Chapitre 1 Chapitre 1,

Chapitre 1

En ce début d'automne où l'air aurait dû se rafraîchir, la ville semblait prisonnière d'une chaleur lourde qui engluait les façades et ralentissait les pas. Dans le cabinet médical où elle attendait, Chloé Collins avait les yeux rivés sur la fenêtre ouverte. Deux moineaux s'y disputaient un perchoir avec une férocité inattendue ; l'un d'eux fut projeté contre la vitre et reçut un coup de bec. Chloé, sans émotion apparente, laissa glisser sur ses lèvres un sourire presque paresseux qui adoucissait la pâleur de son visage.

- Mademoiselle Collins... pardonnez-moi, je vous ai fait attendre.

Elle détourna la tête. Le Dr Albert Green, la quarantaine solide, venait d'entrer. Il referma la porte avec un air gêné.

- Ce n'est rien, répondit-elle calmement.

Elle se leva et alla s'installer près de son bureau. Le médecin consultait ses feuilles d'un œil troublé, les retournant comme si les lignes pouvaient soudain dire autre chose. On devinait qu'il cherchait une façon d'annoncer l'inacceptable.

- Dites-moi clairement ce qu'il en est, murmura-t-elle. Je préfère savoir.

Albert Green prit une grande inspiration.

- Ces derniers temps, vous avez ressenti quoi, exactement ?

- Une pesanteur dans la poitrine... parfois une douleur diffuse. Rien de spectaculaire, mais ça revient.

Il acquiesça, soucieux, puis décida enfin de parler.

- Les analyses ne sont pas bonnes, Chloé. Si rien n'est fait, dans quelques années... trois, cinq peut-être... votre évolution pourrait ressembler à celle de votre mère.

Il n'acheva pas. Il n'en avait pas besoin.

La mère de Chloé était morte deux semaines plus tôt, emportée par la même affection qui, naguère, n'avait même pas de nom. Elle aussi avait paru en bonne santé jusqu'à ses vingt-cinq ans, avant que son organisme ne se délite progressivement. Des traitements d'abord, puis l'étau d'une machine qui respirait à sa place. Une agonie longue, sans remède.

Longtemps, elle avait pensé n'être que la victime d'une maladie rare. Ce n'est que trois ans plus tôt qu'Emma Foster, son amie d'antan, avait avoué la vérité. Le secret était délirant, cruel : bien des années auparavant, alors qu'elles travaillaient encore ensemble sur un médicament expérimental jamais autorisé, Emma avait remplacé par vengeance personnelle une boîte de traitement de la mère de Chloé par une version encore instable de leur prototype. Un geste absurde, disproportionné, qu'elle regretta avant de mourir. La future mère de Chloé, ignorant tout, était déjà enceinte à l'époque.

Le remords avait finalement forcé Emma à tout lui révéler sur son lit de mort.

Cette confession avait déclenché une course contre la montre. La mère de Chloé avait alors réuni une petite équipe de chercheurs et entrepris de concevoir un antidote, sachant qu'elle-même risquait de ne jamais vivre assez longtemps pour en profiter. Ironie du sort, la personne la mieux placée pour comprendre l'ancien projet-Emma Foster-avait disparu. Ne restaient que ses archives, prétendument conservées chez les Foster.

Mais les archives restaient introuvables. Et la maladie avançait.

Les derniers mots de la mère de Chloé, haletants, pressés, avaient tracé une route : « Va chez les Foster. Cherche. Ne parle à personne. Tout cela dépasse ce que tu imagines. »

Puis elle s'était éteinte, laissant sa fille seule avec un secret qui aurait dû rester enterré.

Chloé s'était donc rendue chez les Foster, où Maître Foster, patriarche puissant et redevable à sa mère, lui avait offert un toit. Un accueil toutefois nuancé : si lui l'acceptait, son entourage, lui, la tolérait à contre-cœur. Et le plus glacial de tous était son petit-fils, Alexander Foster.

- Vous vivez donc chez eux depuis cinq jours, rappela Albert Green. Vous avez réussi à avancer ?

- Pas encore, dit-elle sans relever les yeux.

- J'ai entendu dire qu'ils vous avaient mise dehors hier soir... C'est vrai ?

Elle eut un mince rire, tranquille, presque insolent.

- Et ai-je l'air dévastée ?

- Je veux dire... émotionnellement. Ce n'est jamais agréable d'être rejeté.

Elle prit un verre d'eau, en but une gorgée, et répondit d'un ton neutre :

- Vous craignez qu'on m'ait humiliée ? Ce serait logique, vu l'ambiance... Oui, ils me détestent. Mais tant que je reste, le reste m'indiffère. On ne gagne rien à exiger trop.

Albert Green relâcha enfin les épaules.

- Vous faites bien de garder cette distance. Ils ne connaissent rien de votre histoire. Pour eux, vous êtes une étrangère qui débarque chez eux sans raison. Leur hostilité n'a rien d'étonnant.

Puis, comme se rappelant soudain un détail, il ajouta :

- En arrivant, j'ai croisé un jeune homme qui semblait vous attendre. Qui était-ce ?

- L'assistant d'Alexander Foster.

- L'assistant d'Alexander ? s'étonna le docteur. Mais Alexander est le premier à vouloir vous voir partir. Pourquoi envoyer quelqu'un vous chercher ?

Elle redressa légèrement le menton, un éclat froid dans les yeux.

- Parce que Maître Foster lui en a donné l'ordre. Il n'avait pas le choix.

Le médecin sembla rassuré.

- S'il s'exécute malgré son antipathie, c'est que le vieux Maître tient vraiment à ce que vous restiez.

Chloé s'apprêtait à se lever lorsque son regard s'assombrit.

- Il y a autre chose à propos d'Alexander. Quelque chose d'inhabituel.

- Je t'écoute, dit Albert Green.

- Lorsque je me trouve à proximité de lui, mes symptômes cessent net. La douleur disparaît. Tout se calme.

Le médecin la fixa, perplexe.

- Une réaction physiologique ? Une odeur, peut-être ?

- Il ne met aucun parfum.

- Alors c'est juste... lui. Son odeur naturelle. Parfois certains corps exercent un effet apaisant. Un désodorisant humain, en quelque sorte.

Elle le toisa, sérieuse.

- Je ne plaisante pas.

- Moi non plus. Mais vous êtes certaine que ce n'était pas un hasard ?

Elle resta silencieuse quelques secondes.

- Je dois vérifier. S'il devait encore produire cet effet, et plus d'une fois... c'est que sa présence vous est réellement bénéfique, admit-il.

Elle hocha la tête, se leva et prit son sac.

- Je rentre.

Elle n'avait pas encore posé la main sur la poignée que la porte s'ouvrit sur l'assistant d'Alexander, visiblement anxieux, le dos droit comme s'il marchait sur une corde raide.

- Mademoiselle Collins, dit-il d'une voix tendue, Alex m'a chargé de m'occuper de vous. Il viendra vous ramener lui-même dès qu'il aura terminé ce qu'il fait. Je vous en prie, ne lui en tenez pas rigueur. La situation d'hier soir... Mlle Cherry s'est emportée. Le Maître l'a sévèrement réprimandée. Permettez qu'on tourne la page. Suivez-moi à la voiture, je vous en prie.

Chloé s'immobilisa un instant. Une vague sourde l'envahit, ce même étau dans sa poitrine, brutal et étouffant. Elle attendit que la sensation s'atténue, puis reprit son avancée, indifférente.

- Où est-il ?

- Au Victoria, répondit l'assistant. Le restaurant du premier étage. Il a un rendez-vous arrangé... une rencontre officielle, disons.

- Très bien. Conduis-moi là-bas.

- Avec plaisir ! s'exclama le jeune homme, sincèrement soulagé.

Le trajet fut silencieux. Quelques minutes plus tard, Chloé pénétra dans le grand restaurant. Les conversations feutrées, le tintement des verres et l'odeur du café créaient un décor mondain où l'on feignait l'aisance. Elle scruta la salle comme on jauge un terrain inconnu.

Puis elle le vit.

Alexander Foster, assis face à une jeune femme élégante, se tenait droit, impeccable, la beauté froide, presque sculpturale. Il semblait tout droit sorti d'un portrait officiel. Rien, dans son expression, ne laissait paraître qu'il détestait sa simple présence.

Chloé inspira lentement. Le mal qui lui compressait la poitrine n'était plus là. Un soulagement immédiat, irréfutable.

Alors, sans se presser, elle s'avança entre les tables, telle une prédatrice silencieuse ayant repéré la seule cible qui puisse, peut-être, la maintenir en vie.