Chapitre 3 3

Corinne prit un bonbon dans le bol et le glissa dans sa bouche. Le sucre se mélangea à une amertume familière.

- C'est la différence entre être aimé et ne pas l'être, murmura-t-elle.

Celui qui aime agit sans crainte. Celui qui n'est pas aimé reste sur la défensive, toujours incertain.

Raven la fixa un instant avant de se lever.

- Allez, Corinne. Arrête de te morfondre. Lâche enfin cet arbre mort et regarde autour de toi : tu découvriras peut-être une forêt entière. Ce soir, on sort. Tes huit amies t'organisent une soirée de célibataire, que tu le veuilles ou non.

Corinne rit, baissant la tête.

- Une fête, vraiment ?

- Absolument. Et avant ça, on s'occupe de toi.

Raven attrapa brusquement les lunettes que Corinne portait et les jeta à la poubelle.

- Raven ! Mes lunettes !

- Non, pas de ça ce soir, répondit-elle fermement. Ces lunettes te collent à la peau depuis trop longtemps. Tu passes ta vie derrière ton écran à corriger des textes. Ce soir, tu te refais une beauté.

Corinne resta immobile, repensant à son enfance. Ses parents avaient toujours comparé sa sœur Cassy au cygne, et elle, au vilain petit canard. Et Arman, lui aussi, avait fini par la voir de la même manière.

Raven attrapa son sac.

- Viens. On file au salon. On change tout : coupe, maquillage, vêtements. Ce soir, je veux que tout le monde voie ce que cet idiot a perdu.

Elles sortirent ensemble. Puis, comme si une idée venait de la frapper, Raven demanda :

- Au fait, Corinne, tu refuses toujours l'argent de M. Amez ?

- J'ai ce qu'il me faut, répondit-elle sèchement.

- Eh bien, tant mieux. Cassy sera ravie de le récupérer, celle-là.

Corinne ne répondit pas.

- Tu as encore sa carte, non ? Celle qu'il t'avait offerte ?

Corinne fouilla dans son sac et en sortit une carte bancaire noire bordée d'or.

- On va dire que M. Amez paiera notre relooking, lança-t-elle avec un clin d'œil.

Le Club 19H Dongboom était le repaire favori de la haute société de Mercy. Un lieu où les riches héritiers et les femmes du monde noyaient leurs ennuis dans le champagne et la musique.

Ce soir-là, le DJ faisait vibrer la salle d'un rythme frénétique. Les lumières stroboscopiques dansaient sur les visages exaltés.

Dans une loge privée, Arman Amez sirotait un verre, vêtu d'une chemise noire impeccablement repassée. Les manches retroussées dévoilaient ses avant-bras nerveux, et sa montre hors de prix brillait sous la lumière. Il avait tout du type que les femmes ne pouvaient s'empêcher de regarder.

À sa droite, Brandon Goods, l'héritier du groupe Goodwin Luxury, lui tapotait l'épaule en riant.

- Sérieusement, Arman, c'est quoi cette histoire ? Corinne veut s'amuser en boîte de nuit maintenant ?

Les autres éclatèrent de rire.

- Tout le monde sait qu'elle t'adore, reprit l'un d'eux. Elle voulait même t'épouser pendant ton coma, non ? Elle ne tiendra jamais sans toi.

Un autre ajouta, moqueur :

- On parie combien de jours avant qu'elle te rappelle en pleurant ?

Arman se contenta de sourire, sans rien dire. Mais sous ce masque calme, une colère froide grondait déjà.

Après avoir traîné toute la journée dans les magasins, Raven Wheel termina son marathon de shopping en rejoignant la soirée organisée pour célébrer les femmes célibataires de 1996.

Corinne, elle, ne s'attendait pas à tomber sur Arman et sa bande. Et bien sûr, dès qu'elle s'approcha, elle entendit leurs ricanements.

Elle reconnut presque tout le monde : c'étaient les amis d'Arman. Parmi eux, Tenmi, sa confidente la plus proche.

Quand Arman sortait avec Cassy, leur histoire faisait la une partout. Tout le monde adorait Cassy. Brandon, lui, la traitait comme si elle était déjà madame Arman.

Depuis trois ans, Corinne avait essayé, sans succès, de s'intégrer à ce petit groupe. Ils ne se donnaient même pas la peine de cacher le dédain qu'ils éprouvaient pour elle.

Ils lui avaient collé toutes sortes de surnoms humiliants - « la remplaçante désespérée », « la plouc », ou encore « le vilain petit canard ».

Elle savait très bien ce que cela signifiait : quand un homme ne respecte pas sa compagne, ses amis ne le font pas non plus.

Raven, furieuse, eut un mouvement d'humeur. « Laisse-moi leur rabattre le caquet », lança-t-elle en retroussant les manches.

Corinne lui attrapa le bras pour la calmer. « Laisse tomber, Raven. Je suis divorcée, pas morte. Ils ne valent pas qu'on s'énerve. »

Le ton paisible de Corinne réussit à apaiser Raven. Et quand plusieurs invités commencèrent à la regarder avec une sorte d'admiration silencieuse, l'humeur de Raven s'éclaircit aussitôt. « Allez, viens. C'est la fête des célibataires, non ? »

Helen, qui les accompagnait, fit un signe théâtral vers un stand installé de l'autre côté du club. « Messieurs, préparez vos plus beaux sourires, les dames arrivent ! »

Du côté d'Arman, Brandon et les autres continuaient de se moquer de Corinne, jusqu'à ce qu'un regard glacial les fige sur place.

Arman, debout sur la plateforme du camion, les observait de haut. Il leva un sourcil, son expression fermée et sévère.

Instantanément, les rires cessèrent. Personne n'osa ajouter un mot.

Brandon échangea un regard avec Arman. Même si ce dernier semblait détaché, il savait que Corinne avait passé trois ans à s'occuper de lui, sans jamais rien demander en retour. Peut-être qu'il lui restait encore un peu d'attachement, au fond.

C'est alors qu'un murmure excité traversa la foule. « Vous avez vu ? On dirait un ange ! »

Brandon se tourna, intrigué. Quand il aperçut la femme en question, ses yeux s'écarquillèrent. « Nom de Dieu... c'en est vraiment un. »

Autour de lui, les autres hochaient la tête, ébahis. « Depuis quand un ange pareil traîne à Miséricorde ? Comment a-t-on pu passer à côté ? »

Brandon tira doucement la manche d'Arman. « Regarde-moi ça, Arman, t'as vu cette fille ? »

Arman, habitué aux soirées et aux belles femmes, ne semblait d'abord pas impressionné. Mais quand son regard croisa celui de la femme dont ils parlaient, il resta immobile.

Corinne.

Elle n'avait plus ses grosses lunettes ni son air froid et réservé. Son visage pâle et fin semblait presque lumineux, et la douceur de ses traits avait remplacé la raideur d'autrefois. Ses cheveux tombaient en vagues soyeuses sur ses épaules, et dans cette lumière, elle paraissait irréelle.

Arman resta figé deux secondes.

Brandon, ravi, lui donna un léger coup de coude. « Alors, qu'est-ce que t'en penses, hein ? »

L'un des amis ricana : « Oh, Arman ne craquera pas. Il a toujours préféré les filles comme Cassy, pas les anges éthérés. »

Un autre ajouta : « Peut-être, mais mate un peu ses jambes... elles n'ont rien à envier à celles de Cassy. »

Corinne, ce soir-là, avait troqué ses tenues sages contre une robe en tweed élégante qui dévoilait ses jambes pour la première fois. Minces, bronzées, dessinées, elles attiraient les regards.

Arman fronça les sourcils. Cet « ange » lui rappelait étrangement quelqu'un. Et soudain, il comprit : c'était bien elle. Corinne Tine.

À ce moment, plusieurs escorts masculins entrèrent dans la salle, grands, séduisants, habillés pour plaire. Ils s'arrêtèrent juste devant Corinne.

Raven éclata de rire. « C'est ton moment, ma belle. Choisis bien. »

Corinne, encore portée par l'euphorie du moment, leva la main et désigna plusieurs d'entre eux : « Toi. Et toi. Et toi aussi. Restez tous ! »

Brandon en resta bouche bée. « Attends... elle vient d'en choisir huit d'un coup ? »