Chapitre 4 4

En entendant cette remarque, le visage de M. Riddle Sr. se durcit. Gloria n'exagérait pas. Comment une école provinciale pouvait-elle rivaliser en matière de professeurs ?

Le vieil homme reposa sa tasse, inspira lentement et fixa Daniel.

« Il faut régler la question de l'école de Nicole immédiatement. Les enfants de notre famille ne doivent jamais être laissés en arrière. »

Nicole arqua légèrement un sourcil. Elle découvrait un homme direct, qui décidait vite et sans détour, et elle respectait cette manière d'agir.

Quant aux histoires de notes... elle préférait ne pas y penser.

Daniel avait déjà capitulé :

« Entendu, papa. Je m'en occupe. »

M. Riddle Sr. approuva d'un signe de tête, puis tourna de nouveau son attention vers Nicole.

« Je sais que les écoles de petites villes ne sont pas brillantes, mais tous mes autres petits-enfants sont toujours dans les cinq premiers de leur classe. J'attends la même chose de toi. Tu saisis ? »

L'insistance du patriarche sur les résultats la força à se plier à sa demande.

« Ne t'en fais pas, grand-père », répondit-elle calmement.

Elle aussi tenait à préserver sa dignité, même si ce n'était pas pour lui.

« Bonne fille. »

Satisfait par l'attitude posée de Nicole, M. Riddle Sr. se tourna vers le majordome :

« Je rentre aujourd'hui. D'ici quelques jours, vous amènerez Nicole chez moi. On partagera un repas en famille. »

Daniel et Gloria échangèrent un regard inquiet.

« Papa... est-ce indispensable ? » demanda Daniel.

Le patriarche avait pourtant ses raisons. Ses quatre fils avaient pris des chemins très différents : l'aîné dirigeait un empire, le second était un poids lourd du commerce, le troisième contrôlait un réseau bancaire, et seul Daniel, fragile depuis l'enfance, s'était éloigné du cercle familial et avait tracé sa propre route. Le lien avec ses frères s'en était trouvé distendu, presque formel.

Ils ne se rendaient dans la demeure du père qu'une ou deux fois par an, pour son anniversaire ou les fêtes. Et à chaque visite, Gloria et Daniel devenaient inévitablement la cible des remarques condescendantes des trois autres couples. Gloria en avait assez. Le retour de Nicole lui faisait plaisir, mais l'idée de l'exposer à ce climat la serrait au cœur.

Daniel, lui, resta impassible :

« Papa n'a pas tort. Nicole vient à peine d'arriver, il faut que tout le monde la rencontre. Et puis... j'ai besoin de solliciter mon frère aîné pour son inscription à l'Institut Royal Creek. »

L'Institut Royal Creek, qui regroupait lycée et université, était le fleuron éducatif de San Joto. Le niveau y était irréprochable, tout comme les exigences pour y entrer. Daniel voulait le meilleur pour sa fille et ne comptait pas négocier sur ce point.

Nicole fronça légèrement les yeux.

« C'est vraiment une bonne école ? » demanda-t-elle. Elle ne la connaissait pas bien, même si une tête familière s'y trouvait.

Daniel lui sourit doucement.

« C'est la meilleure de toute la ville. Tes frères y sont déjà. Si tu intègres le lycée, ils veilleront sur toi. »

Gloria, cependant, n'était pas rassurée.

« L'école est excellente, oui... Mais la dernière fois que ton père a demandé à Damien de trouver une place pour Samuel, sa femme a fait toute une histoire. Cette fois, ce sera encore plus compliqué. Peut-être qu'on pourrait envisager une autre piste ? »

Elle pensait aux relations des Holder. Tout valait mieux que de tendre encore la main aux autres branches de la famille.

Daniel secoua la tête.

« Ils grogneront un peu, mais ce ne sont pas de mauvaises personnes. Je veux simplement que Nicole entre à Royal Creek. C'est tout. »

« Daniel... » murmura Gloria, à la fois touchée par ses efforts et désolée de le voir s'humilier ainsi.

Nicole observa ses parents, un peu troublée. Elle hésitait à leur révéler qu'elle connaissait déjà quelqu'un à Royal Creek.

M. Riddle Sr. coupa court à ses pensées :

« Daniel a raison. Damien donnera un coup de main. Et même s'il rechignait, Nicole pourra toujours compter sur moi. »

Ses paroles étaient fermes, rassurantes. On lisait dans son regard l'attachement d'un grand-père qui retrouvait enfin son sang.

Il aurait préféré que ses fils ne lui causent pas tant de contrariétés, mais maintenant qu'il avait récupéré sa petite-fille, il comptait bien lui accorder toute l'affection qu'elle n'avait jamais eue.

Nicole sentit quelque chose se serrer en elle, un sentiment nouveau, presque fragile. Pour la première fois, elle comprenait ce que signifiait être entourée et protégée. Elle décida donc de régler ses affaires seule, pour ne pas ajouter de poids aux épaules de sa famille.

Après quelques derniers mots avec elle, le vieux maître quitta la maison sans accepter de rester dîner. Daniel et Gloria montèrent ensuite se reposer.

Nicole sortit son téléphone, tapa rapidement un message et l'envoya, puis se dirigea vers l'escalier.

Une silhouette se plaça soudain devant elle.

« J'ai bien entendu ? Papa et maman veulent t'inscrire au lycée de Royal Creek Institute ? »

Nicole ne lui répondit pas tout de suite. Elle monta les quelques marches d'un escalier latéral, se retrouvant au même niveau que Norah mais en gardant une distance prudente.

« Oui. Pourquoi ? » demanda-t-elle.

« Oh, aucune objection... Mais si ton niveau n'est pas suffisant, tu risques de ralentir les autres. Là-bas, si on ne tient pas la cadence, on se fait broyer. Je dis ça pour toi. »

Nicole esquissa un sourire ironique face à cette fausse sollicitude.

« Et toi, tu en penses quoi ? »

La brusquerie de Nicole désarma Norah, qui mit un instant à retrouver son calme.

« Papa et maman se démènent pour que tu y entres, mais avec tes notes, tu vas leur attirer des problèmes. Tu ferais mieux de choisir une autre école », conclut-elle d'une voix douce, trop douce pour être honnête.

Si Nicole réussissait à entrer au lycée de l'Institut Royal Creek, elle serait en seconde, comme Norah. Et si elles se retrouvaient dans la même classe ? Cette idée faisait frémir Norah d'inquiétude.

« Ne t'inquiète pas pour papa et maman. Je peux gérer toute seule pour entrer à l'Institut Royal Creek », lança Nicole avec un ton détaché.

Norah cligna des yeux, abasourdie. « Quoi ? Comment as-tu fait ça toute seule ? »

Elle n'était qu'une simple lycéenne de province et prétendait pouvoir intégrer une école prestigieuse comme celle-là ? Était-ce juste de la vantardise ?

Nicole haussa les épaules et, fatiguée par cette conversation, monta directement à l'étage. Norah resta là, les yeux rivés sur son dos, la colère et l'incrédulité se mêlant en elle. « J'aimerais savoir comment toi, une fille de la campagne, tu as pu entrer à l'Institut Royal Creek... » murmura-t-elle.

Le lendemain, c'était le week-end. Nicole s'était levée tôt pour courir, comme elle le faisait depuis des années. Après son jogging, elle cherchait un endroit tranquille pour s'entraîner. La pratique régulière était indispensable pour maintenir ses compétences.

Elle rentra presque à sept heures. À peine la porte franchie, elle aperçut Gloria et Daniel, déjà debout, qui l'attendaient.

« Où étais-tu passée ? Nous étions inquiets », lança Norah en s'avançant pour la sermonner d'emblée.

Nicole fronça les sourcils, un peu surprise. « Je suis juste allée courir. Il y a un problème urgent ? »

Gloria sourit, soulagée. « C'est bien. L'exercice matinal, c'est une bonne habitude. »

Mais Norah ne l'entendait pas de cette oreille. « Peu importe ce que j'ai fait avant, je prévenais toujours papa et maman pour qu'ils ne s'inquiètent pas. Il faut faire attention aux sentiments de maman ! »

Nicole la regarda, calme. « Vous n'étiez même pas levés quand je suis sortie. Et puis j'en ai parlé au majordome. »

Norah ouvrit la bouche pour protester, mais Daniel intervint : « Ce n'est pas grave. Arrêtons de chipoter et allons prendre le petit-déjeuner. »

Le visage de Norah se tordit. Jadis, elle se moquait des frères qui inquiétaient leurs parents, et son père n'avait jamais réagi ainsi. Mais depuis le retour de Nicole, tout semblait changé. Elle murmura, blessée : « Papa pense que je suis indiscrète ? Mais je fais ça depuis toujours... Ai-je mal agi ? »

Norah avait ce visage doux qui devenait pitoyable dès qu'elle était sur le point de pleurer. Daniel se sentit soudain trop dur, tandis que Nicole, excédée par ce petit jeu, répliqua : « Tu as fait comme tu pensais, mais je ne suis pas toi. »

Daniel et Gloria se rendirent compte qu'il leur fallait accepter la différence entre leurs deux filles.

« Nicole a raison. Tant que tu restes toi-même, maman ne te traitera jamais comme une copie de quelqu'un d'autre », ajouta Gloria en caressant les cheveux de Nicole. Son seul souhait était le bonheur de ses filles.