Chapitre 2 2

L'après-midi passa sans un mot de Nicholas. Généralement, ce silence signifiait soit colère, soit absence complète.

La nuit était profonde, et le sommeil ne venait pas.

Soudain, son téléphone sonna sur la table de chevet. Un numéro inconnu. La voix qui résonna était douce, mais elle lui glaça le sang. C'était SEleanor.

« Ceci, tu es là ? Nicholas est ivre. Tu peux venir le chercher ? »

À l'Elite Club, Nicholas était assis à l'extrémité de la table, un verre à la main, calme. SEleanor, encouragée par un petit groupe, avait accepté de chanter une chanson.

« SEleanor, tu n'es pas revenue pour reconquérir M. Raven ? Chante, avoue-lui ton amour. »

Sa beauté, son charme et sa personnalité en faisaient la coqueluche de la haute société. Le fait qu'elle ait été le premier amour de Nicholas excitait les spéculations sur un futur mariage.

Elle commença à chanter « Dans ton cœur ». Sa voix claire et envoûtante fit taire la salle entière.

Cllara arriva à l'entrée de la pièce privée juste après la fin de la chanson. Les invités conseillaient Nicholas, notamment son ami Zack Stones.

« Nicholas, tu attends SEleanor depuis trois ans. Elle est enfin là. Avoue-lui tes sentiments. Elle les a déjà montrés. »

Cllara resta figée, les poings crispés. La porte s'ouvrit pour un homme cherchant les toilettes. Il la vit et s'arrêta net.

« Mme Sterling... »

Tous les regards se tournèrent vers elle. Un silence pesant tomba dans la pièce.

Nicholas, assis au bout de la table, semblait sobre et attentif. Cllara comprit immédiatement qu'elle avait été manipulée par SEleanor.

Le regard de Nicholas se fit dur. Même Zack, gêné par la situation, ne savait où se mettre.

SEleanor tenta de détendre l'atmosphère : « Ne t'inquiète pas, Ceci. Zack plaisantait. Nicholas et moi... nous sommes juste amis. »

Mais avant que Cllara ne puisse répliquer, Nicholas se leva, impatient :

« Tu n'as rien à lui dire. »

Puis il s'approcha : « Que fais-tu ici ? »

« Je croyais que tu étais ivre... je suis venue te raccompagner. »

Il ricana : « Tu n'as retenu aucun mot de ce que j'ai dit aujourd'hui. »

Baissant la voix, il ajouta, presque pour lui seule :

« Penses-tu qu'après trois ans, tout le monde ait oublié comment j'ai été trompé ? Tu es venue pour le leur rappeler ? »

Cllara resta sans voix. Son regard était glacial.

« Ne te permets pas d'imposer ta présence inutilement. Tu ne fais que me dégoûter davantage ! »

Il s'éloigna ensuite, la laissant seule. Ce jour-là, il avait parlé plus que jamais, mais aussi blessé plus que jamais.

Les invités riches observaient la scène, indifférents à sa détresse. Zack, moins retenu, murmura à SEleanor :

« SEleanor, tu es gentille. Que faut-il expliquer ? Si Clara n'avait pas piégé Nicholas pour l'épouser, il t'aurait épousée. Tu n'aurais pas dû partir à l'étranger et souffrir ainsi. »

Cllara entendait chaque mot malgré le bourdonnement dans ses oreilles. Elle savait que Nicholas n'épouserait jamais SEleanor, qui n'avait aucun soutien familial. SEleanor l'avait compris et avait choisi de partir loin. Mais pourquoi tout retombait sur elle ?

De retour à Davenport Villa, elle se retrouva seule dans le silence et l'obscurité. La maison était identique à son départ. Nicholas n'était pas revenu.

Parapluie à la main, elle resta sur le seuil, entourée par la nuit et le vent froid. Elle s'assit finalement dans la gloriette, observant la pluie tomber, refusant de rentrer dans sa solitude.

Après un moment, SEleanor apparut. Élégante, talons hauts, elle s'assit près de Cllara.

« Il fait froid ce soir. Que ça doit être dur de chercher Nicholas au milieu de la nuit et de se faire ridiculiser par lui. »

Cllara ne répondit pas. SEleanor continua, imperturbable :

« Au début, je t'enviais. Tu avais une famille aimante et une vie tranquille. Mais maintenant, je te plains. Te voir garder des sentiments pour Nicholas pendant plus de dix ans, sans jamais recevoir d'amour en retour... »

« Tu n'as jamais vraiment connu l'amour, n'est-ce pas ? » commença SEleanor, la voix douce mais chargée de reproche. « Avec Nicholas, chaque geste était pour moi. Il cuisinait, il me réconfortait quand j'étais malade... Et il m'a dit un jour quelque chose qui m'a profondément touchée : "SEleanor, j'espère que tu seras toujours heureuse." Est-ce que Nicholas t'a jamais dit ça, à toi ? Moi, il me le répétait sans cesse, mais je pensais que c'était de l'innocence... »

Cllara l'écoutait, immobile, les souvenirs de ses trois années aux côtés de Nicholas s'entrelaçant avec les mots de SEleanor.

Elle repensa à la vérité : il n'avait jamais mis les pieds dans la cuisine, ne s'était jamais soucié de sa santé, et n'avait jamais parlé d'amour.

Calme et directe, Cllara leva les yeux. « Tu as fini ? »

SEleanor resta un instant figée, déconcertée par ce calme implacable, ce regard qui semblait sonder chaque pensée. Puis, sans un mot, Cllara s'éloigna, la laissant figée dans son propre monde.

Pour une raison qu'elle ne comprenait pas, SEleanor se sentit redevenir cette orpheline fragile, dépendante de la bienveillance de la famille Sterling. Derrière le masque de la fille choyée, elle n'était qu'une enfant en attente d'attention.

Cllara, pourtant, ne pouvait ignorer les paroles de SEleanor. Elle repensa à Nicholas, à son obsession pour lui pendant douze ans, et à la révélation : lui aussi avait aimé une autre, avec toute la naïveté d'un cœur jeune.

La douleur lui revint dans l'oreille. En touchant son appareil auditif, elle remarqua du sang. Elle l'essuya machinalement et le posa de côté, incapable de trouver le sommeil.

Elle prit son téléphone, ouvrit Instagram et vit une série de publications, toutes la mentionnant. Certaines photos n'étaient visibles que pour elle.

La première montrait SEleanor et Nicholas, jeunes, à l'université, souriant côte à côte. La deuxième était un message de Nicholas à SEleanor : « Ella, joyeux anniversaire. Je ferai de toi la plus heureuse du monde. »

Vint ensuite une image des deux se promenant main dans la main sur la plage, dos à l'objectif. Puis encore d'autres, dizaines de clichés et messages, si intimes et touchants que Cllara ne put continuer. Elle ferma rapidement son téléphone, submergée.

Un sentiment de résignation l'envahit. Ce jour-là, elle nota dans son journal : J'aurais pu supporter l'obscurité, mais c'était avant de connaître la lumière.

Le lendemain, fidèle à sa routine, elle se mit à préparer le petit-déjeuner. Mais lorsque l'heure passa et que Nicholas n'était toujours pas rentré, elle se rappela qu'il avait dit qu'elle n'avait plus besoin de s'en occuper. Elle s'installa seule sur le canapé, fatiguée, et s'assoupit.

« Je t'ai dit que tu n'avais plus besoin de préparer le petit-déjeuner. »

La voix, impatiente, la fit sursauter. Nicholas apparut, glacial. Elle murmura des excuses, répétant les mots qui revenaient toujours : « Désolée, j'avais oublié. »

Ses vêtements gris neutres, sa posture distante, tout chez lui semblait peser sur elle. Et ses paroles tombèrent comme des lames :

« Pourquoi ne t'es-tu pas effacée ? Pourquoi n'as-tu pas oublié notre mariage ? Tu ne peux pas abandonner la fortune des Raven, n'est-ce pas ? Tu tiens trop à moi... à l'argent que je représente. »