Chapitre 2 Chapitre 2

Stella eut un instant de flottement, comme si sa mémoire se troublait. Elle sentit contre son dos la chaleur d'un torse, le souffle rapide d'un homme, et cette odeur âpre, lourde, qui lui indiquait trop clairement à quel point la situation était intime. Elle inspira, tenta de se calmer, mais ses bras restèrent contractés.

Il s'immobilisa soudain.

« Tu sais qui je suis ? »

La question claqua dans l'air.

Stella resta interdite. Il parlait comme un mari s'adressant à sa femme, comme si ce moment faisait naturellement partie de leur nuit de noces. Incertaine, elle articula avec douceur :

« Oui... tu t'appelles Liam. »

Ses paupières se baissèrent légèrement, et un sourire à peine marqué étira sa bouche. Le prénom lui parut presque ironique. Il ne l'était pas vraiment, pas celui qu'on lui avait promis. Elle non plus, d'ailleurs. Dès qu'il l'avait vue franchir le seuil, il avait compris qu'elle n'était pas Amelia Taylor. La vraie héritière n'aurait jamais accepté d'épouser un garçon du village, même pour respecter un vieux pacte entre deux familles. Mais à quoi bon s'attarder là-dessus ? Elle était venue à la place d'une autre, et lui-même ne représentait qu'un rôle qui n'était pas censé lui revenir. Deux remplaçants, simplement mis l'un en face de l'autre.

« Liam... » murmura-t-elle, relevant les yeux.

Il cessa de réfléchir et se pencha légèrement, croisant son regard brillant. Cette pudeur mêlée d'un courage fragile lui tordit quelque chose dans la poitrine, un sentiment qu'il n'aurait pas su nommer. Elle s'excusa d'une voix basse, se mordit la lèvre, puis glissa ses bras autour de son cou, hésitante.

« J'ai paniqué. Mais... tu es mon mari. C'est normal, non ? Alors... vas-y. »

En s'approchant, elle tremblait tellement qu'on aurait pu croire qu'elle grelottait. De petites gouttes glissaient de son front jusqu'au bout de son nez. Son souffle était court. Lui, de son côté, sentit son cœur accélérer malgré lui. Elle se pencha, prête à poser ses lèvres sur les siennes.

Il la retint au dernier moment, attrapa sa main et la repoussa doucement.

Stella resta figée, les joues encore écarlates, perdue entre honte et incompréhension.

Il secoua la tête.

« Laisse tomber. Tu es épuisée. Essaie de dormir. »

« Liam, je voulais juste... »

« Tu ne tiens pas encore l'idée d'être mariée. Ça viendra. Je ne te mettrai pas la pression. »

Il s'éloigna aussitôt, comme pour la libérer de tout poids. Stella observa son dos nu, les omoplates dessinées sous la peau. Ce fut seulement en entendant un léger souffle régulier qu'elle réalisa qu'il s'était assoupi. Endormi, il semblait presque différent : son profil tranché, ses sourcils un peu trop fournis et ses bras solides repliés sous sa tête lui donnaient un air plus calme, presque doux. Elle détourna vite le regard, le cœur battant plus vite que prévu.

La fatigue la prit sans prévenir. Son esprit, engourdi, fit remonter les voix qui l'avaient tourmentée la veille du mariage. La belle-mère qui ricanait, Amelia qui se moquait. Elles répétaient que les Anderson avaient jadis été proches de leur famille au point de signer un accord matrimonial, puis qu'un malheur avait brisé leur fortune. Depuis, ils vivaient cachés dans des montagnes reculées. On prétendait que le fils, celui qui lui était destiné, avait dérapé plus d'une fois et qu'on l'avait envoyé « réfléchir » dans des centres de détention.

« Tu voudrais que j'épouse un type pareil ? » s'était esclaffée Amelia.

« Ce rôle te va mieux qu'à moi. Avec ta mère qui collectionnait les amants et tes frères et sœurs toujours dans des histoires louches... c'est exactement ton niveau ! »

« Une fille de ton espèce ne peut épouser qu'un bon à rien », avait renchéri la belle-mère.

Son père, lui, avait parlé d'une voix glacée :

« Si tu te charges d'épouser Liam à la place de ta sœur, je financerai les soins de ta mère. »

Et la belle-mère, depuis le couloir, avait ajouté un rire mauvais :

« Tu devrais presque nous remercier de t'offrir cette chance. »

Ce souvenir lui donna la nausée. Elle rouvrit les yeux brusquement.

La lumière du matin filtrait déjà dans la pièce. Le lit à côté d'elle était vide.

L'homme avait disparu.