Chapitre 3 Jour du mariage

Le temps s'écoulait et le jour du mariage se rapprochait.

Après les fiançailles, Ellie et Theo se sont plongés dans un tourbillon de romance, entre dîners aux chandelles, longues balades en voiture et une somptueuse célébration de la Saint-Valentin.

Pendant ce temps, Gracie n'avait plus reçu de nouvelles de Brayden depuis leur dernière conversation mesurée dans son bureau. Elle s'était plongée dans ses recherches, trouvant un apaisement dans le bourdonnement calme de son laboratoire.

Après plusieurs négociations, les deux familles ont convenu d'organiser les deux mariages le même jour, une grande cérémonie double destinée à éblouir la haute société.

La veille du mariage, une robe blanche immaculée et une boîte d'accessoires étincelants sont arrivées devant la porte de Gracie, le tout préparé et envoyé par l'assistant de Brayden.

Comme promis, Brayden a maintenu la façade en public, lui offrant toute la prestance et la considération que son statut exigeait.

« Mme Sullivan », a déclaré Charlie Willis, l'assistant, en inclinant la tête avec respect. « Voici une robe de haute couture faite sur mesure que M. Brayden Stanley a commandée il y a trois mois. Et ce sont des diamants bleus rares, façonnés à la main par un maître joaillier issu d'un atelier séculaire et personnellement sélectionnés par lui. »

La robe scintillait sous la lumière et le collier capturait des reflets pareils à de la poussière d'étoiles.

Gracie a simplement esquissé un sourire serein. « Merci », a-t-elle murmuré, sa voix calme, intacte malgré le faste qui s'offrait à elle.

Le sérieux de Brayden n'a laissé aucun doute. Tant qu'elle respectait leur accord, il respecterait le sien.

Une fois Charlie parti, Gracie s'est retournée et a aperçu Ellie qui attendait dans le salon.

« Impressionnant, n'est-ce pas ? », a lancé Ellie, une pointe d'envie brillant dans son regard. « Épouser Brayden te place clairement au-dessus des autres. »

En se remémorant tout ce qu'Ellie avait fait dans sa vie précédente, Gracie ne voyait aucun intérêt à s'investir avec une personne aussi mesquine. Sa voix est restée posée et distante. « Toi et Theo semblez bien vous entendre. Je doute qu'il fasse les choses à moitié. Chaque détail de ta robe et de tes accessoires doit être choisi avec précision. »

Dans leur vie passée, Theo s'était caché derrière une façade impeccable, ne révélant sa véritable nature que trois mois après leur mariage. Avant cette union, la robe et les bijoux qu'il avait préparés pour elle, bien que modestes comparés à ce que Brayden lui offrait dans cette vie, demeuraient de qualité honorable.

Pourtant, la remarque paisible de Gracie a profondément blessé l'orgueil d'Ellie.

Theo avait estimé que, puisque les deux mariages auraient lieu le même jour et que Brayden était l'héritier, il ne serait pas approprié que leur cérémonie paraisse plus somptueuse.

Bien que la tenue d'Ellie soit élégante, elle paraissait terne et inférieure comparée à l'ensemble étincelant de Gracie.

« Tu es fière de toi, n'est-ce pas ? » Ellie a retroussé les lèvres dans un sourire venimeux, ses yeux s'assombrissant. « Ne t'installe pas trop dans ton confort. »

Dans leur précédente vie, elle avait détruit Brayden, le laissant marqué et brisé.

À présent, elle se persuadait qu'avec l'amour de Theo, elle pourrait l'élever au rang d'héritier.

Gracie s'est contentée d'acquiescer avec douceur, refusant de gaspiller le moindre mot, puis elle a traversé la pièce avec une grâce silencieuse.

À quatre heures du matin, l'équipe de maquilleurs est arrivée. Gracie et Ellie étaient placées dans des pièces séparées pour se préparer.

Après avoir passé la nuit entière absorbée par ses recherches, Gracie n'avait dormi qu'une heure. Même lorsque la styliste déballait ses pinceaux et ses palettes, l'esprit de Gracie est resté accroché à une seule ligne de données qui tournait en boucle.

« C'est étrange », a marmonné la maquilleuse en ouvrant un tube avec perplexité. « Ce rouge à lèvres a l'air bizarre. Serait-il périmé ? »

« Peu probable », a balbutié l'assistante, son ton chargé d'inquiétude. « Je pense que c'est juste sa texture. Nous manquons de temps, utilisons une autre teinte à la place. »

La maquilleuse, peu concernée, a attrapé un autre tube et s'est penchée vers les lèvres de Gracie.

« Attendez », a soufflé Gracie en levant la main pour l'arrêter. « Laissez-moi voir ce rouge à lèvres d'abord. »

Son regard a glissé vers l'assistante et, l'espace d'un instant, elle a aperçu une panique fugace sur le visage de cette dernière.

La maquilleuse a tendu le tube à Gracie. « Il semble étrange, mais c'est peut-être simplement la marque. Heureusement, nous avons des réserves. »

L'assistante a ajouté rapidement : « Oui, nous le garderons pour les retouches durant la cérémonie. »

Gracie a baissé les yeux, a retiré le capuchon et a observé la surface lisse. L'approchant légèrement, elle a inspiré et un discret sourire a effleuré ses lèvres.

L'odeur l'a trahie : il contenait de la poudre d'arachide. Et elle était allergique aux arachides.

Personne d'autre qu'Ellie ne serait aussi malveillante. Gracie ne pouvait imaginer quelqu'un d'autre aller aussi loin.

Ellie avait toujours privilégié ce genre de bassesses, même dans leur vie précédente.

Les lèvres de Gracie ont esquissé un sourire entendu tandis qu'elle rendait le rouge à lèvres, puis elle a fait signe à la maquilleuse de s'approcher.

En se penchant légèrement, la maquilleuse a écouté pendant que Gracie murmurait quelques mots.

L'assistante est restée dans l'attente, tentant d'entendre, mais n'a rien saisi.

Un instant plus tard, l'expression de la maquilleuse a changé subtilement et elle a acquiescé avec détermination. « Compris. »

Quand les dernières touches ont été appliquées, les demoiselles d'honneur sont entrées dans un tourbillon de satin et de parfum.

Gracie n'en avait qu'une seule, Jessie Holt, sa meilleure amie depuis toujours et partenaire de ses espiègleries.

Jessie s'est penchée, ses yeux brillant d'excitation, et a soufflé : « Tout est prêt, comme tu l'avais demandé. Mais sérieusement, comment as-tu deviné que Lia tenterait ce coup bas ? Es-tu certaine qu'elle va venir au mariage ? »

Le cœur de Brayden avait toujours appartenu à Lia Douglas. Dans leur vie précédente, Ellie avait attaqué Lia à maintes reprises, désespérée de s'approprier Brayden. Finalement, elle s'était alliée à l'ennemi de Brayden pour tendre un piège qui l'avait laissé grièvement blessé, le visage de celui-ci marqué et son corps condamné au fauteuil roulant.

Lia, la femme pour qui il avait failli mourir, était restée trois mois à ses côtés. Mais lorsqu'elle avait compris qu'il ne pourrait plus servir ses ambitions, elle était partie sans se retourner.

« Je ne peux rien affirmer », a murmuré Gracie, un sourire serein éclairant ses lèvres. « Mais il ne fait jamais de mal d'être préparée. »

Dans leur vie passée, Lia avait fait irruption au mariage et avait retourné la sympathie de la foule contre Ellie.

Jessie a hoché la tête, pensive. « Tu as raison. Même si ton mariage avec Brayden n'est qu'un contrat et que tu ne te mets pas entre eux, Lia pourrait quand même le prendre personnellement. Mieux vaut rester prudente. »

Gracie avait confié tout cela à Jessie pour une raison, car dans cette autre vie, Jessie était morte en la protégeant de la colère de Theo.

Gracie avait pris sa décision : cette fois, elle ne laisserait rien arriver à son amie.

Bientôt, les mariées et les mariés se sont dirigés vers la grande salle de cérémonie.

À l'entrée, ils se sont arrêtés. Gracie et Brayden en tête, élégants et parfaitement assortis, tandis qu'Ellie et Theo suivaient à quelques pas derrière eux.

Quand les portes se sont ouvertes, une vague d'applaudissements a explosé, résonnant dans la salle étincelante comme une marée d'enthousiasme.

Avec une aisance naturelle, Brayden a tendu la main et Gracie l'a prise, avançant à ses côtés avec une harmonie tranquille.

Aux yeux des invités, ils représentaient l'image même de l'élégance et de la concorde.

Ellie a suivi à une courte distance.

Juste avant d'entrer, elle a appliqué une dernière couche de rouge à lèvres, a vérifié son reflet et a passé son bras sous celui de Theo en affichant un sourire confiant.

Mais dès que la lumière des projecteurs l'a touchée, un silence stupéfait a envahi la salle, écrasant l'euphorie ambiante.

Un tressaillement d'inquiétude a traversé Ellie. Une chaleur a enflammé ses lèvres puis a glissé sur ses joues en une brûlure étendue.

Son pouls s'est accéléré tandis qu'elle se tournait vers Theo. « Que se passe-t-il ? Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »

Les sourcils de Theo se sont froncés, sa voix posée mais teintée d'inquiétude. « Calme-toi. On dirait une légère réaction allergique. Je vais faire apporter une pommade immédiatement. »

Ellie s'est figée, l'incrédulité traversant son visage. Une réaction allergique ? Cela ne pouvait pas être vrai. Cette souffrance était destinée à Gracie, pas à elle.

Un éclat de malveillance a traversé son regard quand la vérité l'a frappée. Gracie avait clairement riposté. Cette femme sournoise... comment avait-elle appris à retourner la situation avec une telle habileté ?