Chapitre 2 Un accord

Le lendemain matin, Gracie et Ellie ont pris la route avec des cadeaux soigneusement emballés pour rendre visite à la famille Stanley.

Le déjeuner s'est déroulé dans une harmonie parfaite, chaque geste étant maîtrisé et chaque mot parfaitement pesé.

Lorsque les plats étaient débarrassés, Valeria Stanley, la mère de Theo et Brayden, a esquissé un sourire doux. « Vous êtes toutes les deux adorables. Inutile de rester enfermées avec nous tout l'après-midi. Puisque vous êtes tous ici, pourquoi ne pas sortir un peu et profiter de votre temps ? »

Sa proposition a suscité un assentiment immédiat, et Gracie s'est levée, a lissé sa jupe avant de suivre les autres vers la sortie.

Quelques instants plus tard, la salle à manger s'est retrouvée déserte.

« Gracie. » Le timbre grave de la voix de Brayden a rompu le silence. Il était apparu à ses côtés sans prévenir, son expression demeurant impénétrable. « Viens avec moi. »

Avant qu'elle n'ouvre la bouche, il s'était déjà retourné et avait quitté la pièce d'un pas décidé.

Sans alternative, elle s'est empressée de le suivre, ses talons résonnant doucement lorsqu'ils ont pénétré dans le bureau.

La porte s'est refermée derrière lui, son claquement étouffé ayant transpercé les nerfs de Gracie. En une seconde, elle était projetée dans les horreurs de sa vie précédente.

Chaque fois que Theo perdait patience face à sa résistance, il l'entraînait dans une pièce, laissait tomber son masque de douceur et libérait sa cruauté, sa ceinture la frappant encore et encore jusqu'à ce que sa peau brûle et se couvre de marques. Le souvenir de ces douleurs fantômes la hantait toujours, suffisamment vif pour lui couper le souffle.

Un frisson a traversé son corps lorsqu'elle a reculé d'un pas malgré elle, son pouls cognant à ses oreilles.

Brayden a remarqué sa réaction et s'est immobilisé, gardant une distance mesurée entre eux. « Calme-toi », a-t-il dit d'une voix égale. « Je ne vais pas te toucher. Certaines conversations méritent simplement d'être tenues en privé. »

Gracie a inspiré discrètement et s'est ressaisie, ses doigts se refermant dans un poing tendu. « Je comprends », a-t-elle murmuré.

Même maintenant, elle n'avait pas entièrement échappé à la peur que Theo avait gravée en elle.

Rassemblant ses pensées, elle a observé le visage maîtrisé de Brayden devant elle.

Dans sa vie précédente, leurs chemins ne s'étaient croisés qu'à deux reprises : une fois lors des fiançailles arrangées entre leurs familles, et une seconde après le terrible accident de voiture de celui-ci, lorsqu'il était resté défiguré et confiné à un fauteuil roulant. À cette époque, elle ne l'avait aperçu que de loin.

Contrairement à l'homme brisé et humilié qu'il était devenu dans sa vie passée, cette version de Brayden portait encore la confiance acérée d'un homme que rien n'avait encore fait chuter.

Campé dans sa haute stature, ses cheveux plaqués en arrière captaient la lumière, et la chemise sombre moulant son torse mettait en valeur ses épaules larges. Ses manches retroussées dévoilaient des avant-bras fins et puissants, révélant maîtrise et force.

« Que veux-tu ? », a murmuré Gracie en baissant instinctivement les yeux.

Un froid lui a parcouru la peau, car elle venait de se rendre compte que si un homme comme lui choisissait un jour la violence, elle n'aurait aucun moyen de se défendre.

Brayden s'est avancé vers le bureau, son pas mesuré et calme. Il a sorti un document, l'a déposé sur la surface et a déclaré d'un ton neutre : « Mettons les choses au clair. J'ai peut-être accepté ce mariage, mais il n'y a aucune affection entre nous. »

Gracie savait déjà qu'une autre femme occupait le cœur de son futur mari.

« Je suppose que tu acceptes ce mariage uniquement parce que tu y es obligée. » Brayden a poussé le document vers elle avec un calme presque détaché. « Avant que ce mariage soit dissous, je m'attends à ce que tu respectes les termes de l'accord. En public, nous jouerons le rôle d'un couple uni. À huis clos, je ne te toucherai pas et je n'interviendrai pas dans tes affaires. La même courtoisie doit aller dans les deux sens, tu restes en dehors des miennes. »

Gracie a relevé la tête, une pointe d'urgence perçant dans sa voix. « Attends..., sérieusement ? »

Quelque chose dans la réaction de cette jeune femme lui semblait étrange.

Brayden a levé un sourcil, une lueur d'amusement traversant brièvement son regard. « On dirait presque que tu es enthousiaste. »

« Pas du tout. » Elle s'est mordu la lèvre inférieure en attrapant l'accord avant de commencer à le lire attentivement. Les clauses étaient concises et impartiales, précisant de manière nette les attentes et les limites de leur mariage arrangé.

Elle n'a émis aucune objection. Sa main est restée suspendue au-dessus de l'accord, le stylo prêt à signer, mais elle a hésité à la dernière seconde.

Le front de Brayden s'est légèrement plissé. « Qu'y a-t-il ? Quelque chose n'est pas clair ? »

Le regard de Gracie s'est ancré dans le sien. « Si je poursuis mes recherches après notre mariage, tu n'interféreras pas, n'est-ce pas ? »

Un léger sourire, teinté d'une compréhension subtile, a effleuré ses lèvres. « Bien sûr que non. Nos vies resteront séparées. »

Avant qu'elle ne réponde, le téléphone de Brayden a vibré. Il a décroché, son ton changeant immédiatement, devenant grave, doux, presque tendre. « Ne t'en fais pas. J'enverrai quelqu'un tout de suite. Je termine juste quelque chose ici, j'arrive dans un instant. »

La chaleur de sa voix n'avait rien à voir avec le ton distant qu'il utilisait avec Gracie, révélant l'importance que cette personne avait pour lui.

Étrangement apaisée, Gracie a pris le stylo et a signé son nom sans tarder.

Lorsque Brayden a mis fin à l'appel et s'est retourné, il a remarqué sa signature déjà apposée. Un bref hochement de tête a suivi. « Merci. »

Deux exemplaires de l'accord reposant sur le bureau, elle a récupéré le sien et l'a glissé discrètement dans son sac.

Une fois tout finalisé, Brayden n'a montré aucune intention de s'attarder. Il a rangé l'accord signé, l'a glissé avec soin puis a ouvert la porte pour elle.

En sortant du bureau, Gracie a constaté que le couloir était silencieux : Theo et Ellie n'étaient nulle part.

« On dirait qu'ils sont partis quelque part », a commenté Brayden d'un ton mesuré. « Comment comptes-tu rentrer ? Veux-tu que je fasse venir une voiture pour toi ? »

Il se tenait à quelques pas d'elle, son maintien courtois mais détaché. La distance polie entre eux semblait délibérée ; il était clair dès le début en traçant les limites qu'ils ne devaient pas franchir.

Étrangement, cette retenue a détendu les épaules de Gracie. Pour la première fois de la journée, elle a l'impression de pouvoir respirer un peu mieux.

Après avoir enduré les manipulations psychologiques et le contrôle oppressant de Theo dans sa vie passée, elle souhaitait ardemment quelqu'un de stable comme Brayden.

Avec lui, elle pouvait envisager de rompre l'emprise de sa famille et de se consacrer à ses recherches en paix.

Une fois leur mariage arrivé à son terme, elle serait enfin libre de vivre comme elle l'entendait.

« Ce n'est pas nécessaire. » Le ton de Gracie est resté calme mais distant. « J'appellerai un taxi moi-même. Merci quand même. »

Brayden a incliné la tête pour acquiescer, son expression impassible, puis il s'est éloigné sans ajouter un mot.

Gracie a décliné l'offre polie du majordome qui proposait de faire venir une voiture et elle a décidé de partir par ses propres moyens.

En traversant le jardin, elle a ralenti en entendant des voix filtrer entre les haies soigneusement taillées.

« Détends-toi, Ellie. Je ne ressemble en rien à Brayden. Il se marie peut-être par obligation, mais mes sentiments pour toi sont réels. » La voix de Theo a tranché dans l'air immobile.

Gracie a raidi instinctivement, le souffle coupé.

Un froid familier glissant le long de sa colonne, elle n'avait jamais cessé de le craindre.

Elle est restée figée, incapable même de respirer.

À travers les feuilles frémissantes, elle a vu le sourire tendre de Theo tandis qu'il attachait un délicat collier autour du cou d'Ellie. « Laisse-moi t'aider avec ça », a-t-il murmuré doucement.

Les joues d'Ellie ont rosé, sa voix légère et timide. « D'accord. »

Mais comme elle lui tournait le dos, elle n'a pas aperçu l'éclat de cruauté qui traversait les yeux de Theo comme une lame.

La préférence évidente d'Alan l'avait déjà désignée comme l'héritière destinée à reprendre les affaires familiales. Pour Theo, cela faisait simplement d'Ellie le pion idéal dans sa propre ascension vers le pouvoir. Gracie, quant à elle, vivait discrètement dans son monde, une érudite introvertie passant la majorité de ses journées enfermée dans un laboratoire.

Ellie a effleuré du bout des doigts le collier délicat posé sur sa gorge, un sourire léger se dessinant sur ses lèvres.

Dans sa vie précédente, elle avait épousé Brayden avec l'espoir que l'affection pourrait naître du devoir, qu'un jour ils seraient heureux ensemble.

Au lieu de cela, leur mariage n'était qu'un contrat froid. Chaque mauvais choix l'avait entraînée plus profondément vers la ruine, jusqu'à la fin, seule dans la salle d'accouchement, sa vie s'éteignant avec l'enfant qu'elle ne pouvait jamais tenir.

Cette fois, elle a choisi Theo, l'homme qui paraissait si doux.

Le jour venu, elle a juré d'éclipser Gracie sous tous les aspects.

« Il se fait tard. Laisse-moi te ramener chez toi », a murmuré Theo, son regard doux et un sourire aux lèvres.

« Très bien. » Ellie a glissé sa main dans la sienne sans hésiter, le cœur gonflé de satisfaction.

Sur le chemin opposé, le duo est parti ensemble.

Discrètement dissimulée sous l'ombre épaisse des arbres, les jambes de Gracie ont presque cédé, et elle s'est appuyée d'une main tremblante contre la pierre rugueuse à côté d'elle.

Quand son pouls s'est enfin calmé, elle s'est redressée et s'est dirigée vers l'entrée.

Là, Theo tenait la portière de la voiture ouverte avec son élégance habituelle, attendant qu'Ellie monte avec un sourire éclatant.

À travers la vitre teintée, Ellie a jeté un regard en arrière, ses yeux brillants de suffisance, un rictus narquois étirant ses lèvres tandis qu'elle savourait la pâleur blessée du visage de Gracie.

Elle a supposé que Gracie avait maintenant l'accord signé de Brayden. Le bonheur n'était pas une chose destinée pour elle, pas dans cette vie.

En regardant la voiture disparaître au loin, Gracie n'a ressenti qu'un calme épuisé. Cette fois, tout ce qui la liait à Theo avait enfin pris fin.