Chapitre 1 1

Les paroles de Luke, prononcées l'autre soir, continuaient de tourner en boucle dans l'esprit de Charlie : « Charlie, je tiens à toi. Tu comptes énormément pour moi. Mais j'ai besoin de souffler. On arrête là. » Puis encore : « Il faut que je me concentre sur mes cours, sur le basket. Des recruteurs doivent venir cette année, et c'est peut-être ma seule chance d'accéder à la NBA. J'espère que tu comprends. » En clair, le basket passait avant tout le reste, et elle, à ses yeux, ne représentait plus qu'un contretemps.

Penser qu'elle avait été si proche de le présenter à ses parents ! Il aurait été ravi de les rencontrer, mais il avait brisé leur histoire avant même de découvrir qui était réellement Charlie Rae King.

Assise dans les gradins, Charlie suivait le match opposant les Atomic Heat, l'équipe des étudiants en ingénierie de l'université de Luxford, aux Wall Street Warriors, représentant les étudiants en commerce. L'établissement comptait quatre équipes, et chaque année, elles s'affrontaient pour obtenir la place en NCAA. Luke Sullivan, capitaine des Wall Street Warriors, menait son équipe sur le parquet. Il dribblait avec une concentration presque intimidante. Le rythme du jeu avait décoiffé ses cheveux châtain foncé, sa mâchoire crispée accentuait encore son allure assurée. Ses mouvements précis faisaient ressortir la puissance de ses bras et son attitude athlétique.

« Il a vraiment tout pour plaire... beau, brillant, sportif, et issu d'une famille solide », souffla Charlie, amère. « Mes parents l'auraient adoré. » Puis, avec une pointe d'orgueil : « Tant pis pour lui. Il ne fera jamais partie de ma famille. » Mais plus elle le suivait des yeux, plus son cœur se serrait. Luke n'était pas seulement un ex : il était son premier amour, celui avec qui elle était depuis deux ans.

« Oh mon Dieu, Luke a le ballon ! » s'exclama Ashley, la rousse qui lui servait de meilleure amie. « Il tente un trois points ! Allez, Luke, vas-y ! » Sofia, sa seconde meilleure amie, l'encouragea aussi... jusqu'au moment où elles réalisèrent toutes les deux qu'elles venaient d'encourager celui qui avait brisé le cœur de leur amie.

« Tu ne m'en veux pas trop ? » demanda Ashley, hésitante. Mais Charlie n'eut pas le temps d'ouvrir la bouche : Sofia poussa un cri. « Oh non ! Ce fichu Taylor West vient de lui prendre le ballon ! » L'effarement s'étalait sur leurs visages.

Charlie, qui étudiait elle-même en commerce, aurait dû soutenir son équipe, mais elle sentit malgré tout un petit frisson de satisfaction en voyant Luke perdre la balle. Une minuscule revanche pour la douleur qu'il lui avait infligée.

« Je déteste Taylor West ! » hurla Ashley.

« Moi aussi ! » renchérit Sofia, furieuse, les yeux brillants, passant nerveusement la main dans sa chevelure brune. « Ce type est insupportable. »

Taylor West était depuis trois ans le grand rival de Luke ; leurs équipes se retrouvaient systématiquement en finale. Par loyauté envers Luke, Charlie l'avait toujours considéré comme un adversaire à détester. Pourtant, à cet instant précis, Taylor ne lui inspirait aucune animosité. Tandis que ses amies lançaient des rumeurs et des critiques à son sujet, Charlie resta silencieuse, fixant de nouveau le terrain.

Les Wall Street Warriors tentaient de remonter la pente, mais les Atomic Heat conservaient leur avance, largement grâce à Taylor West. En un rien de temps, le match prit fin : défaite des Wall Street Warriors. Ils allaient devoir battre les deux autres équipes de l'université pour espérer atteindre la finale.

« Sérieux ? Perdre contre eux ? » gémit Ashley.

« Ça ira mieux au prochain match. Taylor a sûrement pris des trucs pas nets », marmonna Sofia avec dédain. « C'est juste un coup de chance. »

« Ouais, la prochaine fois, les Warriors vont les écraser. Et en finale, Taylor va se ridiculiser ! » ajouta Ashley.

Puis leurs regards se tournèrent vers Charlie.

« Tu n'as rien dit. Tu es avec nous, hein ? Ne laisse pas ton histoire avec Luke te troubler. On soutient toujours les Warriors. »

Elles étaient tellement investies... mais c'était normal : à Luxford, le basket était une véritable obsession. Dès sa première semaine à la fac, Charlie avait constaté à quel point ces tournois prenaient une place considérable. Les joueurs étaient traités comme des vedettes, et leurs petites amies comme des personnalités secondaires mais enviées. Les rivalités entre départements atteignaient parfois des extrêmes absurdes.

Blessée par l'idée qu'on doute de sa loyauté, Charlie répondit simplement :

« Évidemment que je suis pour les Warriors. Je suis juste... un peu secouée. »

Ashley s'adoucit immédiatement. Elle la prit dans ses bras.

« Je suis tellement désolée pour ce que Luke t'a fait. Si seulement on pouvait le faire changer d'avis... »

Sofia les rejoignit et ajouta :

« On est là, tu sais. On va t'aider à tourner la page. On ne te laisse pas tomber. »

Charlie voulait les croire. Mais la réalité était simple : Ashley sortait avec Tom, et Sofia avec Archie, deux joueurs des Warriors. Après chaque match, victoire ou défaite, tout le groupe avait l'habitude de se retrouver au Nook & Brew Café. Charlie, elle, n'en faisait plus partie. Même si elle restait proche d'Ashley et Sofia, leur monde continuait de tourner autour de l'équipe... et donc autour de Luke.

En descendant les gradins, Charlie annonça sans hésiter :

« Je rentre. »

« Tu es sûre ? » demanda Sofia, mal à l'aise. « Tu ne veux pas passer saluer les gars ? »

Impossible. Luke y serait.

« Non. Je préfère rentrer. »

« Très bien. Et... souviens-toi... »

« On t'aime, Charlie ! » lança Ashley en lui faisant un signe. « On est tes amies, toujours. »

Charlie força un sourire.

« Heureusement que je vous ai. »

Deux heures plus tard, elle traînait dans l'appartement qu'elle partageait avec elles deux. Pas douée pour cuisiner, elle s'était préparé un bol de nouilles instantanées avant de se laisser tomber sur le canapé, la télé en fond sonore. Elle avait rencontré Ashley et Sofia grâce à Luke ; elles étaient toutes de la région et se connaissaient déjà. Charlie, nouvelle à Luxford, s'était vite retrouvée intégrée à leur trio inséparable. Les joueurs les appelaient « Champagne et Épices » à cause de leurs cheveux : le roux flamboyant d'Ashley, le blond de Charlie, et le châtain clair de Sofia. Deux ans plus tôt, elles avaient emménagé dans un duplex hors campus, et tout avait roulé... jusqu'à maintenant.

« Est-ce qu'on pourra encore revenir à ce qu'on était avant ? » murmura Charlie en avalant la dernière bouchée de ses nouilles.

Elle finit par prendre son téléphone, décidé à supprimer toutes les photos de Luke. Mais à mesure qu'elle les faisait défiler, les souvenirs prenaient le dessus : leurs déjeuners dans la cour, leur étreinte au bal de l'an dernier, leurs soirées à deux, Luke lui préparant à manger... puis cette vidéo où, pour son anniversaire, il avait organisé un feu d'artifice devant leurs amis. Elle se revit en première année : Luke avait passé un an à la courtiser avant qu'elle ne dise oui. Leur relation n'avait pas été parfaite, mais elle avait été heureuse. Ils s'aimaient. Ou du moins, elle l'avait cru.

Des larmes lui coulèrent sur les joues. La douleur lui serrait la poitrine. Elle s'essuya d'un revers de main et se dit :

« Peut-être que je devrais essayer de lui parler. Je peux encore être là pour lui, même maintenant. »

Riposte instinctive : elle ne voulait pas renoncer. Ce n'était pas dans son caractère. Elle se changea, sortit, et prit la direction du Nook & Brew.

À son entrée dans le café, une vague de nervosité la traversa. Elle repéra l'équipe dans un coin. Elle inspira profondément, prête à affronter Luke. Mais en s'approchant, elle s'arrêta net. Son estomac se noua.