Chapitre 4

Point de vue de Juliette André

L'air de la villa des Dubois était lourd, imprégné de l'odeur de la vieille fortune et de l'arrière-goût métallique du sang frais.

C'était le quatre-vingtième anniversaire d'Éléonore Dubois, et la Matriarche de fer était assise sur son trône de velours, observant la pièce comme un vautour attendant qu'une carcasse refroidisse.

Alex se tenait à sa droite.

Il ne m'avait pas dit un mot au sujet de la vente aux enchères. En fait, il agissait comme si cela n'avait jamais eu lieu, comme si mon humiliation publique n'avait été qu'un mauvais rêve ou une hallucination.

« Le cadeau », a exigé Éléonore, sa voix tranchant à travers les murmures de la foule.

Je me suis avancée, mes mains tremblant légèrement alors que je serrais la grande boîte plate.

J'avais passé trois mois à peindre une aquarelle détaillée de la maison ancestrale de la famille en Sicile. C'était censé être mon offrande de paix. Ma tentative désespérée d'être acceptée dans ce bassin de requins.

« Joyeux anniversaire, Donna Éléonore », ai-je dit, ma voix plus stable que je ne le sentais.

J'ai soulevé le couvercle.

Un hoquet m'a échappé avant que je ne puisse le retenir.

La peinture avait disparu.

À l'intérieur, épinglé sur le fond de velours noir, il y avait un rat mort.

La moquerie était grotesque. La carcasse était vêtue d'un minuscule voile de mariée grossier, et ses pattes raides et froides étaient collées à un marteau de commissaire-priseur miniature.

L'odeur douçâtre et écœurante de la pourriture a envahi la pièce instantanément, réduisant les invités au silence.

Le visage d'Éléonore s'est tordu, ses traits se déformant en un masque de pure fureur.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » siffla-t-elle, le son ressemblant à de la vapeur s'échappant d'une soupape.

« Je... je n'ai pas... » balbutiai-je, reculant alors que le sang quittait mon visage.

Charlotte a émergé de l'ombre comme une vipère frappant depuis l'herbe.

« Oh, Juliette », dit-elle, sa voix dégoulinant d'une sympathie artificielle qui masquait à peine sa jubilation. « Est-ce une confession ? »

« Un rat », cracha Éléonore, se levant lentement de son trône. « Tu amènes un rat dans ma maison ? »

Dans notre monde, un rat n'était pas seulement une insulte ou une farce.

C'était une accusation.

Cela signifiait traître.

« Non ! » m'écriai-je, la panique montant dans ma poitrine. « J'ai peint la maison ! Quelqu'un l'a échangé ! »

Je me suis tournée désespérément vers mon mari.

« Alex, s'il te plaît », l'ai-je supplié, cherchant dans ses yeux une once d'humanité. « Tu m'as vue le peindre. Tu sais que je l'ai fait. »

Alex a baissé les yeux sur la créature en décomposition dans la boîte.

Puis, lentement, il a tourné son regard vers moi.

Son visage était un mur de pierre, impénétrable, froid et totalement dépourvu de pitié.

« Elle doit apprendre le respect, Grand-mère », a-t-il dit d'un ton égal.

Mon cœur s'est arrêté.

Il n'allait pas me sauver.

C'était lui qui avait ouvert la cage.

« Majordome », a ordonné Éléonore, pointant un doigt osseux vers le sol. « La canne. »

Deux hommes de main m'ont saisi les bras avant que je ne puisse bouger. Ils m'ont traînée au centre de la pièce et m'ont donné un coup derrière les genoux, me forçant à m'agenouiller.

Je n'ai pas crié.

J'ai serré la mâchoire. Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

Le majordome, un homme aux yeux morts de requin, s'est avancé en tenant une canne en bambou flexible.

« Dix coups », a prononcé Éléonore. « Pour le manque de respect. »

Le premier coup a atterri, frappant mon dos comme un fouet de feu liquide.

Je me suis mordu la lèvre si fort que j'ai senti le goût du cuivre.

Un.

Alex regardait.

Il a levé son verre et a pris une gorgée lente et indifférente de son scotch.

Deux.

Charlotte souriait, ses doigts traçant nonchalamment le pendentif de l'Étoile des Dubois qui reposait sur son cou.

Trois.

La douleur irradiait, s'enroulant autour de mes côtes comme un étau broyeur. J'ai forcé mes yeux à rester ouverts, me concentrant sur le motif complexe du tapis persan.

Je me suis concentrée sur la haine.

C'était la seule chose qui me maintenait consciente.

Quatre.

Cinq.

Au dixième coup, je ne pouvais plus respirer. J'avais l'impression que mon dos avait été écorché vif.

Les hommes de main m'ont relâchée, et je me suis affalée sur le sol, cherchant de l'air.

Alex s'est approché. J'ai vu ses chaussures vernies s'arrêter à quelques centimètres de mon visage.

Il s'est accroupi.

Il ne m'a pas tendu la main. Il ne m'a pas aidée à me relever.

Au lieu de cela, il s'est penché, ses lèvres frôlant mon oreille.

« Ne me mets plus jamais dans l'embarras », a-t-il murmuré, sa voix sombre et létale.

Il s'est relevé, a ajusté ses poignets et s'est éloigné avec Charlotte à son bras.

Je suis restée là, sur le tapis, tremblante.

À travers l'agonie, j'ai commencé à compter.

Pas la douleur.

Les jours.

Soixante-deux jours.