Chapitre 5 5

La rumeur du divorce imminent entre Nicholas et Clara avait circulé dès hier. Zack voulait juste l'entendre de sa bouche avant d'appeler SEleanor, qui l'attendait dehors.

Nicholas but une gorgée d'eau et répondit d'un ton détaché : « Rien de spécial. Je me prépare juste à divorcer. »

Zack cligna des yeux, surpris. En tant qu'ami proche, il connaissait Clara : une femme manipulatrice et entêtée, capable de s'accrocher à lui pendant des années. S'ils voulaient se séparer, cela aurait dû se faire depuis longtemps. Comment avaient-ils laissé durer cette situation plus de trois ans ?

« Elle est d'accord ? » demanda Zack.

Le visage de Nicholas se fit un peu plus sombre. « C'est elle qui a lancé l'idée. »

Zack rit. « Comme d'habitude, elle fait la difficile. J'en ai connu des comme elle. » Puis il sourit : « Aujourd'hui, j'ai une surprise pour toi. »

Nicholas fronça les sourcils, intrigué.

Zack envoya un message à SEleanor. Quelques minutes plus tard, elle apparut au loin, en tenue de sport rose, lui faisant signe avec un sourire éclatant. Elle les rejoignit rapidement.

Zack, sage, s'éclipsa. « Je vous laisse, vous pouvez parler. »

SEleanor proposa alors à Nicholas une promenade près du parcours de golf, à l'université qu'ils avaient fréquentée ensemble. Elle parla de leur passé, esquivant Clara.

« Tu te souviens de ce chemin ? On venait souvent ici. Tu me tenais la main et tu disais qu'on le ferait toujours ensemble. »

Elle tendit sa main, fine et hésitante. « Veux-tu marcher avec moi ? »

Nicholas recula instinctivement.

SEleanor resta muette, surprise. Son expression resta neutre. « Je ne me souviens de rien. »

Pour lui, études, amour, mariage, travail... tout n'était que des étapes de la vie, sans émotion particulière. Même son premier amour n'avait été qu'un épisode parmi d'autres.

Les larmes vinrent aux yeux de SEleanor. « Tu m'en veux encore ? Je n'avais pas le choix à l'époque. Je ne voulais pas te quitter. Je t'aime... tellement. Ces souvenirs m'ont tenue debout toutes ces années. J'ai voulu m'améliorer pour toi. »

Nicholas fronça légèrement les sourcils. « Je suis déjà marié. »

« Je sais. Mais elle veut divorcer », l'interrompit SEleanor, pressée. « Je lui serai reconnaissante de te rendre. »

Les larmes coulaient sur son visage alors qu'elle s'agrippait à lui. « Tu sais combien je la déteste ? Sans elle, on n'aurait jamais été séparés si longtemps. »

Peut-être la mémoire des gens était-elle sélective. SEleanor semblait oublier qu'elle avait rompu en premier, et que Nicholas ne s'était fiancé à Clara qu'après.

Cécile...

Une image de son visage doux lui vint à l'esprit. Il se souvint du jour où son père était mort. Elle l'avait regardé, les yeux humides, et avait demandé : « Nicholas, peux-tu me prendre dans tes bras ? »

À ce moment-là, son frère Malcolm venait de rompre leurs fiançailles et de prendre toutes les ressources que Nicholas avait données à la famille Sterling. Nicholas était passé devant Clara sans un geste de réconfort.

Le souvenir de sa tristesse le fit se détourner de SEleanor, la repoussant doucement.

Zack arriva à ce moment, faisant essuyer les larmes de SEleanor. Il remit des documents à Nicholas.

« Regarde ça. »

Nicholas ouvrit un contrat de transfert de propriété.

Zack expliqua : « L'avocat de Clara a envoyé ça. Censé compenser tes trois années de mariage. »

Compensation ?

Nicholas parcourut le document et réalisa que Clara lui transférerait ses actifs. Le montant final : cent millions. Il éclata de rire.

« Cent millions ? Elle croit que ça suffira à m'acheter ou à me faire oublier la famille Sterling ? » lança-t-il, moqueur.

Zack comprit, et rit aussi. « La petite sourde jouait l'innocente tout ce temps. Son frère et sa mère cupide savent-ils ça ? »

SEleanor, observant leur amusement, se détendit. Ses inquiétudes sur l'éventuel attachement de Nicholas à Clara s'évanouissaient. Qu'ils aient été mariés trois ans ou plus, cela ne changeait rien : Nicholas ne tomberait jamais amoureux d'une femme aussi fade.

Pendant ce temps, dans une chambre de motel faiblement éclairée, Clara ouvrit les yeux, encore ensommeillée, la tête douloureuse. Le silence autour d'elle était lourd. Elle savait que son état empirait.

Clara, même sans ses appareils auditifs, percevait encore les sons les plus faibles.

Elle se leva doucement, tâtonna sur la table de nuit et prit un comprimé, qu'elle avala d'un trait malgré son goût amer.

Après avoir quitté Davenport Villa, où elle avait vécu trois années, elle était rentrée chez elle. Mais à peine avait-elle franchi la porte qu'elle surprit une conversation entre Patricia et Malcolm.

« Pourquoi ai-je eu une fille aussi inutile ? » cria Patricia. « Trois ans et Nicholas ne l'a jamais regardée comme il faut ! Elle n'est même pas une vraie femme, et maintenant elle pense au divorce. »

Chaque mot était un coup de couteau dans le cœur de Clara. Elle ne comprenait pas ce qui définissait, selon Patricia, une femme accomplie. Était-ce l'amour d'un mari, ou le fait d'avoir des enfants ?

Malcolm ajouta d'une voix glaciale : « On dirait qu'elle ne fait pas partie de la famille Sterling. Nicholas a retrouvé son premier amour. Même si elle ne divorce pas, elle finira par être rejetée. Autant anticiper. Et puis, l'épouse de M. Larke est morte récemment... Avec ses problèmes d'audition, Clara pourrait parfaitement s'occuper de ce vieil homme de plus de quatre-vingts ans... »

Clara revit ces mots et son regard se vida. Elle tenta de ne pas y penser.

Prenant son téléphone, elle découvrit un message non lu. Instinctivement, elle espérait que ce soit Nicholas. Mais c'était Norman.

« J'ai déjà remis l'accord de transfert à Nicholas, mais il n'a pas bien réagi. Concentre-toi davantage sur toi-même, » avait écrit Norman.

Clara répondit simplement : « Merci. Je le ferai. »

Après l'envoi, un vide l'envahit. Elle voulait restituer ses biens à Nicholas, non par générosité, mais pour ne plus rien lui devoir. Malheureusement, elle n'avait pas pu réunir la totalité du montant prévu par le contrat prénuptial et risquait de passer pour une fraudeuse toute sa vie.

Elle n'avait pas mangé depuis deux jours, mais la faim n'était même pas présente. Tout autour d'elle était devenu oppressivement silencieux. Même avec ses appareils auditifs et ses médicaments, elle n'entendait rien.

Craignant que Nicholas n'appelle pour le divorce et qu'elle ne le sache pas, Clara se rendit à l'hôpital pour un contrôle. Le médecin découvrit du sang séché dans son conduit auditif. Après traitement, son audition revint progressivement.

« Depuis combien de temps cela dure-t-il ? » demanda le médecin.

« Je suis malentendante depuis ma naissance, » répondit Clara.

Le médecin la regarda, compatissant. « Si cela continue, vous pourriez devenir complètement sourde. Même les appareils auditifs pourraient ne plus servir. »

L'espoir s'évanouit dans les yeux de Clara. Elle resta longtemps silencieuse, comme une boule de coton coincée dans la gorge.

« Vous êtes seule ? Où sont vos proches ? » demanda le médecin.

Famille... Clara pensa à sa mère méprisante, à son frère qui voulait la marier à un vieil homme, à Nicholas, qui l'avait détestée depuis le début. Et enfin, elle revit le visage douloureux de son père agonisant.

« Je ne peux pas partir... Si je meurs, que deviendra Ceci ? » pensa-t-elle. Elle comprit pourquoi Regas, malgré ses blessures, avait refusé de l'abandonner : une fois seule, elle n'aurait plus personne.