Chapitre 3 Que le jeu commence, ma sœur.

Le stylo resta suspendu au-dessus du document pendant trois secondes complètes avant que je n'appuie suffisamment fort pour laisser une empreinte sur le bureau en dessous. Avery Emerson signa d'un geste vif les papiers de dissolution des fiançailles. L'encre s'était un peu étalée là où ma main avait tremblé.

J'étais en train de glisser le document dans une enveloppe lorsque le téléphone brisa le silence de mon appartement.

« Mademoiselle Emerson, » la voix de Charles tremblait, « vous êtes demandée d'urgence à Mercy General. »

Mon sang se figea. La dernière fois qu'on m'avait fait venir ainsi, je m'étais réveillée dans un lit d'hôpital sans aucun souvenir de la manière dont j'avais failli mourir de perte de sang dans la neige. J'espérais que cette fois, cela ne concernerait pas ma famille.

Les couloirs de l'hôpital devinrent flous tandis que je courais. Les machines bipaient derrière des portes à moitié ouvertes, l'odeur de l'antiseptique brûlait mes narines. Je tournai le coin vers la chambre 412-

Et je me figeai.

Toute la direction de la meute de Frostveil veillait autour du lit d'hôpital. Mes parents. Les anciens. Liam.

Et au centre de tout cela, enveloppée dans de blancs draps telle une héroïne tragique-Riley.

« Avery. » La voix de mon père portait le poids d'un alpha déçu. « Tu nous as fait attendre. »

Ma poitrine se soulevait rapidement. « Je pensais- »

« Évidemment, tu ne réfléchissais pas clairement, comme d'habitude, » intervint Maman, caressant les cheveux de Riley. De la même manière qu'elle caressait les miens, auparavant.

Riley releva le visage-pâle, parfait, avec ces larmes cristallines scintillant juste comme il fallait. « Avery... Je sais que je ne mérite pas ton pardon après... après ce que j'ai fait. »

Les moniteurs bipaient régulièrement. Trop régulièrement pour quelqu'un supposément malade.

Cinq ans. Cinq ans depuis que j'avais trouvé le couteau de chasse caché dans sa chambre, celui qui correspondait à la blessure qui avait failli sectionner mon artère fémorale. Cinq ans depuis que le tribunal avait vu à travers ses jolis mensonges et l'avait bannie.

Et maintenant la voilà, de retour dans les bras de ma mère comme si le temps n'avait pas passé.

« Regarde-la, Avery », murmura Maman. « Elle a vécu dans un appartement infesté de cafards dans le quartier des humains. Sous-alimentée. Malade. » Sa main serra celle de Riley avec force. « Voilà ce que ta vengeance a causé. »

J'ai failli éclater de rire. Ma vengeance ? J'étais presque mourante sur mon lit d'hôpital quand elle a été exilée. C'est Cain, le loup de Liam, qui dominait tout, désespérément en quête de revanche contre ceux qui avaient blessé sa compagne.

Liam se tenait raide près de la fenêtre, ses yeux bleu glacial suivant chacun de mes mouvements. Sa mâchoire se crispa alors que Riley toussait délicatement. Il tient encore à elle, même après toutes ces années.

Je sais qu'ils étaient ensemble avant que j'entre en scène, mais notre lien de meute et sa trahison ne sont-ils pas suffisants pour qu'il me laisse enfin derrière ses sentiments pour elle ?

« Et toi ? Penses-tu aussi que je devrais abandonner ma 'vengeance' ? » demandai-je pour commencer.

Sa réponse déterminerait la suite de mes actions.

Je le fixais silencieusement, pleine d'espoir. J'espérais qu'il prendrait ma défense cette fois, du moins son loup Cain le ferait, mais...

« Ta mère a raison... » Et ce fut sa réponse.

Je laissai échapper un sourire amer.

« Si tu veux qu'elle soit accueillie à nouveau, » dis-je lentement, « alors je veux que nos fiançailles soient annulées. »

Le moniteur cardiaque marqua un saut. Les yeux de Riley brillèrent de triomphe avant qu'elle ne cache son visage dans l'épaule de Maman.

« Ne sois pas absurde », répliqua mon père sèchement.

« Après tout ce qu'elle a souffert ? » Maman serra Riley encore plus près. « Tu lui refuserais vraiment ça ? »

Je croisai le regard de Liam. « Tu sais ce qu'elle est. »

Il fit un pas en avant, son énergie d'alpha faisait vibrer l'air. « Les fiançailles tiennent. »

Riley émit un gémissement de douleur. « Je n'ai jamais voulu... cette nuit dans la neige... c'était un accident- »

« Ça suffit ! » Le commandement de Père fit trembler les murs. « Avery, ça s'arrête ici. Riley a payé pour ses erreurs. Tes rancœurs puériles ne détruiront pas cette alliance. »

Puériles ? La cicatrice sur ma cuisse me brûlait.

Mère tendit la main vers moi de son bras libre-c'était la première fois qu'elle me touchait volontairement depuis mon retour. « S'il te plaît, Avery. Pour moi. »

Les mots restèrent coincés dans ma gorge comme des éclats de glace. Cinq années de recherche, et elle ne m'avait jamais regardée avec ne serait-ce que la moitié de la tendresse qu'elle montrait à la fille qui m'avait laissée pour morte.

C'est à ce moment-là que Riley fut prise de violentes quintes de toux. Mère poussa un cri, la berçant alors que les machines s'affolaient. Les infirmières se précipitèrent-

Et dans le chaos, alors que Riley était « stabilisée, » nos regards se croisèrent.

Ses lèvres s'étirèrent, rien que pour moi.

Que le jeu commence, sœur.

Je fis demi-tour et sortis, les papiers de dissolution non signés froissés dans mon poing.

Qu'ils ramènent la vipère dans leur nid.

Cette fois, je ne reviendrai pas.