ? »

Autour d'elles, les invités faisaient semblant de continuer leurs conversations, mais toutes les oreilles étaient attentives à cet échange.

Ce n'était pas une rivalité ordinaire entre deux femmes. C'était la révélation publique du vrai visage d'Aria.

Les yeux d'Aria se sont embués tandis que sa voix tremblait. « Julian ! Tu vois comment elle me calomnie ! »

Julian s'est approché, l'air renfrogné, sa voix pleine d'avertissement. « Nina, ça suffit. »

Nina l'a regardé et a soudainement éclaté de rire. « Julian, tu crois vraiment en elle ? La femme qui est partie quand tu étais au plus bas ? »

Le regard de Julian s'est assombri. « Le passé est mieux laissé derrière nous. »

« Très bien. » Nina a posé son verre et s'est détournée. « Je vous souhaite à tous les deux une vie ensemble. Que vous ne soyez jamais séparés. »

Elle a traversé la foule et a quitté la Rose Hall.

Nina a pris une profonde inspiration. Elle venait de tourner dans une ruelle pour appeler une voiture quand une douleur aiguë l'a frappée à la nuque.

Quelqu'un l'a attrapée par-derrière et a pressé un chiffon imbibé d'anesthésiant sur sa bouche et son nez.

Elle s'est débattue, mais ses membres se sont rapidement affaiblis et sa vision est devenue floue.

La dernière chose qu'elle a vue a été une camionnette noire sans plaques d'immatriculation garée à l'entrée de la ruelle. La porte a coulissé, révélant une paire de chaussures en cuir verni.

Un homme a parlé doucement. « M. Blackwell a dit de ne pas la tuer. Emmenez-la à l'Entrepôt numéro 3, sur le port. »

Le cœur de Nina a fait un bond. C'étaient donc les hommes de Julian ?