Chapitre 4 Chapitre 4

Point de vue d'Arielle

- Qu'est-ce qui t'a retenue aussi longtemps ?! hurla mon oncle.

Je sursautai, le cœur battant, reculant d'un pas.

- Je suis désolée, tonton... Le marché était bondé, j'ai dû attendre, balbutiai-je, la voix tremblante.

Son regard me transperça.

- Remercie le ciel que j'aie eu mieux à faire, sinon tu dormirais dans les catacombes ce soir. Déguerpis, et rends-toi utile pour le Festin !

Ma tante, postée derrière lui, ajouta d'un ton sec :

- File d'ici avant que je perde patience.

Je pris la fuite et gagnai la cuisine, où la chaleur des fours m'enveloppa aussitôt. L'agitation y régnait : plats qui mijotaient, cris des domestiques, odeur de viande et d'épices. Je me mis à l'œuvre sans un mot, préparant les mets destinés à la grande célébration.

Des heures plus tard, les bras lourds et les tempes en feu, j'essuyai la sueur qui perlait sur mon front. Je n'aspirais qu'à un bain glacé et quelques minutes de silence. Appuyée contre le mur de pierre, je fermai brièvement les yeux - avant qu'un cri ne vienne les rouvrir brusquement.

- Ariella !

C'était la femme de chambre principale, haletante comme si elle sortait d'une course.

- La vaisselle ! Tout de suite ! lança-t-elle sans préambule.

Je hochai la tête, obéissante, et me dirigeai vers la pile de plats graisseux qui m'attendait. L'eau tiède, les assiettes qui s'entrechoquent, les mains rougies : une routine familière. Quand j'eus terminé, je m'essuyai distraitement les doigts sur un vieux chiffon, puis me présentai devant elle.

- J'ai fini.

Elle me toisa d'un air suffisant. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire venimeux.

- La Luna veut te voir. Tout de suite.

Mon estomac se noua. Tante Lilliana ? Comment avait-elle su ?

Je restai muette, perdue dans mes pensées, jusqu'à ce qu'elle claque des doigts devant mon visage.

- Tu es sourde, maintenant ?

- Non, pardon, répondis-je précipitamment.

- Pardon d'être toi, surtout, marmonna-t-elle avec un petit rire cruel.

Je ne réagis pas. Ses piques glissaient sur moi depuis longtemps. Sans un mot, je quittai la cuisine et montai les marches menant aux appartements de ma tante.

Lorsqu'elle me vit entrer, elle se redressa sur sa chaise, l'air las.

- Alors, Ariella, pourquoi restes-tu plantée là ?

- La gouvernante m'a dit que tu voulais me voir, tante.

Ses yeux froids se levèrent vers moi.

- Je n'ai jamais eu besoin de toi, répondit-elle sèchement. Mais puisque tu es là, écoute bien ce que je vais te dire.

Je restai figée, le regard baissé.

- Ce soir, dès que le Festin commencera, tu monteras dans ta chambre. Et tu n'en sortiras sous aucun prétexte. Si j'apprends que tu as quitté cette pièce, même ton ombre ne me suffira pas pour te punir. Ai-je été claire ?

- Oui, tante, répondis-je d'une voix à peine audible.

- Bien. Va, la fête ne tardera pas.

Je me retirai aussitôt, le pas lourd, comme une marionnette à qui l'on aurait coupé les fils.

Une fois dans ma chambre, je me débarrassai de mes vêtements couverts de farine et de sueur, puis entrai dans la petite salle de bain attenante. L'eau froide me saisit, mais je laissai mes pensées s'y dissoudre. Ce soir encore, le monde festoierait sans moi.

En sortant de la salle d'eau, mes vêtements encore humides collaient à ma peau. J'attrapai la serviette posée près du lit, m'essuyai rapidement, puis renfilai mes habits ternis par le temps. Une fois habillée, je me laissai tomber sur le matelas. Mes paupières se fermèrent d'elles-mêmes, et bientôt, je glissai dans un songe peuplé d'ailes et de lumière, un monde fragile où dansaient les fées.

Un frôlement sur mes jambes me ramena brusquement à la réalité. En entrouvrant les yeux, je découvris un petit visage qui me fixait avec curiosité. L'enfant était d'une beauté désarmante, presque irréelle. Rien en elle ne rappelait la simplicité d'une enfant ordinaire : sa robe d'un blanc éclatant, brodée d'or, trahissait une origine noble.

- Salut, dit-elle d'une voix timide.

- Bonjour, princesse. Que puis-je faire pour vous ? répondis-je en esquissant un sourire.

- Pardonnez-moi de vous avoir réveillée, murmura-t-elle, mais je cherchais un endroit pour... enfin, pour aller aux toilettes, et je n'ai rien trouvé. J'ai vu une porte entrouverte, je suis entrée, et je vous ai vue dormir. Alors j'ai préféré vous demander mon chemin.

Son embarras m'arracha un sourire attendri.

- Ce n'est rien, Votre Altesse, dis-je doucement. Vous n'avez aucune raison de vous excuser.

Elle rit, d'un rire clair et pur, et ce son emplit la pièce comme un carillon d'été. Je me levai, pris ses petites mains entre les miennes et la guidai dans le couloir.

- Nous y sommes, déclarai-je en désignant la porte.

- Pourriez-vous m'attendre ici ? Je ne connais pas cet endroit.

Avant d'entrer, elle me confia un minuscule chiot qu'elle serra contre elle une dernière fois. J'acquiesçai, touchée par ce geste. Quand elle se blottit un instant dans mes bras, la chaleur de son étreinte me fit plus de bien que je ne saurais l'avouer.

C'était si rare qu'on me remercie. Et voilà que cette fillette au port royal venait de le faire sans un mot, simplement avec un câlin. Je demeurai là, un sourire suspendu aux lèvres, tandis qu'elle disparaissait derrière la porte. Quelques minutes plus tard, elle revint, radieuse. Nous reprîmes le chemin du retour, main dans la main.

- On y va ? lui demandai-je.

- Allons-y, répondit-elle, en s'inclinant avec un sérieux comique.

À mi-chemin, une odeur étrange flotta dans l'air. Forte, sucrée, presque envoûtante. Je n'avais jamais senti pareille fragrance : un mélange de noix de coco, de fraise... et, contre toute raison, une pointe de chocolat. Ce parfum s'insinua dans ma tête, apaisa mes pensées, fit taire tout ce qui me pesait. D'où pouvait venir une senteur pareille ? D'un être humain ? D'un mets ? J'en doutais.

Plus j'avançais, plus l'arôme se faisait présent, jusqu'à devenir presque tangible. Mon cœur battait vite. Je hâtai le pas, suivant cette trace invisible. Et soudain, je le vis.

Une silhouette émergeait de l'ombre. L'homme qui s'approchait semblait irréel, façonné pour troubler le regard. Chaque mouvement de son corps, chaque trait de son visage semblait une provocation faite à la raison. Je restai pétrifiée, incapable de détourner les yeux.

Ses prunelles changèrent un bref instant de teinte avant de retrouver leur couleur d'origine. Une secousse parcourut mon corps.

- Mon âme sœur !

La voix résonna dans ma tête, claire et féminine. Je clignai des yeux, interdite.

Qui venait de dire cela ?