Chapitre 4 4

Un des hommes du groupe se mit à rire. « À quoi bon payer ? Si elle veut boire avec nous, on se porte volontaires ! »

Les rires fusèrent.

C'est alors qu'Arman reçut une notification sur son téléphone. Il baissa les yeux et lut le message :

Votre carte se terminant par 0975 vient d'être débitée de 50 000 $ au Club 19PD pour un forfait VIP de huit escorts masculins.

Il releva la tête, stupéfait. L'« ange » qui venait de faire exploser sa carte bancaire... c'était Corinne.

Un silence glacé passa sur son visage.

Les huit hommes entourèrent Corinne avec des verres à la main. « À votre liberté, madame ! » cria l'un d'eux. Raven riait aux éclats.

Corinne perdit le premier tour du jeu, et un des escorts lui tendit un verre. « Laisse, je t'aide », dit-il en approchant la coupe de ses lèvres.

Elle se laissa faire, un peu gênée. Mais aussitôt, les autres réclamèrent : « Et nous alors ? On veut trinquer aussi ! »

Elle tenta de suivre, riant nerveusement, mais la situation commençait à la dépasser.

Arman, de l'autre côté de la salle, observait la scène, le regard noir. Sa mâchoire se crispa. Puis, sans prévenir, il se leva et traversa la foule.

Corinne n'eut pas le temps de réagir : une main ferme saisit son poignet et la tira brusquement debout.

Elle leva les yeux - Arman.

Son cœur fit un bond. Elle essaya de se dégager. « Lâche-moi ! »

Mais il ne bougea pas.

Raven surgit aussitôt. « Arman ! Qu'est-ce que tu fiches ? Relâche-la ! »

Autour d'eux, les amis d'Arman restaient muets, bouche bée.

Brandon, lui, observait la scène, incrédule. Était-ce vraiment la même Corinne qu'ils avaient tous méprisée ?

Arman ne dit rien. Il serrait toujours son poignet, la tirant avec lui hors de la foule. Ses pas rapides la forçaient à suivre.

« Arman, arrête ! Tu me fais mal ! » protesta-t-elle.

Il se retourna soudain, la plaqua contre un mur froid. Le choc la fit trembler.

Son regard, brûlant de colère, plongea dans le sien.

« Tu pensais que j'étais fini pour toi, Corinne Tine ? Tu crois que je vais te regarder flirter avec d'autres hommes sans rien dire ? »

Corinne fronça les sourcils.

- Qu'est-ce que tu veux dire par là ?

Arman inspira lentement, les mâchoires serrées.

- Tu mets du vernis sur des cendres.

- Pardon ?

- Tu ferais mieux d'être clair, Arman Amez, lança-t-elle en croisant les bras.

Il baissa les yeux vers sa robe courte, un pli amer au coin de la bouche.

- Tu veux vraiment sortir comme ça ? On dirait que tu cherches à ce qu'on te reluque.

La robe, il est vrai, frôlait la limite du convenable, mais c'était Rohis qui l'avait choisie pour elle.

Elle avait insisté : « Tu caches toujours tes jambes. Ce soir, laisse-les voir qui est la plus belle de Mercing. »

Corinne arqua un sourcil.

- Vous semblez les regarder de très près, mes jambes, Monsieur Amez.

Appuyée contre le mur, elle avait une nonchalance étudiée. D'un geste lent, presque théâtral, elle leva la jambe et fit glisser le talon de cristal le long de sa cheville.

Arman, dans son smoking noir, l'observait sans un mot. Le costume taillé sur mesure accentuait sa silhouette droite, son allure distante.

Les doigts de Corinne remontèrent doucement le long de sa jambe, un geste à la fois calculé et provocateur.

- Qu'est-ce que tu fais ? demanda Arman d'une voix froide.

- Je m'interroge, Monsieur Amez. Entre une bouteille de vin et une paire de jambes, laquelle préférez-vous ?

Il la fixa, incapable de détacher son regard de son visage. Elle avait ce charme étrange, presque irréel, une beauté qui semblait flotter hors du monde. Il l'avait remarquée la veille, cachée derrière ses lunettes noires, mais pas ainsi. Pas aussi lumineuse.

Et pourtant, il y avait quelque chose dans ses traits qui le troublait. Une impression de déjà-vu.

Corinne plissa les yeux, un éclat de moquerie dans le regard.

- Dites-moi, Arman, est-ce que Cassy s'est déjà servie de ses jambes pour vous séduire ?

Le souffle d'Arman se fit plus court. Il s'approcha légèrement.

- Corinne, tu es vraiment en train de...

- Tu penses aux hommes toute la journée, répondit-elle sèchement. Tu as même engagé huit escortes.

Il ignora la remarque. Parler de Cassy aurait été inutile. C'était son passé, et la seule manière de la protéger était de ne rien dire.

Sa relation avec Cassy avait marqué toute sa jeunesse - une passion obstinée, presque déraisonnable. Elle avait su le charmer, c'était évident. Comment expliquer autrement qu'elle hante encore son esprit ?

Cassy avait eu de la chance. Peu d'hommes aussi fiers qu'Arman seraient restés fidèles à un souvenir. Il n'aurait jamais employé le mot « amour », mais c'était bien cela.

Corinne, elle, gardait ce sourire glacé.

- Alors, Monsieur Amez, votre virilité serait-elle en panne ? Puisque vous êtes incapable de me satisfaire, je devrais peut-être trouver mieux ailleurs. Autant divorcer maintenant. Un homme qui ne sert à rien, je le remplace.

Arman haussa un sourcil, à la fois amusé et irrité.

- Tu cherches à me provoquer, Corinne ? Tu veux savoir si je suis encore un homme ?

Elle se figea.

Il s'approcha, ses lèvres frôlant presque les siennes, son souffle calme et distant.

- Ne t'imagine rien, murmura-t-il. Je ne te toucherai jamais. Il n'y a qu'une seule femme pour moi. Cassy.

Le nom tomba comme un couperet. Corinne le savait, bien sûr, mais l'entendre la blessa. Pas une douleur vive, non - plutôt un poids lourd et continu, quelque chose qui s'installe et ne s'en va pas.

- Arman...

Cette voix douce, derrière eux, fit tourner sa tête.

Cassy se tenait là. La célèbre Rose Écarlate de la Miséricorde, radieuse, les lèvres pleines, les dents éclatantes. Ses années de danse avaient sculpté un corps souple et harmonieux.

En la voyant, Arman lâcha aussitôt la main de Corinne. Il s'avança, le regard soudain adouci.

- Cassy...

Elle lui rendit un sourire, avant de tourner les yeux vers Corinne.

- Et elle, c'est qui ?

Cassy ne l'avait pas reconnue. Mais Corinne, elle, n'avait jamais oublié.

Elles n'étaient pas sœurs, ni même demi-sœurs. Hadrien, le père de Cassy, était le second mari de la mère de Corinne.

Autrefois, Corinne avait une famille aimante. Son père, Aaron Tine, adorait sa fille. Il répétait souvent : « Ma petite Corinne aura une belle vie. »

Puis un jour, il disparut. Hadrien s'installa dans leur maison avec sa fille Cassy, et Lacy, la mère de Corinne, devint aussi la mère de Cassy.

À partir de là, tout changea. Les reproches pleuvaient toujours sur Corinne, jamais sur Cassy.

Quand Cassy obtenait 99 à un test et Corinne 100, Lacy grondait :

- Pourquoi veux-tu toujours la dépasser ? Laisse-la briller un peu !

Quand Cassy perdit ses cheveux à cause d'un traitement, elle pleura des jours entiers. Lacy prit la tondeuse et rasa aussi la tête de Corinne.

- Tu dois être laide comme elle, pour qu'elle ne se sente pas seule.

Chaque soir, les rires de Lacy, Hadrien et Cassy résonnaient derrière la porte. Corinne restait dehors, serrant contre elle la peluche qu'Aaron lui avait offerte.

Un soir pluvieux, Lacy la conduisit à la campagne. Sans un mot, elle la laissa sur le bord de la route.

La petite fille courut derrière la voiture, hurlant dans la boue :

- Maman, ne pars pas ! Je serai gentille ! Je ferai tout ce que tu veux ! Emmène-moi ! J'ai peur !

Elle tomba, sa poupée trempée dans les flaques. La voiture disparut.