Chapitre 3 3

Gloria se leva aussitôt. « Au deuxième étage. Viens, je te montre. »

« Merci. » Nicole suivit ses parents à l'étage.

En bas, Norah observa la scène, le sourire de la famille lui brûlant presque les yeux.

Avant le retour de Nicole, elle avait occupé la première place dans le cœur de Gloria et Daniel. Maintenant qu'ils savaient qu'elle n'était pas leur fille, tout cet amour venait d'être transféré ailleurs.

« Norah », appela Sean soudain.

Elle effaça immédiatement l'émotion dans son regard et afficha un sourire aimable. « Oui, Sean ? »

Il la scruta longuement, espérant que ce qu'il avait perçu tout à l'heure n'était qu'une illusion. « Nicole vient d'arriver. Mon deuxième frère et moi travaillons, et les cadets sont à l'école. J'aimerais que tu t'occupes d'elle quelques jours, jusqu'à ce qu'elle commence sa nouvelle scolarité. »

Encore Nicole. Norah sentit la frustration monter, mais elle resta impeccable. « Bien sûr. Je m'en chargerai. »

Sean sembla rassuré. « J'ai aussi envoyé vos échantillons ADN à la police. Nous aurons bientôt des nouvelles. Ne te fais pas de souci. »

« Très bien », répondit Norah, la voix étrangement creuse. Une haine sourde germait en elle. Voulait-on vraiment se débarrasser d'elle aussi vite, juste pour reformer une famille parfaite sans elle ?

Norah serrait la mâchoire sans un mot, ravalant sa colère qui gonflait un peu plus chaque fois que Nicole apparaissait dans son champ de vision.

Sean, occupé par son travail, retourna aussitôt à son bureau, les laissant poursuivre sans lui.

Gloria guida Nicole jusqu'à une chambre à l'est du deuxième étage. En franchissant le seuil, Nicole resta un instant interdite : tout était décliné dans des tons rose poudré, doux et très féminins. Un sourire lui échappa malgré elle.

« On ne savait pas vraiment ce que tu aimais... Comme tu es une fille, on a demandé à Norah de nous aider à choisir. Elle a tout préparé elle-même », expliqua Gloria avec une chaleur évidente, presque attendrie, à l'évocation du nom de Norah.

« Hum. » Daniel, redoutant que Nicole ne se mette à trop analyser les choses, pressa discrètement Gloria du regard.

Gloria se reprit, cherchant ses mots. « Alors ? Ça te plaît ? »

Nicole n'avait jamais eu d'exigence particulière pour les décorations ou les couleurs. Tout cela lui paraissait un peu trop chargé, oui, mais elle sentait surtout la bonne intention derrière. « Merci », répondit-elle simplement.

Voyant qu'elle acceptait le geste, Gloria se détendit et désigna la table. « Les autres cadeaux viennent de tes frères. Ils sont tous pris par le travail ou l'école aujourd'hui, et ils ont l'habitude de rentrer tard ou de passer en coup de vent. Ils ont donc déposé leurs cadeaux en avance. »

Nicole sentit quelque chose se serrer agréablement dans sa poitrine. Savoir qu'ils avaient pensé à elle la touchait profondément.

Par crainte que Nicole ne connaisse pas encore le fonctionnement de la pièce, Gloria lui montra comment utiliser les installations. Puis elle la fit s'asseoir au bord du lit, ses gestes pleins de douceur. « Ici, c'est chez toi. Installe-toi comme tu veux. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu viens me le dire, d'accord ? »

La main de Gloria recouvrit la sienne, et Nicole sentit à nouveau ce lien maternel qu'elle avait tant redouté de ne plus jamais connaître. Mal à l'aise mais émue, elle acquiesça vivement. « Merci, maman. Et... merci, papa. »

Daniel, silencieux depuis le début, laissa apparaître un sourire franc au simple mot papa.

Après quelques échanges encore, Gloria et la jeune fille quittèrent la chambre pour laisser Nicole souffler un peu.

Elle se retrouva bientôt dans la grande baignoire, la chaleur de l'eau enveloppant ses muscles. Une détente immédiate. Elle repensa qu'elle avait souvent voulu en installer une chez sa grand-mère, mais elle n'avait jamais osé, de peur qu'on soupçonne la provenance de l'argent. Elle avait donc renoncé, malgré les moyens nécessaires.

Depuis son arrivée à San Joto, au moins, elle n'avait plus à dissimuler qui elle était. Sa grand-mère lui manquait, mais la pression du secret n'existait plus.

Le bain terminé, la fin d'après-midi laissait encore du temps avant le dîner. Elle allait sortir faire un tour, histoire de se repérer dans ce nouvel environnement, lorsqu'une femme de chambre vint l'appeler.

On l'attendait au salon.

En arrivant au rez-de-chaussée, elle aperçut un vieil homme assis droit sur le canapé, le regard sévère mais vif.

Daniel fit signe à Nicole d'approcher. « Nicole, voici ton grand-père. »

Nicole n'était pas étrangère aux milieux aisés malgré sa vie dans une petite ville, et elle reconnut immédiatement l'allure d'un homme habitué à être écouté. Il devait avoir dépassé les soixante-dix ans, mais il respirait encore la vigueur et l'autorité naturelle.

Elle s'inclina légèrement. « Bonjour, grand-père. »

Il répondit d'un bref « Hmm », l'observa longuement comme pour vérifier ce qu'il voyait, puis détourna les yeux.

« Elle a vraiment les traits de Sean et de ses frères. Je vous avais dit de faire un test ADN à l'époque, mais personne n'a voulu m'écouter. » Sans nommer Norah, il la visait clairement. « Maintenant que la vraie est revenue, quand comptez-vous vous débarrasser de la fausse ? »

Nicole cligna des yeux, surprise par sa franchise brutale. Visiblement, Norah n'avait jamais eu les faveurs du patriarche.

« Papa, tu vas la blesser en parlant comme ça », protesta Gloria, peinée.

Il ne se retourna même pas vers elle. « Sans elle, ma petite-fille serait restée ici au lieu de vivre ailleurs pendant des années. Nous l'avons hébergée, nourrie, élevée, et nous n'avons jamais rien exigé. Comment pourrait-elle être blessée ? »

Ses paroles, dures mais cohérentes, firent naître un respect instinctif chez Nicole.

Daniel, conscient du malaise de Norah, intervint : « Norah, tu devrais peut-être remonter dans ta chambre. »

« D'accord. » Elle n'avait aucune envie de rester davantage et fila aussitôt, fuyant le regard des autres.

Daniel tenta alors de rassurer son père. « Sean est en train de chercher ses parents. Dès qu'on les retrouve, elle retournera chez eux. »

Le vieil homme fronça les sourcils. « Et si vous ne les trouvez pas ? Vous allez continuer à la garder ici ? »

Gloria prit une inspiration incertaine. « Papa, je sais que tu veux le mieux pour nous, mais Norah vit avec nous depuis si longtemps... Je ne veux pas qu'elle se retrouve à la rue. »

Nicole observa Gloria. La sincérité de cette femme, sa bonté presque désarmante, lui sauta au visage.

M. Riddle réfléchit un instant avant de trancher : « Trois mois. Pas davantage. Au bout de ce délai, elle doit être replacée. Je ne veux pas que les gens disent que la famille Riddle s'occupe des enfants des autres. »

Daniel acquiesça, conscient des enjeux. « Papa, ne t'en fais pas. Je retrouverai ses parents rapidement. »

Le vieil homme hocha la tête, satisfait.

Pendant ce temps, personne n'avait remarqué la silhouette immobile au-dessus de l'escalier. Norah, tapie dans l'ombre, observait la scène avec un regard brûlant.

M. Riddle ne l'avait jamais aimée, c'était clair depuis le début. Maintenant que Nicole était revenue, elle devenait la cible idéale, celle dont on se moquerait en secret. Elle se jura intérieurement qu'elle ferait avaler ses paroles au vieil homme. Elle prouverait qu'elle surpassait largement cette fille venue de la campagne.

En bas, M. Riddle père posa un dernier regard sur Nicole. Plus il la fixait, plus un sourire discret étirait le coin de ses lèvres. C'était sa véritable petite-fille. Il pourrait enfin se tenir aux côtés des autres patriarches et parler, lui aussi, de sa propre petite-fille.

« On m'a dit que tu avais fait ton lycée à Great Oak. Comment s'étaient passées tes études ? »

« Papa, tu sais bien que le niveau scolaire là-bas n'a rien à voir avec celui d'ici. Ne lui mets pas la pression », intervint Gloria, habituée à la franchise parfois blessante du vieil homme et soucieuse de protéger Nicole.

Il était clair qu'on ne jouait pas dans la même catégorie : l'enseignement qu'on trouvait dans les petites villes n'avait rien à voir avec celui de San Joto.