Chapitre 5 Chapitre 5

Depuis quelque temps, les nuits de Natalie étaient troublées par des songes sans éclat. Heureusement, Hannah avait été soignée à temps et sa guérison avait redonné un souffle lumineux à leurs journées. Ensemble, elles avaient regagné la maison, persuadées que la vie leur souriait de nouveau.

Mais ce matin-là, un vacarme brutal fit voler en éclats le calme de son sommeil. Natalie se redressa, désorientée, cherchant à comprendre où elle se trouvait. Il lui fallut plusieurs secondes pour retrouver ses repères - elle était mariée désormais. Cette idée, encore neuve, peinait à s'ancrer dans son esprit.

Elle poussa la porte de la chambre et découvrit Sebastian endormi sur le canapé. Sa haute silhouette semblait pliée dans un espace trop étroit ; il tenait un oreiller contre lui, emmitouflé dans une couverture grise. Les rayons du matin caressaient ses traits réguliers, lui donnant l'apparence tranquille d'une statue antique.

Natalie éprouva un léger soulagement : il ne l'avait pas approchée pendant la nuit. Cette distance lui permit de relâcher la méfiance qu'elle gardait encore envers lui.

Elle entra dans la cuisine, esquissant un sourire discret. En ouvrant le réfrigérateur, elle trouva des œufs, du bacon et du pain. Les bocaux d'épices, alignés impeccablement, semblaient n'avoir jamais servi. Elle enfila un tablier et se mit à l'ouvrage.

Le gras du bacon crépita sur la poêle, répandant une odeur appétissante de beurre fondu.

Dans le salon, Sebastian bougea, éveillé par le parfum du petit-déjeuner. Il se frotta les paupières et resta un moment à observer la jeune femme affairée près du feu. Une bouffée de nostalgie l'envahit, si vive qu'il crut rêver : la scène évoquait ces matins d'enfance où sa mère préparait le repas avant même qu'il quitte son lit. La même chaleur, la même douceur flottait dans l'air.

Il passa une main dans ses cheveux pour chasser cette illusion et réalisa qu'il ne s'agissait pas d'un souvenir, mais bien de sa femme.

Natalie, remarquant son regard, demanda d'un ton détaché :

- Tu veux manger ? Le pain est presque prêt.

Elle avait composé un repas simple : des sandwichs chauds et une soupe légère, faits avec les restes du réfrigérateur.

Natalie avait toujours eu un talent naturel pour la cuisine. Hannah plaisantait souvent en disant qu'elle devrait ouvrir son propre bistrot.

Sebastian sortit de la salle de bain, prit place à table et contempla le repas fumant devant lui. L'arôme lui mit l'eau à la bouche. Il mordit dans un sandwich, et aussitôt, un souvenir ancien s'imposa : sa mère, lui faisant goûter des plats modestes mais pleins d'amour. Il avait depuis dîné dans les restaurants les plus luxueux, goûté aux mets les plus raffinés, mais rien n'égalerait jamais cette saveur d'autrefois.

Une expression douce se dessina sur son visage. Il leva les yeux vers Natalie, ému.

- C'est exquis, murmura-t-il. On croirait la cuisine de ma mère quand j'étais petit.

Natalie resta interdite, déconcertée par l'intensité de sa réaction. Ce n'était qu'un repas improvisé, pourtant il semblait profondément touché. Elle secoua la tête, gênée.

- Tant mieux si ça te plaît. Mais après, la vaisselle est pour toi. J'ai un rendez-vous important ce matin.

Sebastian acquiesça sans protester et continua de manger lentement, savourant chaque bouchée comme s'il craignait que le goût ne s'évanouisse.

Lorsqu'elle eut fini de se préparer, Natalie attrapa son sac et quitta la maison d'un pas décidé.

Peu après, le vrombissement discret d'un moteur annonça l'arrivée d'une voiture noire qui s'arrêta devant la cour. Un homme en costume rayé en descendit, un sac à la main.

On frappa. Sebastian, persuadé que Natalie avait oublié quelque chose, ouvrit aussitôt la porte.

- Tu as laissé quelque chose ? demanda-t-il avec douceur.

Sean Johnson resta figé sur le seuil. Il connaissait trop bien son patron pour ne pas remarquer le ton inhabituellement bienveillant de sa voix. « Depuis quand le patron parle-t-il ainsi ? » pensa-t-il, stupéfait.

- Qu'est-ce qu'il y a, Sean ? lança Sebastian en fronçant légèrement les sourcils. Entre, ne reste pas là.

- J'ai apporté votre petit-déjeuner, monsieur, directement du restaurant Michelin.

Habituellement, Sebastian refusait toute nourriture qui n'était pas préparée par des chefs triés sur le volet. Sean gérait d'ailleurs lui-même ses repas, connaissant ses goûts difficiles.

Mais aujourd'hui, Sebastian haussa les épaules.

- Inutile. J'ai déjà mangé. Si tu veux, sers-toi. Et quand tu auras fini, nettoie ce qu'il y a dans l'évier.

Sean écarquilla les yeux. Il n'aurait jamais imaginé entendre son supérieur dire cela. En quittant la pièce, il ne put s'empêcher de penser, médusé :

« Le mariage... ça transforme vraiment un homme. »

Le taxi s'immobilisa devant la demeure cossue des Quinn. Natalie en sortit sans attendre, le cœur battant, et pressa la sonnette avec nervosité.

Depuis qu'elle avait tenu parole en épousant Sebastian, une seule pensée la hantait : réclamer la somme promise par ses parents adoptifs. Cet argent, elle ne le voulait pas pour elle, mais pour sauver Hannah.

Dans le salon, baigné d'une lumière douce, Lauren savourait un café. En voyant Natalie sur le pas de la porte, elle esquissa un sourire forcé.

- Déjà ici ? demanda-t-elle d'un ton faussement aimable. Vous êtes mariés depuis hier à peine. Que se passe-t-il ?

Pas un mot sur l'argent. Comme si leur accord n'avait jamais existé.

Natalie se redressa, le regard dur.

- Je viens récupérer ce que tu m'as promis. L'argent devait être versé dès le mariage.

Lauren posa sa tasse avec lenteur, un air paisible peint sur son visage. En vérité, elle n'avait jamais eu l'intention de lui donner le moindre centime. Cette promesse n'avait été qu'un appât, une façon de la manipuler. Maintenant que Natalie et Sebastian étaient liés par le mariage, elle ne craignait plus rien.

- Ma chère, dit-elle d'une voix douce, tu sais que la situation de notre famille est compliquée. Ton père a investi dans une société qui s'est révélée frauduleuse. Le propriétaire s'est volatilisé avec l'argent et... une femme. Tout repose sur ses épaules à présent. Nous avons du mal à faire face. Essaie de comprendre, Natalie.

Elle attrapa sa main, feignant la détresse.

La colère monta en Natalie, brûlante. Lauren mentait sans la moindre honte. Ses bijoux seuls pouvaient couvrir les frais d'hospitalisation d'Hannah dix fois.

George, assis en retrait, fronça les sourcils. Il trouvait la mascarade de son épouse excessive.

- Peut-être qu'on pourrait quand même lui donner quelque chose... commença-t-il.

Lauren se tourna vers lui, les yeux flamboyants.

- Quelque chose ? Tu plaisantes ? Cassie va partir étudier à l'étranger. Tu crois qu'on imprime l'argent ? Ce que nous avons, ce sont mes économies, patiemment gardées pendant des années !

Sa voix tremblait d'une fausse émotion, et George, penaud, se tut aussitôt.

Natalie sentit un goût amer lui envahir la bouche.

- Tu m'avais juré de me remettre l'argent dès que j'aurais épousé Sebastian, rappela-t-elle d'une voix contenue.

Lauren soupira et essuya une larme imaginaire.

- Très bien, ma chérie. Dès que nous aurons de quoi faire, tu seras la première servie. En attendant, il me reste quelques milliers de dollars. Prends-les.

Elle ne faisait que gagner du temps. Au fond d'elle, elle espérait que la maladie d'Hannah réglerait la question à sa place.

Natalie serra les poings.

- Tu crois vraiment que cette somme suffira ? murmura-t-elle.

Avant qu'elle ne puisse poursuivre, Cassie descendit l'escalier d'un pas traînant. Un rictus méprisant barra son visage.

- Encore toi ? Et ton mari, il ne t'accompagne pas ? Il t'a déjà laissée tomber ?

- Je l'ai épousé à ta place, répondit Natalie d'un ton glacial. S'il hait sa femme, c'est qu'il te hait toi aussi.

Cassie blêmit. L'insulte lui coupa le souffle, puis son visage s'empourpra de rage. Elle attrapa un verre d'eau et le lança vers Natalie, qui évita d'un mouvement vif. L'incident ne la surprenait guère : Cassie avait toujours été prompte à la violence.

- Dehors ! hurla Cassie. Tu n'as rien à faire ici !

- Si je suis venue, c'est uniquement parce que vous me devez de l'argent, répliqua Natalie sans élever la voix.

- Quelle insolence ! s'écria Lauren en se levant brusquement. Tu oses nous parler ainsi ? Je ne veux plus te voir sous ce toit.

Le désespoir serra la poitrine de Natalie. Toute tentative de discussion était inutile. Elle se leva, lasse, et se dirigea vers la sortie.

Mais en ouvrant la porte, elle resta figée. Sur le perron se tenait Sebastian, vêtu d'une veste sombre. À ses côtés, un homme haletant portait plusieurs sacs encombrants.

Natalie sentit son cœur se contracter - la soirée ne faisait que commencer.