Chapitre 1 Chapitre 1

Kathleen Johnson demeurait immobile au bord du lit, le corps serré dans une couverture trop large pour elle.

Sur sa peau claire, l'épaule et la naissance du cou portaient encore des marques rosées, traces discrètes mais éloquentes. Malgré la fatigue qui voilait son regard, sa beauté restait intacte, presque troublante.

Dans la salle de bain attenante, le murmure de l'eau cessa net. Peu après, Samuel Macari apparut, une serviette immaculée nouée autour des hanches.

Sa carrure était imposante sans lourdeur, chaque muscle parfaitement dessiné, son visage sculpté avec une précision presque irréelle. Comparer cet homme à un mannequin aurait été réducteur.

- Tu sembles ailleurs, fit-il de sa voix grave, calme et enveloppante. As-tu enfin pris une décision ?

Kathleen cligna des yeux, comme si elle revenait de très loin. Son regard glissa malgré elle sur le torse nu de Samuel, et elle avala péniblement sa salive.

- Est-ce que... est-ce que ça te gênerait si nous ne divorçions pas ? murmura-t-elle.

Son ton restait doux, presque fragile, et une lueur candide mêlée de tristesse traversa ses yeux.

Samuel l'observa longuement, avec une expression indéchiffrable, à la fois distante et indulgente.

- Depuis quand fais-tu semblant de ne pas comprendre ? répondit-il. Nicolette est revenue.

Le cœur de Kathleen se contracta violemment.

Évidemment qu'elle le savait.

Nicolette Yoeger avait été l'amour de jeunesse de Samuel, celle qu'il n'avait jamais cessé d'aimer.

Mais Nicolette était née hors mariage, et cette tache sur son origine avait suffi à lui fermer les portes de la famille Yoeger. Les Macari, soucieux de leur réputation, n'avaient jamais envisagé de l'accepter comme épouse légitime.

Kathleen, à l'inverse, provenait d'un foyer sans ombre ni scandale.

Ses parents, deux médecins dévoués, avaient trouvé la mort en tentant de sauver Diana Lane, la grand-mère de Samuel, lors d'un incendie. Ils s'étaient sacrifiés sans hésiter.

Brisée par la culpabilité et la gratitude, Diana avait imposé ce mariage à son petit-fils, à la fois pour honorer cette dette et pour l'éloigner de Nicolette.

À cette époque, la santé de Diana déclinait dangereusement, et les diagnostics alarmants se succédaient. Samuel n'avait pas eu la force de refuser.

Il avait été clair avec Kathleen dès le départ : il n'y aurait jamais d'amour. Ce mariage n'était qu'un arrangement destiné à apaiser une vieille femme malade.

Kathleen l'avait accepté sans protester.

Elle avait toujours eu cette allure de créature docile, presque effacée. Gentille, attentionnée, étrangère à toute ambition ou rivalité.

Il lui avait promis alors : « Tant que tu porteras le nom de Macari, je veillerai à ce que tu ne manques de rien. Dans trois ans, nous divorcerons, et tu recevras une compensation suffisante. »

Elle avait hoché la tête, soumise.

Je ne l'ai pas épousé pour sa fortune. Je voulais simplement toucher un rêve ancien. Aujourd'hui, ce rêve s'effondre. Trois années à me taire, à espérer, sans jamais réussir à faire naître un sentiment en lui. Quelle absurdité...

- Sam..., souffla-t-elle.

Elle était la seule à l'appeler ainsi.

Et chaque fois qu'elle murmurait ce prénom entre ces murs, Samuel perdait toute retenue.

Sous son apparente douceur se cachait une femme dangereusement séduisante, instinctive, capable d'ensorceler sans en avoir l'air.

L'idée qu'après leur séparation, elle puisse appartenir à un autre, prononcer ce même nom avec la même voix tendre, éveilla en lui une irritation sourde.

- Oui ? répondit-il, distrait.

Kathleen plongea son regard dans le sien, y chercha du courage, puis déclara d'une voix presque inaudible :

- Sam... je suis enceinte.

Le visage de Samuel se ferma instantanément.

- Qu'as-tu dit ?

Ses mains se mirent à trembler. Elle serra les lèvres, puis répéta :

- Je suis enceinte.

- Supprime-le.

- Pardon... ?

- J'ai dit débarrasse-t'en, lâcha-t-il sans la moindre hésitation. Je ne renoncerai pas au divorce pour un enfant. Et je refuse qu'un bébé devienne un obstacle entre Nicolette et moi.

Kathleen sentit le sang quitter son visage.

Même un enfant ne peut rien changer... Il me demande d'y mettre fin, à son propre sang. Quel homme impitoyable.

Un rire léger s'échappa de ses lèvres.

- Qu'est-ce qui t'amuse ? demanda Samuel, le regard assombri.

- Je ne suis pas enceinte. J'ai menti.

Son sourire semblait intact, mais son cœur se fissurait.

- Tu mens ? s'emporta-t-il.

- Oui. Et si tu doutes encore, allons à l'hôpital.

- Très bien. Je ne tolérerai aucune menace potentielle. Et si jamais c'était vrai, interromps la grossesse. Je t'offrirai cent millions supplémentaires pour ta santé. Cela n'affectera pas ta... future union.

Future union.

Kathleen sourit avec amertume.

- Il n'y a rien à vérifier. Mais si cela peut te rassurer, nous irons consulter.

Samuel lui saisit le menton.

- Que comptes-tu faire après notre divorce ?

Elle passa ses bras autour de son cou.

- Entrer dans le monde du spectacle.

Il resta figé.

Kathleen avait étudié le cinéma, suivi une formation d'actrice. Sans ce mariage, elle aurait déjà décroché les plus hautes distinctions.

Pour une raison obscure, cette perspective lui déplaisait. Il savait à quel point elle attirait les regards.

- D'accord. J'ajouterai une clause. Tu dépendras de Starlight Entertainment. Ils feront de toi une célébrité en cinq ans.

- Ce n'était qu'une idée, répondit-elle doucement. Et pour Grand-mère... comment lui annonceras-tu tout cela ?

Une douleur sourde martela les tempes de Samuel.

Diana n'accepterait jamais leur séparation. Et elle n'avait jamais supporté l'existence de Nicolette.

- C'est toi qui lui parleras, trancha-t-il. Elle t'écoute. Si ça fonctionne, je t'offrirai une maison en plus.

Kathleen resta muette, une brûlure profonde transperçant sa poitrine.

Pensait-il vraiment que tout cela n'avait été qu'une transaction ?

- D'accord, répondit-elle enfin. Sam... aime-moi une dernière fois.

- Comme tu voudras, petite tentatrice.

Il la libéra de la couverture et l'installa contre lui.

Il ne s'était jamais lassé d'elle. Et en comprenant qu'il ne la toucherait plus jamais, il la posséda avec une intensité presque cruelle, comme s'il voulait tout lui prendre.

La nuit s'acheva. L'aube se leva.

Kathleen fut tirée de son sommeil par une sonnerie insistante.

Samuel, malgré sa dureté, prenait soin d'elle. Il savait qu'elle détestait être réveillée brusquement et laissait toujours son téléphone en silencieux.

Cette fois, sans le savoir, il l'avait éteint.

Encore engourdie, elle décrocha, prête à l'appeler.

Puis elle vit le nom affiché.

Nicolette.

Ainsi donc, voilà la raison de ce changement. Craignait-il qu'elle ne puisse pas le joindre ?

À cet instant, Kathleen comprit que ces trois années n'avaient été qu'une illusion.

Les signes avaient toujours été là.

Il ne l'aimait pas, mais il la chérissait parce qu'elle ressemblait à Nicolette.

Pendant trois ans, elle n'avait été qu'un substitut.