Chapitre 4 CHAPITRE 4

Kaiser ne put réprimer un sourire en coin. Deux récompenses pour une quête aussi simple ? Même s'il ignorait leur utilité exacte, elles semblaient précieuses. C'était comme si on lui offrait un bonus gratuit. Après tout, cette mission ne pouvait pas être si difficile, n'est-ce pas ?

...

La réponse était : extrêmement difficile.

Kaiser était épuisé, et les pourcentages grimpaient à une allure désespérément lente, surtout les deux derniers. Son corps souffrait déjà des séances intensives avec Liam, et même avec son nouvel attribut imposant, son endurance laissait cruellement à désirer.

Il comprit alors pourquoi le système lui avait confié cette mission. Il n'était absolument pas prêt à performer devant une caméra. S'il avait décroché un rôle dans son état actuel, il n'aurait fait que s'humilier.

Après une courte pause, il saisit son téléphone et composa le numéro que Liam lui avait donné.

« Bruno à l'appareil », répondit une voix rocailleuse.

« Bonjour, je m'appelle Kaiser Ashborn. Liam m'a passé votre numéro. Il a mentionné que vous cherchiez un serveur pour les nuits. C'est toujours le cas ? »

« Ashborn ? Tu ne serais pas... »

« On me le demande souvent, mais non, je ne fais pas partie de cette lignée. Si c'était le cas, je ne serais pas en train de chercher un job de nuit. »

« Oh ! Bien vu, haha ! Salut Kaiser. Oui, on a désespérément besoin de monde. Quand est-ce que tu peux venir faire un essai ? »

« Ce soir. »

« Parfait, c'est ce que je voulais entendre. Rendez-vous à cette adresse... »

C'est ainsi que Kaiser décrocha son premier emploi. Le travail était ardu, surtout après une journée déjà éreintante. L'entraînement de Liam l'avait mis à plat, et « chevaucher » Évangéline – le nom qu'il avait donné à son partenaire d'entraînement en silicone – s'était révélé bien plus éprouvant que prévu. Il était vidé, physiquement et mentalement.

Finalement, il n'accepta qu'un shift de quatre heures par nuit, au lieu des six initialement envisagées, et bien loin des huit que Bruno espérait.

Quatre heures de base lui garantissaient soixante dollars, auxquels s'ajouteraient sans doute entre soixante et cent dollars de pourboires. Malgré son nouveau train de vie plus coûteux, ses dépenses se limitaient à la nourriture et aux séances avec Liam.

Du moins pour ce qui était de la mission d'initiation du système. S'il voulait faire bonne impression au casting, s'acheter une tenue un peu plus stylée que ses vieux jeans ne serait peut-être pas une mauvaise idée, même s'il doutait que l'apparence compte beaucoup dans ce milieu. Il risquait de passer pour un idiot.

Après réflexion, il décida qu'il n'avait pas besoin d'un costume trois-pièces, mais simplement de vêtements plus actuels que sa garde-robe miteuse. Une visite chez le coiffeur serait aussi la bienvenue.

...

Kaiser enfila sa tenue de sport. Il avait dormi d'un sommeil de plomb après sa première nuit au bar. Au réveil, il avala une omelette et un shaker protéiné avant de se rendre à la salle.

Sa motivation était à son comble depuis que le système lui avait assigné la quête d'entraînement. Aujourd'hui, il ne verrait pas Liam, mais devait exécuter seul les exercices pour le haut du corps qu'ils avaient travaillés la veille. Ses muscles le brûlaient, mais il savait qu'avec précaution, il pouvait les solliciter. Il devait les renforcer.

Il rangea ses affaires dans un casier et sortit du vestiaire masculin. Mais avant même qu'il n'ait fait un pas, la silhouette d'Arielle l'attendait, adossée au mur. Kaiser trouva la situation étrange, mais comme il n'y avait aucune raison pour qu'elle stationne devant des vestiaires d'hommes autrement vides, il supposa qu'elle l'attendait.

Il s'approcha. « Je peux vous aider, Arielle ? »

La jeune femme aux cheveux d'argent jeta un regard furtif autour d'eux avant de répondre. « Je voulais juste savoir comment s'était passée votre séance avec Liam. »

Kaiser fronça les sourcils, perplexe, mais choisit de jouer le jeu. « Très bien. Je n'ai aucune plainte. »

À ces mots, l'éclat dans les yeux d'Arielle sembla diminuer. Ses épaules s'affaissèrent légèrement. « Je vois », murmura-t-elle.

Kaiser comprit immédiatement. « Ce n'est pas très professionnel, d'essayer de siphonner la clientèle d'un collègue, non ? » demanda-t-il, plus par curiosité que par réprobation.

Il se moquait éperdument de ses méthodes pour décrocher des clients. Le monde était impitoyable, surtout depuis l'Avènement. Cela ajoutait une urgence supplémentaire à la vie de chacun, poussant les gens à saisir chaque opportunité.

« Non ! Ce n'est pas du tout ça ! » La réponse d'Arielle jaillit, rapide et défensive. « Liam est un coach expérimenté, je me demandais juste comment son nouveau client avait vécu la séance ! »

Kaiser lui adressa un sourire entendu mais choisit de ne pas approfondir. Elle avait visiblement ses propres soucis, et il n'avait pas envie d'en rajouter. « Merci de t'inquiéter. J'ai des courbatures partout, mais je sais qu'il m'aidera à atteindre mes objectifs, alors ça va. »

Arielle sembla soulagée qu'il ne relève pas son manège. Puis elle le regarda de nouveau. « Les courbatures, ce n'est pas idéal. Vous voulez que je vous aide à faire des étirements ? » Cette fois, son sourire était sincère, mais Kaiser y décelait une pointe de désespoir mal dissimulée.

Il fit intérieurement la grimace. Liam lui avait expliqué la veille que les coaches étaient payés à la séance. Son offre était soit un geste désintéressé, soit une tentative de le récupérer comme client. Il n'était pas naïf au point de croire à la première option.

« Volontiers, mais je ne vais pas changer de coach pour autant. C'est clair. »

Arielle poussa un nouveau soupir, découragée. « Désolée, je viens de me souvenir que j'ai quelque chose à faire... »

Kaiser laissa échapper un petit rire. Pour être honnête, il était assez fier de lui : non seulement son intuition s'était confirmée, mais il avait aussi résisté à son charme presque irrésistible. « Pas de souci. Je ne sais pas pourquoi tu as besoin d'argent à ce point, et je ne te le demanderai pas. Mais une opportunité s'est présentée à moi, et tu pourrais peut-être en profiter, comme je l'ai fait. »

Voyant l'intérêt s'allumer dans son regard, il sut qu'il avait capté son attention. « Liam m'a parlé d'un bar qui cherche du personnel de nuit. Je peux te mettre en contact si tu veux. Le patron est presque aussi costaud que Liam et a l'air encore plus sévère, donc pas de risque avec les clients trop entreprenants, il est sur place toute la nuit. »

Son expression changea au fil de ses mots. D'abord abattue, puis curieuse, et enfin pleine d'un espoir timide. Ses yeux, un instant plus tôt presque éteints, se mirent à briller légèrement. « Je... Je crois que je vais accepter. Vous pourriez me présenter en personne ? Je ne suis pas très à l'aise au téléphone, et Liam m'impressionne déjà beaucoup, alors si celui-là est pire... »

Kaiser ne s'attendait pas à ce qu'une femme d'une telle beauté, occupant un métier social, soit aussi timide. Mais il n'eut aucun mal à accepter.

« Bien sûr. Je serai là à vingt-deux heures. Ça te va ? »

« Oui. Normalement, je serais déjà au lit à cette heure, mais... j'ai besoin d'argent, donc... » répondit-elle avec une pointe d'ironie dans la voix.

Kaiser ignora son commentaire et lui demanda simplement son numéro pour lui envoyer les détails. Elle ne fit aucune objection et le saisit volontiers dans son téléphone.

Même si ce n'était pas pour la raison qu'il aurait souhaitée, Kaiser venait d'obtenir le numéro d'une femme magnifique. À ses yeux, c'était une victoire. Une conversation qui commençait par un échange professionnel pourrait bien dériver vers des sujets plus intéressants.

Quoi qu'il en soit, ce mois-ci n'était pas consacré à la drague, mais à l'entraînement. Il n'allait pas se comporter comme un obsédé. De toute évidence, elle n'était pas intéressée par une relation, seulement par l'argent. Il sentait instinctivement qu'il se ferait éconduire sans ménagement.

Kaiser enfila plutôt ses écouteurs, lança une playlist de musiques rythmées et énergiques, et se dirigea vers les machines. C'était parfait pour se mettre dans l'état d'esprit nécessaire à la torture méthodique de son propre corps, au nom d'un avenir meilleur.

Après sa séance, il rentra chez lui et prépara un repas simple : poulet, riz et légumes verts. Avant, il aurait préféré une pizza ou un burger. Mais il savait que ce n'était pas bon pour la santé. À l'époque, il s'en moquait, vivant sans but précis, comme un automate.

Maintenant, avec un objectif clair et stimulant, manger sainement n'était plus une corvée. Il lui fallait juste de la motivation.

Après le repas, il se reposa un moment avant de décider de se renseigner sur le studio « Trousses Vierges », pour lequel le système voulait qu'il auditionne.

Il visita d'abord leur site web. Tout le contenu était payant. Pour l'instant, il se contenta de lire la page d'accueil.