Chapitre 4 Le plan de Lia s'est retourné contre elle

Kevin et son fils, Erik Stanley, occupaient le premier rang, arborant tous deux des expressions fermes et impénétrables.

La cérémonie était un spectacle fastueux, réunissant chaque figure influente de la ville. La perfection était le strict minimum, car le moindre faux pas aurait transformé leur famille en cible des commérages du lendemain.

Et pourtant, Ellie a réussi à trébucher au moment le plus crucial, son erreur irréfléchie gâchant l'impression que Kevin et Erik avaient d'elle.

Néanmoins, le mariage devait se poursuivre ; ce n'était guère le moment de céder au chaos.

Theo a discrètement envoyé quelqu'un chercher un médecin ainsi qu'une pommade.

Pendant l'attente, la cérémonie a continué comme si l'incident n'avait jamais eu lieu.

Brayden a lancé un regard à Gracie dont l'expression est restée sereine, sans la moindre surprise ni satisfaction.

Au moment de l'échange des anneaux, Brayden lui a pris la main et a murmuré : « Tu ne parais nullement étonnée par la réaction allergique d'Ellie. »

Les cils de Gracie ont légèrement tremblé, et sa prestance s'est un instant fissurée.

Il la dépassait d'une tête, l'obligeant à lever le menton pour croiser ses yeux. Le regard froid qu'il a posé sur elle était chargé à la fois de curiosité et d'un avertissement muet.

Elle a hésité avant que la vérité ne s'impose clairement. Sa famille avait tant à gagner de cette alliance. Elle avait signé l'accord, mais elle savait que sa méfiance subsistait. Se demandait-il si l'ambition pourrait un jour germer en elle, si elle deviendrait possessive, prête à le revendiquer non seulement de nom, mais de fait ? Pouvait-elle même constituer une menace pour Lia, cette femme douce et gracieuse, afin de protéger ce qu'elle voudrait obtenir ?

Leurs mains sont restées jointes, sans qu'aucun ne se rapproche, l'air entre eux alourdi par la défiance.

Gracie a conservé un ton égal. « Puisque c'est moi qu'on a visée, il est normal que je veille sur moi-même, et que je lui rappelle de ne pas tenter sa chance. T'épouser ne donne à personne le droit de me malmener. »

Le regard de Brayden s'est brusquement durci. « Ellie t'a causé des ennuis ? »

Ses cils ont frémi lorsqu'elle a baissé les yeux, geste qui a suffi à confirmer ses mots.

« Lia n'est pas ce genre de personne », a affirmé Brayden avec calme. « Tu n'as aucune raison de t'inquiéter. »

Un sourire ténu, presque indifférent, a effleuré les lèvres de Gracie, dissimulant parfaitement ses pensées.

Soudain, une voix claire et mélodieuse a tranché les murmures. « Brayden. »

Une femme élégante, vêtue d'une longue robe blanche scintillant sous les lumières comme une robe de mariée, a émergé de la foule, attirant tous les regards. Un sourire ironique, à peine perceptible, a courbé ses lèvres. « En tant que bonne amie, je t'ai apporté un cadeau de mariage. »

Il n'y avait aucun doute : c'était Lia.

La foule est devenue complètement silencieuse.

La mâchoire de Brayden s'est crispée, son expression s'étant assombrie sous un profond froncement de sourcils.

Kevin a lancé à Erik un regard tranchant et a soufflé : « Qu'est-ce que cela signifie ? Comment a-t-elle seulement pu entrer ? »

Ils savaient depuis longtemps que Brayden entretenait une relation avec Lia, mais le milieu de ce dernier n'offrait aucun avantage stratégique. Pour cette raison, Kevin avait poussé Brayden à épouser une fille Sullivan à la place.

Gracie s'est tournée légèrement, apercevant Lia qui avançait avec grâce depuis la foule.

La beauté de Lia était saisissante, un mélange éthéré d'élégance et d'innocence qui éveillait naturellement l'instinct de protection chez les hommes.

Sur leur gauche, Ellie et Theo venaient d'échanger leurs anneaux. Dès qu'Ellie a aperçu Lia, son sourire s'est accentué, prenant une courbe bien trop satisfaite.

Tout se rejouait, comme si l'histoire bouclait cruellement une boucle venue d'une autre vie. Sauf que cette fois, celle destinée à l'humiliation n'était plus elle, mais Gracie.

« Voici une boîte à musique. », a déclaré Lia d'une voix douce, en s'avançant vers Gracie et Brayden avec un calme qui ne masquait qu'à moitié sa fragilité intérieure. Ses doigts délicats ont effleuré le couvercle tandis qu'un sourire, tendre et presque candide, étirait ses lèvres sans parvenir à cacher la mélancolie dans son regard. Elle a murmuré, sa voix portant juste assez de chagrin pour émouvoir la foule : « C'était un cadeau de Brayden. » « Un symbole de notre amour. »

Seuls tous les trois ont entendu ses derniers mots.

La mâchoire de Brayden s'est crispée, la colère traversant son regard. « Lia, rentre chez toi. »

Il le lui avait répété d'innombrables fois : son mariage avec Gracie n'était qu'une façade pratique.

Ils avaient convenu que, lorsque le moment serait venu, ils y mettraient fin proprement, sans laisser la moindre attache derrière eux.

Pourtant, Lia, fragile et inquiète, ne pouvait jamais s'y résoudre, doutant sans cesse, réclamant toujours qu'il lui confirme son amour, comme si une seule fois ne suffisait jamais.

Avec une sérénité impeccable, Gracie a souri, insensible au décor trop familier qui se jouait devant elle.

« À l'intérieur se trouve notre chanson, Brayden », a-t-elle dit doucement. Lia a agi comme si Brayden n'avait rien dit. De ses doigts tremblants, elle a ouvert le couvercle et a déclenché la boîte à musique.

Elle voulait que chaque invité du mariage voie, qu'ils comprennent qu'elle, et non Gracie, était la femme que Brayden aimait réellement.

Même si sa défiance irritait Brayden, elle s'en moquait. Tout ce qu'elle désirait, c'était que Gracie se souvienne de ce jour avec rien d'autre qu'un profond ressentiment envers l'homme qu'elle venait d'épouser. Alors seulement, elle serait certaine qu'il ne lui échapperait jamais.

Lorsque le couvercle s'est soulevé, la boîte a tinté mécaniquement, ses notes cristallines flottant dans la salle.

Le calme de Gracie a vacillé ; un léger sourire a effleuré ses lèvres, une pointe de curiosité s'allumant dans ses yeux.

Mais la mélodie n'est jamais venue. À la place, un enregistrement grésillant est sorti du minuscule haut-parleur.

« Je suis restée à ses côtés tout ce temps, et tout ce que je reçois, ce sont des cadeaux sans valeur. Attendez seulement, une fois que j'aurai épousé Brayden, je m'assurerai qu'il me céderait des parts dans l'entreprise. »

La voix était sans équivoque celle de Lia.

Lia s'est figée. Comment cela était-il possible ? Ses doigts tremblaient tandis qu'elle tentait d'interrompre l'enregistrement, la panique se reflétant dans ses yeux lorsqu'elle a croisé le regard de Brayden.

L'expression de celui-ci s'était assombrie, ce regard glacial l'ayant pétrifiée sur place.

Dans la salle, les invités ont commencé à murmurer, un flot montant de stupéfaction et de curiosité.

Ellie, qui s'attendait à savourer le scandale, a ressenti un mélange étrange d'irritation et d'appréhension.

Elle seule détenait l'avantage de souvenirs d'une autre vie. Qui, hormis elle, pourrait saboter la mise en scène de Lia ? Comment cela était-il possible ?

Gracie s'est avancée pour récupérer la boîte à musique des mains tremblantes de Lia. « Merci pour ce présent », a-t-elle dit d'un ton égal. « Tu peux retourner à ta place maintenant. »

Un membre du personnel, particulièrement attentif, est intervenu aussitôt et a raccompagné une Lia livide jusqu'à son siège parmi les invités.

La cérémonie s'est poursuivie comme si rien ne s'était produit.

Brayden a glissé l'anneau au doigt de Gracie, sa voix assez basse pour qu'elle seule puisse l'entendre. « Cela n'aurait jamais dû arriver. Je suis désolé. »

Son repentir a sonné juste, et durant un bref instant, Gracie s'est légèrement radoucie. « Sais-tu seulement qui est vraiment Lia ? », a-t-elle demandé calmement, son ton exprimant davantage la préoccupation que le reproche.

« Cela ne regarde que nous deux », a déclaré Brayden, son timbre devenu glacial. « Tu ferais mieux de t'en tenir éloignée. »

Gracie a courbé ses lèvres en un léger sourire. « Dans ce cas, j'ai sans doute dépassé ma place. »

À cet instant, une ombre a glissé à la lisière de son champ de vision, signe que quelqu'un approchait.

Durant un battement de cœur, des fragments de sa vie passée ont afflué, faisant trembler ses mains malgré elle.

Cette peur viscérale, celle qu'elle ne pourrait jamais oublier, appartenait uniquement à Theo.

Remarquant sa subtile crispation, Brayden a froncé les sourcils. Par un mouvement presque imperceptible, il s'est décalé, se plaçant résolument entre Gracie et Theo.

Ce petit geste protecteur semblait l'apaiser ; la tension dans ses épaules s'est relâchée.

Qu'y avait-il chez Theo pour l'effrayer ainsi ? Cela intriguait Brayden, convaincu qu'ils ne s'étaient jamais croisés avant leurs fiançailles.

La cérémonie s'est éternisée, et une fois terminée, le banquet a débuté, les invités levant leurs verres pour adresser des toasts aux jeunes mariés.

Par hasard ou par intention, Brayden s'est constamment placé entre Gracie et Theo.

La barrière subtile qu'il a posée était quelque chose que Gracie n'a pas tout à fait compris, mais elle la protégeait de toute nouvelle frayeur.

Lorsque l'obscurité a enveloppé le domaine, la célébration s'est dissoute en musique discrète et en rires épars. Les nouveaux mariés ont finalement été conduits à leurs suites.

Gracie s'est poliment éclipsée et s'est glissée dans la salle de bain pour se rafraîchir.

Un coup sec a résonné contre la porte de la suite.

Gracie s'est figée, écoutant Brayden aller ouvrir. La voix de celui-ci est devenue tranchante. « Pourquoi es-tu ici ? »

« Brayden, je t'en prie, écoute-moi. » Le ton de Lia était délicat, tremblant juste ce qu'il fallait pour paraître sincère. « Cet enregistrement était faux. Je n'ai jamais prononcé ces mots. »