Chapitre 1 Renaissance

« M. Stanley, je peux vous assurer, mes deux filles sont extraordinaires. Elles feraient des épouses parfaites pour vos petits-fils. Vous verrez, une fois les mariages arrangés, vous vous rendrez compte que c'est la meilleure décision que vous ayez jamais prise ! »

Une voix que Gracie Sullivan connaissait trop bien a résonné dans son esprit, chaleureuse, empressée et d'un orgueil sans limites.

Ses yeux se sont ouverts d'un coup, son souffle s'étant bloqué dans sa gorge.

Elle était censée être morte, se souvenant encore de la chute vertigineuse du dix-huitième étage, du vent hurlant et de l'impact écrasant. Alors comment se retrouvait-elle ici, dans la demeure familiale ?

Le salon se déployait devant elle, impeccable comme toujours. La lumière du soleil a traversé la verrière, répandant une chaleur dorée sur le sol étincelant. Un parfum délicat, jasmin ou lys, a flotté légèrement dans l'air.

Tout lui est revenu d'un seul coup.

Aujourd'hui marquait l'arrivée de Kevin Stanley, venu avec une proposition audacieuse : unir leurs familles par deux mariages.

Elle avait choisi son petit-fils cadet, Theo Stanley, une décision qui lui ouvrait la porte aux ténèbres qui lui coûteraient finalement la vie.

Et pourtant, lorsqu'elle s'est réveillée dans cette scène familière, une pensée glaçante l'a frappée : était-elle ramenée à la vie ?

Si le destin lui offrait une seconde chance, elle réécrirait chacun de ses choix. Elle ne jouerait plus jamais l'idiote, et tous ceux qui l'avaient blessée paieraient le prix intégral.

La famille Stanley régnait au sommet, son empire tissé dans les fondations mêmes de la ville.

Épouser l'un des leurs était un rêve que beaucoup poursuivaient avec ardeur.

Et pourtant, les Stanley avaient choisi les Sullivan, car des décennies plus tôt, le grand-père de Gracie, Danny Sullivan, avait servi aux côtés de Kevin dans l'armée. Danny avait sauvé la vie de Kevin, et en gratitude, Kevin avait juré une dette d'honneur : leurs lignées seraient unies par mariage un jour.

Quand les petits-enfants ont atteint l'âge approprié, les Stanley ont tenu d'honorer leur promesse, quel qu'en soit le résultat.

À cette époque, la fortune des Sullivan avait décliné, et la proposition était un cadeau qu'ils ne pouvaient se permettre de refuser.

Une ombre a traversé le regard de Gracie. Dans sa vie précédente, sa demi-sœur cadette, Ellie Sullivan, avait fait son choix la première, s'attachant à Brayden Stanley, héritier du puissant conglomérat familial.

Devenir l'épouse de Brayden signifiait entrer directement dans un monde de luxe et d'influence.

Cependant, le cœur de Brayden appartenait déjà à une autre, et épouser une Sullivan n'était pour lui qu'un acte d'obéissance envers les volontés familiales.

Une fois les vœux échangés, il tenait Ellie à distance. En public, ils jouaient le rôle d'un couple parfait, mais derrière les portes closes, leurs vies ne se croisaient presque jamais.

Trop fière pour accepter d'être la seconde dans le cœur d'un homme, Ellie s'était acharnée en secret contre la femme qu'il aimait vraiment, complotant, attaquant et le poussant pas à pas vers la tragédie. La cruauté d'Ellie l'avait finalement brisé, physiquement et moralement, et sa propre fin était survenue peu après, morte en couches.

Gracie a lentement relevé le menton, et ses yeux ont rencontré ceux de Theo avec une résolution silencieuse.

Il a cligné des yeux, surpris, avant de lui adresser un sourire doux. Chaque fibre de son être dégageait élégance et maîtrise, l'image même d'un homme difficile à ignorer.

Pourtant, un frisson a parcouru Gracie, la peur lui serrant la colonne vertébrale. Elle connaissait trop bien la cruauté dissimulée derrière son apparence irréprochable.

Des fragments de sa vie passée affluaient, lui vidant le visage de toute couleur. D'instinct, elle a baissé les yeux, refusant de croiser les siens.

« Que dirais-tu de ceci, M. Sullivan, nous laissons les filles choisir avec qui elles souhaitent se marier ? » Kevin a laissé échapper un rire franc.

Alan Sullivan, le père de Gracie, l'a imité avec un rire facile. « Excellente idée. »

La tête baissée, Gracie a planté ses ongles profondément dans ses paumes pour rester concentrée.

Son père ne refuserait jamais une union avec les Stanley, elle et Ellie n'avaient donc aucun mot à dire.

« Papa ! » La voix d'Ellie a brisé le court silence. « Je choisis Theo. »

Le souffle de Gracie s'est coupé. Ce n'était pas ainsi que les choses s'étaient déroulées dans sa vie précédente. Pourquoi Ellie avait-elle changé son choix cette fois-ci ?

Jane Sullivan, la mère d'Ellie, a lancé à sa fille un regard tranchant, sa voix basse mais coupante. « Réfléchis avant de parler. »

Brayden devait hériter de l'immense fortune Stanley, alors que Theo, malgré son intelligence, n'avait aucun goût pour les affaires. Quel avenir un mariage avec lui pouvait-il offrir ?

« Je choisis Theo. » Ellie s'est levée avec grâce, un sourire confiant illuminant son visage lorsqu'elle a croisé le regard de Theo.

Les lèvres de Theo se sont incurvées à peine, mais son regard s'est attardé sur Gracie un bref instant avant de se détourner.

Une ride de désapprobation a marqué les lèvres d'Alan. Il n'approuvait pas le choix d'Ellie, mais incapable de la contrarier, il restait donc silencieux.

« Et toi, Gracie ? », a-t-il demandé.

Inspirant profondément, Gracie a levé les yeux et a pointé lentement son doigt vers Brayden.

L'expression de celui-ci est restée glaciale ; il lui a accordé un regard bref avant de détourner les yeux.

Lorsque sa main est retombée, elle a senti le poids d'un regard amusé glisser sur elle comme de la glace. Un frisson a parcouru son corps.

Elle a ravalé le nœud dans sa gorge, son pouls s'emballant.

Le reste de la conversation s'est brouillé, les mots filant comme le vent. Ses pensées se sont repliées sur elles-mêmes.

Se pouvait-il que cette seconde chance ne soit qu'une illusion cruelle ?

Mais la douleur de ses ongles dans sa paume lui prouvait que ce n'était pas un rêve.

Lorsque la discussion s'est achevée, tout le monde s'est dirigé vers la salle à manger. Les Stanley ont pris congé peu après le dîner.

Theo a tardé pour adresser un au revoir poli, sa voix douce et magnétique, son regard empreint d'un charme discret.

Brayden, en revanche, n'a adressé un regard ni à Gracie ni à Ellie, se contentant de se tourner et de s'éloigner.

Quand l'attention de Theo s'est détachée d'elle, la tension a quitté le corps de Gracie, et elle a laissé s'échapper un long souffle qu'elle retenait sans le savoir.

Elle s'est levée et a regagné sa chambre.

Lorsqu'elle est passée près du bureau, des voix étouffées ont atteint ses oreilles, une conversation qu'elle n'avait pas eu l'intention d'entendre.

« Tu as perdu la tête ? Pourquoi choisir Theo ? Avec Brayden dans l'équation, Theo n'a aucune chance d'hériter de l'empire Stanley ! » Jane a cinglé Ellie, sa voix trahissant une irritation contenue.

Ellie et Gracie partageaient le même père, mais pas la même mère : la mère de Gracie était décédée un an avant le remariage d'Alan. Jane était entrée dans la maison peu après, amenant sa fille Ellie avec elle.

Il était de notoriété qu'Alan avait trahi la mère de Gracie, et pendant des années, Gracie avait vécu chez elle comme une invitée indésirable.

« Maman, tu ne comprends pas ! » La voix d'Ellie a retenti dans le couloir, tendue par la frustration. « Brayden aime quelqu'un d'autre. Il n'a accepté cet arrangement que parce qu'il n'avait pas le choix. Quoi que je fasse, il ne me regarde même pas. »

Jane a rétorqué, anxieuse et brusque : « Mais si tu épouses Theo, tu offres toute cette influence à Gracie ! »

Ellie a laissé échapper un rire amer. « S'il te plaît. Qu'est-ce qui pourrait la rendre digne de cela ? Le cœur de Brayden appartient à une autre femme. Gracie ne pourrait jamais rivaliser, même si elle le voulait. Même mariée à lui, sa nature effacée ne gagnerait jamais l'affection de Brayden. Theo, en revanche, était attentionné, mesuré dans ses paroles, constant dans sa manière d'être, et entièrement dévoué lorsqu'il aimait. Et pour être honnête, le successeur de l'empire Stanley était loin d'être décidé. »

Gracie a baissé les yeux, puis a poussé la porte pour s'adosser légèrement à l'encadrement. Son regard s'est posé sur son poignet, lisse, intact, sans la moindre cicatrice, une cicatrice hideuse avait autrefois marqué cet endroit dans sa vie passée.

Theo était dévoué ? Ellie ne pouvait pas avoir plus tort. En vérité, cet homme était froid, manipulateur, et dangereusement habile à tordre les esprits. Tout ce qu'il avait gagné autrefois était bâti sur le dos de la souffrance de Gracie.

Elle a juré que dans cette vie, personne ne lui ferait plus jamais endurer une telle douleur.