Chapitre 1 .

« Je te pose la question pour la dernière fois. Vas-tu l'épouser, oui ou non ? »

La voix d'un homme claqua dans le salon, sèche, sans la moindre chaleur.

Séléna Simons battit des paupières et leva lentement la tête.

Face à elle se tenait Kevin Simons, son deuxième frère, président du groupe Simons.

Son costume gris clair était impeccable, parfaitement ajusté. Il avait l'allure d'un homme sûr de lui, énergique, prêt à diriger des empires. Pourtant, son visage était dur, déformé par une colère à peine contenue, et son regard brûlait d'un mépris sans détour.

Séléna sentit une boule lui serrer la poitrine.

« Je... »

« Inutile de parler », la coupa Kevin, la voix de plus en plus tranchante. « Tu as été échangée à la naissance et tu as grandi dans les montagnes pendant vingt-deux ans. Quand Elena l'a appris, elle n'a montré aucune jalousie. Au contraire, elle est venue avec nous pour te ramener à la maison. Et toi, comment l'as-tu remerciée ? »

Chaque mot tombait comme une lame.

« Elle a été gentille avec toi, et tu as osé ouvrir la portière pour la pousser hors de la voiture ! Si le véhicule avait roulé plus vite, elle serait morte ! »

Il la fixa avec dégoût.

« Une fille aussi cruelle mérite parfaitement de remplacer Elena et d'épouser cet homme dans un état végétatif au sein de la famille Harrington. »

Ces paroles frappèrent Séléna en plein cœur.

Cruelle ?

C'était donc ainsi que son propre frère la voyait.

Elle tourna lentement la tête vers lui. Le col en soie blanche de sa robe frôla sa peau, révélant un cou pâle marqué par la tension. Ses yeux étaient rouges, fatigués, mais étonnamment calmes.

Oui, elle avait grandi dans les montagnes, loin du monde, sous la protection de son maître. Pendant plus de vingt ans, il l'avait élevée avec bienveillance, lui avait transmis des savoirs, des compétences, une discipline rigoureuse. Elle ne lui avait jamais manqué de reconnaissance, et jamais elle n'avait nourri de haine envers qui que ce soit.

Trois jours plus tôt, alors qu'il restait encore un mois avant le mariage d'Elena Simons avec Willy Harrington, la famille Simons était apparue sans prévenir dans la montagne. Ils lui avaient annoncé qu'elle était leur véritable fille.

Même son maître lui avait conseillé d'accepter ce qu'il appelait son destin.

À contrecœur, elle était descendue.

De retour à la villa Simons, Elena avait insisté pour monter dans la même voiture qu'elle.

À peine le véhicule avait-il démarré qu'Elena avait soudain ouvert la portière et s'était jetée dehors.

Quelques secondes plus tard, ses frères avaient bloqué la voiture, l'accusant d'avoir voulu tuer Elena.

Si Elena n'avait pas perdu connaissance et nécessité une prise en charge médicale immédiate, Séléna aurait déjà été arrêtée.

Depuis trois jours, elle répétait inlassablement la vérité.

Personne ne la croyait.

Pour eux, elle ne faisait que salir la réputation d'Elena.

Ce n'est que plus tard qu'elle comprit la réalité : la famille Simons traversait une grave crise financière. Les liquidités manquaient.

La seule issue était de l'envoyer chez les Harrington par mariage. En échange, la famille Harrington verserait cinquante millions de dollars.

À cet instant, tout devint clair.

Ils ne l'avaient pas ramenée par amour.

Ils l'avaient ramenée parce qu'Elena refusait d'épouser un homme condamné à vivre comme un légume.

Rien de plus.

« Alors ? » gronda Kevin. « Tu l'épouses ou pas ? »

Pris de rage, il attrapa une tasse de thé et la projeta violemment contre le sol.

La porcelaine éclata. Des éclats coupants frappèrent la cheville de Séléna, entaillant sa peau. Le sang se mit à couler lentement sur le carrelage.

« Très bien », répondit-elle enfin, esquissant un sourire amer. « J'accepte. Mais j'ai une condition. »

Kevin ricana.

« Toujours aussi exigeante. Je discuterai de ta dot avec Gabriel. »

« Ce n'est pas une question d'argent. »

La douleur avait déjà engourdi son cœur. Son visage resta impassible.

« Je veux voir Elena à l'hôpital. »

Kevin fronça les sourcils, méfiant.

« Tu veux encore lui faire du mal ? »

« Oui », répondit Séléna sans détour. « Oseras-tu me laisser faire ? »

Son regard était froid, détaché.

Kevin hésita.

Elena était entourée de gardes du corps.

Et Séléna n'était qu'une fille revenue des montagnes.

Que pourrait-elle faire ?

« Très bien. Tu as trente minutes. La voiture des Harrington arrive bientôt. Après ça, tu montes dedans immédiatement. »

Séléna eut un rire bref, se retourna et monta à l'étage préparer ses affaires.

Elle n'emporta presque rien. Pas de maquillage, pas de bijoux.

Pourtant, sa beauté était naturelle.

Ses lèvres avaient une couleur vive sans artifice, et ses yeux étaient limpides, brillants comme des pierres précieuses.

Valise en main, elle accompagna Kevin jusqu'à l'hôpital.

Elena reposait dans une chambre privée luxueuse.

Les frères de Séléna étaient tous là, leurs regards chargés de dégoût. Elle les ignora, s'assit au pied du lit et murmura quelques mots, à voix basse.

Puis on annonça que la voiture de la famille Harrington était arrivée.

Séléna se leva et fixa ses cinq frères.

« À partir d'aujourd'hui, je ne vous dois plus rien. »

Kevin ricana.

« Même sans ça, on t'aurait rayée de nos vies. »

Willy était plongé dans un état végétatif depuis trois ans. Son état s'était aggravé récemment. Il n'en avait peut-être plus pour longtemps. À leurs yeux, Séléna n'était déjà qu'une future veuve sans valeur.

Elle quitta la chambre sans se retourner.

Dès qu'elle fut partie, Kevin s'approcha de Gabriel, l'aîné, resté près d'Elena.

« L'argent des Harrington est arrivé. Elena peut se réveiller. »

Gabriel sourit calmement.

« Elle a assez souffert. Faites-le. »

Le médecin administra une injection.

Quelques instants plus tard, son visage se figea, livide.

« Mme Simons... quelque chose ne va pas. »

Le cœur de Kevin manqua un battement.

« Qu'est-ce que tu racontes ? »

Le médecin vérifia les constantes d'Elena, les mains tremblantes.

« Mme Simons... elle est tombée... dans un état végétatif. »

Les cinq hommes accoururent autour du lit.

« Appelez immédiatement les spécialistes ! »

Pendant ce temps, la famille Harrington envoya Florian Harrington, le demi-frère de Willy, chercher Séléna.

Il n'avait aucune considération pour elle et conduisit à toute vitesse.

Il s'attendait à la voir mal supporter le trajet. Elle resta parfaitement calme.

En descendant de la voiture, elle lui adressa même un léger sourire.

« Un minimum de politesse serait appréciable. Je suis ta belle-sœur. »

Le visage de Florian s'assombrit.

« Rien ne dit que tu verras demain. »

La vie de Willy ne tenait qu'à un fil. S'il mourait cette nuit, Séléna deviendrait un symbole de malheur, vouée à une fin terrible.